CHAPITRE DEUXIÈME

Les sauvages entassent dans leurs greniers deux sortes d'aliments : du pain d'une espèce particulière qu'ils nomment pain de maïs, et qui ressemble au pain de Milan, puis des fruits qui exhalent une odeur à nous inconnue, et sont d'une saveur aigredouce : ces fruits sont excellents contre la dysenterie, ils produisent le même effet que chez nous les sorbes ou les baies du cornouiller, ils sont de la grosseur d'une orange ou d'un coing. Les indigènes les appellent des guaianas. Au delà du fleuve Montalto, poursuivant leur marche à travers des terres incultes, ils rencontrèrent un grand lac, qui, par une large embouchure, sur aucun point guéable, épanche ses eaux dans la mer voisine. Ils se dirigèrent vers la rive opposée du lac éloignée de trente lieues

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de l'embouchure du fleuve, et cherchèrent pour y arriver des gués, car ils avaient appris que plusieurs cours d'eaux se déversaient plus bas dans le lac, mais ils ne le traversèrent qu'avec grand'peine et en s'exposant à de graves périls, et encore en nageant la moitié du temps. Une large plaine s'ouvrait devant eux. Ils découvrirent de loin un gros village. Comme ses habitants ne s'enfuyaient pas saisis d'épouvante, ainsi que l'avaient fait ceux du premier village, Garay fait faire halte et planter les étendards à terre, puis il envoie des inteprètes qu'il avait pris l'année précédente dans le voisinage de cette région et qui savaient déjà l'Espagnol. Les habitants de ce village acceptent la paix et l'alliance qu'il leur offrait * Ils donnent en abondance à nos hommes du pain de maïs, de la volaille et des fruits. Les Espagnols trouvent sur leur route un troisième village, et, comme le bruit s'était répandu qu'ils s'abstenaient de tout pillage, on les reçoit sans hésitation, et on leur fournit des vivres, mais pas assez pour les rassasier. Ce fut alors qu'une révolte faillit éclater, parce que Garay ne voulait point consentir à mettre ce village à sac. Les Espagnols rencontrèrent ensuite sur leur chemin un troisième fleuve mais ils perdirent en le traversant huit de leurs chevaux entraînés par la violence du courant. Ils trouvent au sortir de ce fleuve de vastes marécages infestés par des cousins malfaisants, et remplisde lianes variées, et d'herbes résistantes qui se nouaient aux jambes des voyageurs et les arrêtaient dans leur marche. Dans ma décade adressée au duc Sforza, j'ai longuement parlé de l'obstacle que présentaieni ces lianes. Plongés dans l'eau, fantassins jusqu'au ceinturon et cavaliers jusqu'au ventre, et à moitié épuisés, les Espagnols sortirent enfin des marécages et entrèrent dans un pays admirablement fertile et rempli de villages. Garay défendit qu'on usât de violence envers qui que ce fût. Un des serviteurs de Garay, échappé au terrible massacre que nous raconterons plus bas, adressa une longue lettre à Pierre Espinosa, économe de Garay, et aujourd'hui représentant auprès de l'Empereur désintérêts de ses enfants. Cette lettre, écrite en latin, est pleine de détails douloureux : mais voici en quels termes plaisants on y parle par allusion des diflicultès de ce voyage : « Nous arrivons au pays de la misère, où ne règne aucun ordre, mais où habitent la fatigue de tous les instants et

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toutes les calamités, au pays où la soif, les odieux moustiques, les fétides punaises, les cruelles chauves-souris, les flèches, les lianes qui étranglent, les bourbiers qui vous dévorent et les lacs pleins de boue nous ont bien durement traités. >■>

Les Espagnols arrivèrent enfin, et ce fut malheureux pour eux, dans le voisinage du Panuco. Garay s'arrêta pour attendre la flotte, car il ne trouvait rien à manger. Aussi soupçonnait-on Cortès d'avoir enlevé tous les vivres, de telle façon que ne pouvant rien se procurer ni pour eux ni pour leurs chevaux, ils devaient ou se retirer ou mourir de faim. Il fallait attendre l'arrivée de la flotte qui portait les provisions nécessaires ; aussi les hommes de Garay se dispersèrent-ils dans les villes et les villages de la contrée pour trouver à vivre, et Garay commença-t-il à se douter des mauvaises dispositions de Cortès à son endroit. Il envoya donc son beau-frère Gonzalès Docampo en avant pour se rendre compte des intentions des colons établis par Cortès. Gonzalès fut-il séduit ou trompé, on l'ignore, mais il revint en affirmant qu'on n'avait rien à craindre, et que tout le monde était disposé à obéir à Garay. Ce dernier accepta comme vrai le rapport de son beau-frère et de ceux qui l'avaient accompagné. Poussé par sa mauvaise destinée, il se rapprocha du Panuco ; mais il nous faut ici recourir à une digression, afin de mieux faire comprendre les événements qui vont suivre.

Sur les rives de ce grand fleuve Panuco, non loin de l'endroit où ses eaux se mêlent à la mer, était une ville ' importante du même nom que le cours d'eau. D'après ce que rapporte la renommée, cette ville comptait quatorze mille maisons bâties en pierres, beaucoup de palais royaux et des temples magnifiques. Cette ville n'avait pas voulu obéira Cortès, qui l'avait détruite de fond en comble, puis brûlée, et n'avait pas voulu que dorénavant aucune construction fut élevée sur son emplacement. Il avait fait subir le même traitement à une autre ville ^ qu'on rencontrait en remontant le fleuve, à vingt-cinq milles environ de Panuco, mais plus grande que cette première cité, car on raconte qu'elle comptait vingt mille maisons. Cortès,

1. Panuco était un des principaux établissements aztèques. Les environs, sur une distance considérable, sont couverts de restes anciens.

2. Il s'agit sans doute de Chacuaco, qui paraît avoir été un lieu important.

pour le même refus d'obéissance, la rasa du sol et la brûla. Elle s'appelait Chiglia, Au dessus des ruines de Chiglia, à environ trois milles, dans une belle plaine, mais sur une petite colline qui la dominait, le vainqueur établit une colonie qu'il nomma Saint-Etienne. Les navires de charge peuvent, pendant plusieurs milles, remonter le Panuco. C'étaient les habitants de cette province, qui, par deux fois, avaient mis en fuite Garay. J'ai raconté plus haut et longuement cet épisode. Ils ne purent résistera Cortès, devant qui se brisent tous les obstacles. Il paraît que ce pays est d'une grande fertilité, que non seulement il convient aux moissons et aux autres productions végétales, mais encore qu'il donne naissance à des cerfs, des lièvres, des lapins, des sangliers et beaucoup d'autres bêtes sauvages, ainsi qu'à des oiseaux aquatiques et sylvestres. A l'horizon se dressent de hautes montagnes, par endroits couronnées de neiges.

On prétend qu'au delà de ces montagnes on trouve des villes policées et des places fortes importantes situées dans une immense plaine que ces montagnes séparent des provinces maritimes. Tous ces pays seraient déjà soumis sans l'impatience des Espagnols qui ne peuvent jamais s'accorder entre eux, tant ils se disputent les honneurs. Comment chacun d'eux se déclare l'ennemi de ses compagnons, dans cette mêlée poudreuse d'ambition qui les aveugle, comment personne ne peut supporter paisiblement les ordres d'un collègue, je l'ai raconté avec assez de détails dans les livres qui précèdent ' lorsque j'ai parlé des querelles qui divisèrent Jacques Velasquez vice roi de Fernandina, c'est-à-dire de Cuba, et Fernand Cortès, puis Fernand Cortès et Pamphile ^ Narvaez ou Grijalva qui a donné son nom à un fleuve dans la province de Yucatan, puis de la défection de Christophe Olid vis-à-vis de Cortès, et de la rivalité de Pedro Arias, gouverneur de la terre ferme, et d'-^gidius Gonzalez,' et enfin de cette mêlée générale d'intérêts centradictoires à propos de la recherche du détroit qui doit conduire de l'océan septentrional à l'océan austral. A vrai dire tous les chefs qui là-bas

1. Voir cinquième Décade, ch. IV, p. 465. — Id., ch. V, p. 467.

2. Brasseur de Bourbourg, Nations civilisées de V Amérique centrale, t. IV, p. 617.