I. Voir troisième décade, ch. VI, p

d'entre eux se firent débarquer et visitèrent les rives du fleuve. Ils examinaient la nature du terrain, et la plupart du temps leurs observations étaient nouvelles, mais sans grande importance : en voici pourtant une que je reproduirai.

L'alguazil Hernan trouva dans un champ voisin un quadrupède ' qui paissait. Il était un peu plus gros qu'un chat, avait le museau d'un renard de couleur argentée, et était à moitié couvert d'écaillés : il était équipé comme peut l'être un écuyer, porteur de cuirasse, qui arme son cheval au moment de partir en bataille. C'est une bête qui bouge peu. Apercevait-elle de loin un homme, elle se retirait sur elle-même comme un hérisson ou une tortue. Elle se laissa prendre et fut portée dans les navires où elle vécut avec les autres animaux domestiques, mais lorsque survinrent de graves soucis, le fourrage fit défaut et l'animal abandonné mourut. Cet alguazil décharge Cortès du soupçon d'avoir empoisonné Garay, mais il est bien triste, car il a lui aussi partagé tous ses malheurs. D'après lui Garay aurait succombé à un point de côté, à ce que les médecins nomment une pleurésie. Lorsque ce capitaine et ses tristes compagnons parcouraient la région qui sépare le grand fleuve Panuco de la rivière des Palmes, on demanda aux indigènes ce qui existait au-delà des grandes montagnes qui bornaient l'horizon, et d'où l'on pouvait voir en même temps et leur pays et la mer : ils répondirent qu'au delà de ces montagnes s'étendaient d'immenses plaines et de grandes villes commandées par de belliqueux caciques.

J'étais à Mantua Carpentana, que le peuple nomme Madrid, lorsque l'alguazil avança, par manière de comparaison, que ces grands royaumes étaient séparés par ces montagnes des provinces maritimes, tout comme les provinces de Madrid et de Calatrava sont séparées par une chaîne des pays de Valladolid et de Burgos où, comme vous le savez, on trouve de belles villes et d'importantes places fortes, Ségovie, Médina del Campo, Avila, Salamanque et plusieurs autres, L'alguazil connaît également l'Italie : il disait que les Apennins servent delà même façon à séparer

I. Il s'agit sans doute d'un tatou. Voir plus loin même décade, ch VII.

le Milanais de la Toscane. Quand on lui demanda comment s'habillait Cortès, quelles étaient les règles du cérémonial adopté en sa présence, le titre dont il voulait être salué, les présents qu'il fallait lui offrir, les trésors qa'on croyait qu'il avait amassés, et s'il avait vu cette machine de guerre, cette couleuvrine en or, dont on a déjà tant parlé, voici ce qu'il répondit : Cortès porte d'habitude des vêtements noirs, mais en soie. Aucun orgueil dans son attitude, sauf qu'il aime à s'entourer d'un grand nombre de serviteurs, je veux parler des intendants, dépensiers, secrétaires, valets de chambre, huissiers, chapelains, trésoriers et de tout ce qui d'ordinaire accompagne un grand souverain. Partout où il va, il mène avec lui quatre caciques, qu'il fait monter à cheval. Les magistrats de la ville^ et des soldats armés de masses pour exercer la justice le précèdent. Sur son passage, et d'après un vieil usage, tout le monde se prosterne. Il reçoit avec complaisance lessaluts, et préfère le titre d'adelantado à celui de gouverneur. L'Empereur lui a, en effet, conféré cette double magistrature. Nos courtisans semblaient croire qu'il ne rendait pas hommage à l'Empereur, Ce soupçon s'était accrédité. D'après l'alguazil il ne repose sur aucun fondement. Ni lui, ni personne n'a jamais remarqué en Cortès le moindre signe de trahison. Bien plus il a préparé pour les envoyer à l'Empereur trois caravelles chargées d'or et d'argent, et sur l'une d'elles était ce fameux canon, ou couleuvrine, que l'alguazil a soigneusement examiné, et dont le calibre est assez fort pour recevoir une orange, mais il ne croit pas qu'il soit tout en or, comme le bruit en avait couru.