Côte actuelle du Venezuela

teur de la moitié de l'oreille. Pour se rendre élégants ils trouent leurs oreilles et leurs narines, que les plus riches ornent avec des bijoux d'or, et les gens du commun avec diverses coquilles d'escargots ou de limaces. Ceux qui se sont procurés de l'or aiment aussi à porter des couronnes d'or. A Tâge de dix ou douze ans, lorsque la puberté commence à les chatouiller, ils pressent pendant toute la journée des feuilles d'arbres, grosses comme une noix, sous chaque mâchoire, et ne prennent plus aucun aliment ni aucune boisson. Avec cette substance ils se noircissent les dents jusqu'à ce qu'elles aient la couleur d'un charbon éteint. Ils appellent dédaigneusement les Espagnols des femmes et des enfants,, parce qu'ils se plaisent à avoir des dents blanches, ou bien des bêtes sauvages, parce qu'ils laissent pousser leur barbe et leurs poils. Leurs dents durent jusqu'à la fin de leur vie: ils ne connaissent pas la douleur que font parfois éprouver les molaires. Les dents ne se carient non plus jamais. Quant à ces feuilles, elles sont un peu plus grandes que des feuilles de myrte, molles comme celles du térébinthier : elles produisent, qnand on les touche, l'impression de la laine ou du coton.

Ces indigènes du Chiribichi ne s'adonnent à aucune autre espèce de culture qu'à celle de ces arbres, qu'ils nomment hay : attendu qu'avec leurs feuilles ils se procurent tout ce dont ils ont besoin. A travers les plantations bien rangées de ces arbres ils creusent des fossés et des rigoles, grâce auxquels. ils arrosent ce qu'ils ont semé. Chacun enclôt ce qui lui appartient avec une corde de coton, à hauteur de la ceinture : sacrilège est réputé celui qui entre dans le champ de son voisin sans tenir compte de cette corde. Ils tiennent pour certain que le profanateur périra sous peu. Il est bon de faire connaître comment ils s'y prennent pour empêcher que la poudre provenant de ces feuilles ne se corrompe. Avant de réduire en poudre ces feuilles desséchées, ils s'enfoncent dans des forêts situées sur la montagne, où vivent, à cause de l'humidité du sol, beaucoup d'escargots et de limaces. Ils jettent dans un fond disposé à cet effet les coquilles de ces animaux mêlées à un bois spécial, allument un feu violent, et fabriquent de la chaux, qu'ils mélangent à cette poudre. La ' force de cette chaux est telle que, lorsqu'on la goûte pour la

première fois, les lèvres sont cuites et durcies, comme il arrive aux travailleurs de la terre dont le fréquent usage rend les mains calleuses, ou bien si nous frottions nos lèvres, nous qui n'y sommes pas habitués, avec de la chaux vive. Cette poudre ainsi composée, les indigènes la conservent dans des confins et des corbeilles tressées artistement avec des joncs de marécage. Ils la gardent jusqu'à l'arrivée des marchands qui se rendent chez eux pour en acquérir par voie d'échange, comme on fait aux foires et aux marchés. Ces marchands leur apportent des graines de mais, des esclaves, et des coUiers fabriques avec cet or qu'ils nomment du guanin. Ils prennent en échange de cette poudre qu'on utilise dans tous les pays voisins pour les soins de la bouche. Quant aux habitants du Chiribichi, d'heure en heure ils crachent les vieilles feuilles et en prennent de nouvelles.

Il y a dans cette vallée d'autres arbres remarquables par leurs produits. De l'un d'entre eux, quand on l'entaille un petit peu, découle une humeur lactée. Quand on la laisse se reposer, elle se coagule comme fait la résine. Elle est transparente comme de la gomme, et, quand on la brûle répand de délectables odeurs; d'un autre arbre sort un suc, que l'on recueille de la même manière, mais qui donne la mort, quand on est frappé d'une flèche enduite de ce suc. De différents arbres §ort. de. la glu. On s'en sert pour prendre des oiseaux et pour divers usages. Le garciuna ressemble à nos mûriers, mais son fruit est plus résistant que les mûres d'Europe, quand il est frais et qu'on veut le manger. Si on le trempe auparavant dans l'eau, on en extrait un suc de grande vertu pour les maux de gorge, et qui dissipe les enrouements de la voix. Des branches de cet arbre, quand elles sont desséchées, jaillit du feu, comme lorsqu'on frappe un silex. Les habitants de cette vallée ont encore des citronniers de haute taille. On raconte que ces citrons, quand ils sont conservés dans des coffres, donnent aux vêtements une odeur suave et les préservent des teignes. Du pain que l'on voudrait conserver avec ces citrons deviendrait plus amer que du fiel et immangeable. Par contre des navires construits avec des planches tirées de ces arbres, ne sont jamais attaqués par les vers. Un autre arbre produit du

coton. Il est plus grand qu'un mûrier, mais meurt au bout de dix ans. Dans celui de nos livres qui précède et que nous avons dédié au duc Sforza, nous avons fait ' remarquer que pareil accident avait été signalé à Hispaniola et dans beaucoup d'autres localités du nouveau monde. Les pères dominicains prétendent que ce coton est plus précieux que celui qui, chaque année, est semé dans notre Europe. Il n'est pas plus haut que les tiges du chanvre. Il pousse à peu près partout, mais est cultivé avec succès en Espagne, surtout dans la campagne d'Andalousie,

Dans la vallée de Chiribichi, pousse spontanément et en grandes quantités un gros arbre qui produit de la canelle. N'oublions pas un autre produit précieux de cette vallée. Les dominicains pensent que des arbres de cinnamome, que ne connaissent pas les indigènes, poussent dans ces cantons ignorés du pays. On a du moins négligé de les utiliser, car les indigènes ne connaissent en fait de condiment que cette espèce de poivre dont j'ai longuement parlé, et qu'ils nomment axi. Ce fruit est si bien spécial à la contrée, qu'on l'y rencontre en aussi grande quantité que chez nous des orties et des mauves. En voici la preuve : un arbre entraîné par une inondation du fleuve fût jeté sur la côté voisine de l'endroit où était bâti le couvent. Les moines le tirèrent sur la plage et s'apprêtèrent à le débiter en morceaux pour l'usage de la cuisine. De chaque bûche s'exhalaient de suaves odeurs. Ils goûtèrent l'écorce et lui trouvèrent un goût bien marqué de cinnamome; et pourtant ce tronc était à demi gâté par son long séjour dans les eaux et par les chocs qu'il avait subis dans le torrent. Le temps, juge de toutes choses, nous donnera l'explication de ce mystère et de beaucoup d'autres encore cachés. Nous lisons que le créateur suprême a pris six jours pour former et pour disposer les éléments de tout ce qui existe. Nous ne pouvons, nous, pénétrer d'un seul coup tant de secrets. Les dominicains ont encore raconté que les eaux de ce fleuve sont excellentes pour briser et faire évacuer les calculs des reins et de la vessie, mais qu'elles obscurcissent la vue. Ils disent aussi que d'une fontaine sort en abondance la matière de