I . Gaffarel, Numi de 'Balboa

Quand on leur demande quel est ce je ne sais quoi d'invisible et d'incompréhensible, qui donne le mouvement aux hommes et aux animaux, ils s'étonnent et balbutient. Ils affirment pourtant qu'il existe quelque chose après l'existence terrestre.

Ce quelque chose, après la traversée que nous exécutons sur la terre, si on a vécu sans souillure, si on a réussi à préserver de toute atteinte le corps qui vous a été confié, jouira quelque part de la félicité éternelle. Que si au contraire on s'est laissé emporter par quelque passion honteuse, si on a commis un acte de rapine violente ou de fureur enragée, on souffrira mille tortures dans des endroits sinistres, au centre de la terre : quand ils s'expriment de la sorte, les indigènes lèvent les mains au ciel et le montrent du doigt, ou bien ils baissent la main et désignent l'intérieur du sol.

Les cadavres sont enterrés dans des tombeaux. Les temmes suivent le convoi de leur mari. On peut avoir autant de femmes qu'on veut, sauf des proches ou des parentes, à moins qu'elles soient veuves : la cause en est une croyance superstitieuse assez ridicule, mais dont ils sont pénétrés. Ne prétendent-ils pas que cette grande tache, que l'on aperçoit dans la lune, quand elle est dans son plein, représente un homme qui a été jeté dans cet astre humide et gelé, pour y souffrir continuellement de Thumidité et du froid en expiation d'un inceste commis avec sa sœur ? Au dessus des tombeaux ils creusent de petites cavités où ils déposent chaque année un peu de grain de maïs, et quelques unes de leurs boissons habituelles : car ils croient que ces présents ne seront pas inutiles aux mânes de leur parents défunts. Voici par exemple un acte barbare qui dépasse ce qu'on peut rêver de plus barbare. Lorsque vient à mourir une mère qui allaite son enfant, on enterre avec elle cet enfant vivant. Quant aux veuves, elles se remarient avec le frère ou le plus proche parent de leur mari, surtout quand elles ont des enfants. Les indigènes se laissent facilement abuser par leurs prêtres : de là mille pratiques ineptes qu'ils observent religieusement. Leur vie se passe dans la région arrosée par le grand fleuve Dabaiba; mais voici d'autres détails analogues qui m'ont été dernièrement rapportés par des témoins autorisés qui ont visité les terres australes.

Ces détails, bien que bons à retenir, avaient été laissés de côté parEgidius, Gonzalez et par ses compagnons. En effets en dehors d'Egidius, plusieurs autres capitaines ont à diverses reprises, ainsi que je l'ai raconté, exploré avec leurs escadres les immensités des régions et les peuples du sud. Or, sans parler de beaucoup d'erreurs qui leur sont particulières, en voici une dont sont atteints les caciques de ces pays : je n'avais jamais lu ni entendu quelque chose de semblable. Les rois et les seigneurs passent donc pour être seuls doués d'âmes immortelles, tous les autres n'ont que des âmes qui meurent avec le corps. Il existe pourtant une exception pour les domestiques indispensables aux princes, et pour ceux d'entre eux qui, à la mort de leurs maîtres, consentent à être enterrés vivants avec eux. Ils sont, en effet, persuadés, et c'est une tradition qui leur vient de leurs ancêtres, que les âmes des rois, une fois dépouillées de leur enveloppe corporelle, jouissent de délices perpétuelles dans des jardins toujours verts, qu'elles mangent, qu'elles boivent, jouent et dansent avec des jeunes filles ou se promènent comme elles faisaient de leur vivant. C'est pour eux un article de foi. C'est pour cela que nombre d'entre eux se jettent à l'envi dans les tombeaux de leurs maîtres. Si les serviteurs du prince négligent de remplir ce devoir, leurs âmes au lieu d'être immortelles seraient périssables. Nous avons déjà signalé la même coutume dans d'autres régions à propos des veuves des caciques. Chaque année les héritiers des caciques et des seigneurs recommencent la pompe funèbre d'après les vieilles coutumes. Voici quel est l'ordre de la cérémonie.

Le cacique ou le seigneur convoque ses sujets et ses voisins sur l'emplacement du tombeau. Chacun apporte du vin, tel qu'on le fabrique là-bas; mais l'organisateur delà cérémonie se charge d'une masse de victuailles. Hommes et femmes, mais les femmes surtout, passent à veiller toute une première nuit ; elles font entendre de tristes modulations et déplorent dans leurs chants funèbres les malheurs du défunt, surtout s'il est mort à la guerre tué par les ennemis ; car, bien que vivant contents de peu, les Barbares ont entre eux des haines inexpiables.

Ils parlent en termes offensants, et en le couvrant d'insultes

furieuses, de la vie et des mœurs de l'enrinemi vainqueur. Ils l'appellent tyran, cruel traître, et l'accusent d'avoir par ruse et non par courage et par vertu, triomphé de leur maître et ravagé le canton. Telle est, en effet, la coutume de ces Barbares. Bientôt ils apportent un mannequin représentant l'ennemi, feignent d'engager avec lui le combat et le couvrent de blessures : enfin ils le coupent en morceaux, stérile vengeance de la mort de leur maître. Ils se mettent ensuite à boire et à manger jusqu'à l'ivresse, jusqu'à l'indigestion. En effet, avec des herbes enivrantes, ils fabriquent diverses boissons, comme les Flamands font de la bière avec de l'orge et des fruits, et les Galliciens du cidre avec des pommes. lisse mettent après à danser et à chanter jusqu'à en tomber d'épuisement : c'est alors qu'ils exaltent les vertus de leur maître, qu'ils le félicitent d'avoir été bon, libéral, très dévoué à son peuple, de s'être inquiété, pour le grand avantage des siens, de leur distribuer des semences de grains et toutes sortes de récoltes, (c'est, en c^^-t, le principal souci des caciques), enfin d'avoir été à la guerre un soldat vaillant et un habile général. C'est de nouveau le tour des lamentations. Ils commencent par déplorer la mort en criant à haute voix : « Qui donc t'a enlevé à nous, illustre prince. Hélas ! jour tatal qui nous a privé d'un si grand bonheur ! hélas ! malheureux que nous sommes qui avons perdu un tel père de la patrie ! » Après avoir répété bien haut ces plaintes et d'autres du même genre, ils se tournent ves le cacique régnant et vantent ses mérites, sa bonté et ses autres vertus. Ils l'entourent en sautant et en dansant au hasard comme des furies de carnaval, l'examinent avec respect et l'adorent, en disant qu'ils voient en lui le remède présent et futur des malheurs passés et la consolation de leurs chagrins. Ainsi que font les courtisans, ils le nomment le plus élégant des élégants, le plus beau des très beaux, le plus généreux des très généreux, pieux, bienveillant, en un mot, ils l'accablent de toutes les louanges et de tous les compliments. Au point du jour, ils sortent des maisons, et trouvent avec le simulacre du défunt un navire tout préparé, creusé dans un tronc d'arbre, et pouvant contenir plus de soixante rameurs. On rencontre, en effet, dans ce pays des arbres très élevés, surtout des citronniers qui pous-

sent en grand nonîbre, et dont j'ai appris dernièrement une excellente qualité que je ne connaissais pas encore. Les planches du citronnier, sans parler de leurs propriétés déjà signalées depuis longtemps, sont incorruptibles, car elles sont amères au goût et ne sont jamais rongées par ce fléau des vers qui, partout où la mer est peu profonde, corrodent et perforent la cale des navires, mieux qu'avec un tourne-vis. Ces vers sont appelés par les Espagnols broma. Ce navire, qui est censé celui du défunt, est rempli de boissons, d'herbes et de fruits qu'il aimait de son vivant; on le charge encore de poissons, de viande et de pain. Les intendants et les dépensiers du cacique le tiennent tout préparé au dehors, au moment où sort de la maison l'organisateur de la cérémonie. Les invités soulèvent le navire sur leurs épaules et le portent autour de la maison. Ils le rapportent ensuite à l'endroit même où ils l'ont pris, et le brûlent avec tout ce qu'il contient. Ils croient que la fumée de cet incendie est très agréable à l'âme du défunt. On voit alors les femmes, qui ont bu d'une façon immodérée, épandre leurs cheveux, découvrir leur parties honteuses, et écumer en marchant tantôt à pas lents, tantôt à pas précipités. Leurs jambes trembleni sous elles. Elles s'arrêtent aux murs, ou tombent d'une chute impudente comme font les bacchantes : ou bien elles arrachent les javelots des mains de leurs maris et les dardent et les entrechoquent ; elles brandissent les lances, et manient les traits et les flèches. Dans leurs courses désordonnées elles ébranlent la demeure : enfin lassées, elles se jettent à terre sans voiler leurs parties honteuses, et dorment tant qu'elles veulent.

Ces cérémonies ont été observées, surtout dans une île de la mer australe nommée Cesucuo. Les Espagnols y ont passé sous la conduite d'Espinosa Voici un autre trait de mœurs, qui n'est pas précisément d'une grande chasteté, mais que je ne veux point passer sous silence. Au moment où les jeunes gens se livrent à ces folies et à ces jeux en chantant leurs areitos, ils se percent le membre viril avec l'épine d'un poisson qu'on nomme en Espagnol et en latin une raie, en grec un bitis, et, continuant à sauter et à trépigner, ils arrosent de leur sang le pavé de la résidence. Grâce à une poudre qu'ils mettent sur la blessure, et qui

a été trouvé par les Bovites, qui s'acquittent à la fois des fonctions de chirurgien, de médecin et de prêtre, ils se guérissent en quatre jours. Les sorciers et les augures sont très prisés dans ce pays. Rien ne s'y commence sans qu'ils ne l'aient inauguré. S'agit-il de chasse ou de pèche, de trouver de l'or dans les mines, ou de récolter des perles dans des coquillnges, les indigènes n'oseront pas remuer le pied avant que le maître sorcier Tequerugua (tel est le titre dont ils se parent), n"'ait auparavant indiqué que le moment était propice. Il n'y a pas chez eux de degré d'alliance ou de parenté interdit, et les pères s'unissent avec leurs filles, les frères avec leurs sœurs. Les femmes de ceux qui meurent, même si elles ont des enfants, deviennent avec tout le reste la propriété des héritiers, en vertu du droit de succession. On dit qu'ils sont obscènes et passionnés. Une singulière coutume règne dans nos îles, à Hispaniola, à Cuba, à la Jamaïque. La femme en puissance de mari qui aura prodigué ses faveurs et se sera prostituée au plus grand nombre, passe pour la plus généreuse et la plus honorable.

En voici, entre autres, une preuve singulière. Quelques Espagnols, mêlés à des insulaires de la Jamaïque passaient de cette île à Hispaniola. Ils avaient avec eux une très belle femme qui jusqu'à ce jour avait gardé sa virginité, et pratiquait la chasteté. Les Espagnols s'entendirent pour la traiter d'avare et l'accusèrent de ne pas ménager son humeur. Ces jeunes hommes furent si entreprenants et si peu retenus qu'ils firent de cette jeune fille en quelque sorte une femme enragée, et qu'elle se décida à accepter les embrassements de tous ceux qui voulurent d'elle. Elle qui d'abord se refusait à tout embrassement se montra plus que généreuse à l'égard de ceux qui sollicitaient ses faveurs. Dans l'archipel il n'y a pas de pire injure que celle d'être appelé avare. C'est tout le contraire sur bien des points du continent. Les femmes y sont chastes, et les hommes poussent la jalousie jusqu'à étrangler les femmes adultères.

Je terminerai par un prodige extraordinaire la partie de mes récits qui vous est dédiée, très illustre prince. Ce qui reste, ou ce que je pourrai apprendre de nouveau dans la suite, le souverain pontife par un bref sur parchemin qui vient de m'être com-

muniqué, m'enjoint de le lui dédier. Près de la source du fleuve Dabaïba s'étend un pays qu'on nomme Camara, en allongeant la dernière syllabe. On se souvient encore d'une épouvantable tempête, mêlée de tourbillons et de vents, qui surgit tout à coup de l'orient dans cette contrée, arracha jusque dans leurs racines tous les arbres qu'elle rencontra et enleva dans les airs beaucoup de maisons, surtout en bois. Pendant la tempête furent amenés dans le pays deux oiseaux, presque semblables à ces harpies des Strophades célébrées par la poésie : elles avaient la figure, le menton, la bouche, le nez, les dents, les sourcils, les yeux et la physionomie d'une vierge. Un de ces deux oiseaux ' était si lourd, qu'il ne pouvait se reposer sur aucun arbre sans le briser. On prétend même que, lorsqu'il se posait sur un rocher pour y passer la nuit, la marque de ses griffes restait visible. Bien plus. Il saisissait les passants dans ses serres et les portait pour les dévorer jusque sur le sommet des montagnes, avec autant de facilité que les milans qui s'emparent d'un poulet. L'autre oiseau était moins gros. Sans doute il était issu du premier. Les Espagnols qui sur leurs navires ont remonté le fleuve jusqu'à quatre cent lieues dans l'intérieur ont parlé à plusieurs indigènes qui ont vu le cadavre du plus gros de ces oiseaux : ce sont des hommes dignes de foi, au témoignage desquels j'ai souvent recouru: le jurisconsulte Corral, le chantre Osorio et Spinosa. On apprendra avec intérêt comme les gens de Camara sur le Dabaïba se sont débarrassés de ce redoutable fléau. Comme c'est la nécessité qui excite le génie, les gens de Camara trouvèrent pour tuer cet oiseau un moyen dont l'histoire doit garder le souvenir. Ils coupent un grand morceau de bois et à une de ses extrémités sculptent l'image d'un homme, car ils sont très habiles dans l'art du sculpteur, puis ils traînent cette poutre dans le chemin où passait souvent cet oiseau monstrueux, lorsqu'il descendait de la montagne pour chercher sa proie; ils profitent d'une nuit claire et de la pleine lune pour creuser un fossé, et y enfoncer la poutre, mais de telle façon que la statue de forme humaine fut seule visible. Tout près du fossé était