I. Martyr, première décade, ch. X, p

Perdrix, tourterelles, palombes se trouvent dans ce pays en quantité considérable, de même que des passereaux plus petits que nos roitelets. On rapporte des choses étonnantes sur leur industrie dans l'art de bâtir leurs nids, afin de les garantir contre les oiseaux de proie et les autres animaux.

La région voisine du Chiribichi se nomme l'Atata, Elle est remarquable par ses étangs salés; nous l'avons déjà dit. Les Espagnols en exploraient les rivages, lorsque ceux d'entre eux qui avaient les yeux tournés vers la mer, au moment où leurs compagnons jouaient et se reposaient, aperçurent au dessus des flots je ne sais quoi qui surnageait : c'était une tête humaine avec des cheveux et une barbe épaisse et des bras qui s'agitaient. Tant qu'ils se contentèrent de regarder sans ouvrir la bouche, le monstre se promena tranquillement comme s'il admirait le navire, mais les matelots ayant poussé un grand cri pour attirer l'attention de leurs camarades, le bruit effraya le monstre qui plongea, non sans laisser voir la partie de son corps qui était cachée sous l'eau : elle se terminait en queue de poisson et ses battements soulevèrent les flots qui naguère étaient tranquilles. Nous pensons que c'était un Triton, un de ceux que la fabuleuse antiquité nommait les trompettes de Neptune. Près de Cubagua, île célèbre par la pêche des perles, et qui est voisine de l'île Margarita, on a signalé, paraît-il, un autre monstre de la même espèce. Ne rapporte-t-on pas que dans notre océan cantabrique, à certaines époques de l'année, on entend comme des voix virginales et des chants : on pense que ce sont les appels de ces animaux, quand arrive pour eux le moment de la fécondation. Il y a dans ce pays beaucoup d'espèces de poissons, que nous ne connaissons pas: deux surtout sont utiles. On fait rôtir le premier, et on le conserve de même que nous salons pour les manger plus tard de la viande et des poissons. Quant au second, on le fait bouillir, on le pile, on le réduit tantôt en forme de pains, tantôt en boules, puis on l'échange contre d'autres marchandises apportées par les voisins qui n'ont pas cette denrée. Pour prendre les poissons '

I . Les indigènes se contentent aujourd'hui d'empoisonner les eaux, avec la racine d'une liane, le barbasco caïcareno. Cf. ChafFanjon, Voyage à travers les llanos du Cauro [Tour du Monde, 1888, p. 320).

il y a deux méthodes différentes : quand il s'agit d'une pêche générale, à l'endroit où l'on sait que se trouve une quantité de poissons, on rassemble de nombreux jeunes gens, qui se rangent en cercle, tournent en gardant le silence derrière la bande des poissons, comme font parfois les chasseurs de lièvres, puis se jettent tous ensemble à l'eau comme s'ils dansaient, agitent avec dextérité des baguettes qu'ils portent à la main droite, et de la main gauche ouverte, comme s'il s'agissait de ramasser des bestiaux dans un parc, poussent peu à peu les poissons vers les sables du rivage et jettent par corbeilles leur proie sur la plage. Je ne suis pas étonné qu'il en soit ainsi : j'ai observé le même genre de pêche dans le Nil, lorsque je remontais ce fleuve pour me rendre auprès du Soudan, il y a vingt-quatre ans de cela. ' Comme les navires qui me transportaient moi, mes compagnons et les courtisans que le Soudan avait envoyés à ma rencontre, avaient été obligés de s'arrêter non loin de la berge pour prendre des vivres frais, attendu qu'il était imprudent de descendre à terre à cause des Arabes nomades, un des riverains me conseilla de jeter des morceaux de pain dans le fleuve; aussitôt s'assembla une multitude de poissons, et ils avaient si peu peur qu'ils se laissaient prendre dans des corbeilles. Ils nageaient en troupes vers les morceaux de pain, comme des monstres affamés qui se ruent sur un objet enduit de miel. On avoit beau en prendre des corbeilles entières: on pouvait renouveler la pêche tant qu'on voulait. Quand on demanda aux riverains comment il se faisait que ces petits poissons fussent si nombreux, nous comprîmes qu'on ne les mangeait pas, parce qu'ils étaient dangereux. On m'engagea même à ne prendre aucun d'eux avec la main : on me montra une arête rouge qu'ils portent sur le dos, et avec laquelle ils cherchent à piquer le pêcheur, comme font les abeilles avec leur dard : mais les gens de Chiribichi n'ont pas à se préoccuper de cet inconvénient, car les poissons ne sont pas dangereux. Quant à l'autre genre de pêche% il est plus sûr et plus