CHAPITRE PREMIER

Très Saint-Père, j'ai reçu le diplôme sur parchemin qui m'a été conféré par Votre Sainteté, scellé selon la coutume avec l'anneau du pêcheur. Il comprend deux parties : la première est un éloge de mon histoire du nouveau monde que j'avais adressée à vos prédécesseurs ; la seconde est un ordre impératif qui m'enjoint de ne pas laisser se perdre dans le gouffre de l'oubli lasuite des événements. Mon désir de vous obéir est tel que sur ce point, je ne le nierai point, je mérite des éloges : mais mon insuffisance d'écrivain est si grande qu'il me faudra en cette matière solliciter non de éloges mais mon pardon. La grandeur du sujet que je traite comportait une inspiration cicéronienne, je l'ai souvent affirmé dans mes précédents récits : comme je n'ai à ma disposition ni étoffes de soie ni brocards, je me suis contenté d'humbles vêtements pour couvrir mes gracieuses Néréides, je veux parler de ces îles de l'océan, brillantes comme des perles, et qui depuis l'origine du monde étaient restées cachées.

Avant que les ordres de Votre Sainteté ne m'aient été communiqués, j'avais adressé la plupart de mes écrits d'abord au pape Adrien et vous en aviez pris connaissance, puis au vicomte François Sforza, seigneur de mon pays natal, car la fortune l'avait délivré des étreintes du Roi très chrétien, et ses représentants auprès de l'Empereur m'avaient imposé cette tâche. Aujourd'hui que je dois consacrer mes veilles à Votre Sainteté, il m'a semblé indispensable de joindre à ce présent travail un exemplaire de ce que j'ai composé auparavant, bien que ces récits soient dédiés à un autre qu'à vous. N'est-ce pas ainsi que dans l'Eglise les évêques et les cardinaux précèdent le Souverain Pontife ? Eh bien ! la décade dédiée à un duc ouvrira la marche. Tout ce qui suivra et qui sera emprunté aux divers événements, tout ce qui a trait aux incidents de la vie des capitaines, aux quadrupèdes, aux oiseaux, aux insectes, aux arbres, aux herbes, aux cérémonies, aux mœurs et aux sortilèges des indigènes et surtout à la situation de la nouvelle Espagne, et aux escadres qui tiennent la mer, Votre Sainteté l'apprendra, car aucun mortel ne peut impunément se soustraire à ses invitations.

Je raconterai d'abord ce qui est arrivé à François Garay, ■ gouverneur de la Jamaïque, à laquelle on vient d'imposer la dénomination nouvelle de Saint-Jacques, et dont la bonté de l'Empereur m'a récemment conféré le titre d'abbé ; je dirai comment il forma le projet, malgré la volonté de Cortès, de fonder une colonie sur les rives du fleuve Panuco, et y trouva la mort. J'indiquerai ensuite l'endroit où abordèrent ^gidius Gonzalez, qui cherchait dans la direction du Nord ce fameux détroit, dont on voudrait tant trouver l'existence, et Christophe ^ Olid, dont j'ai déjà touché quelques mots dans la décade précédente adressée au duc Sforza. Je n'oublierai pas Pedro Arias, gouverneur de la terre ferme, qui cherchait le même détroit. Puis viendra le