CHAPITRE HUITIÈME

Les gens du Chiribichi sont très superstitieux." Ils aiment les jeux, les chants et le bruit. A l'aube et au crépuscule ils se saluent entre eux avec des instruments variés et des chansons; parfois ils passent huit jours de suite à faire delà musique, à chanter, à exécuter des chœurs, à boire et à manger, et se trémoussent jusqu'aux dernières limites de la fatigue. Leurs chants sont mélancoHques. Ils aiment à se parer de bijoux, à mettre sur leurs tètes des couronnes, à orner leurs cous et leurs jambes de coquillages marins et de coquilles de limaces qui leur tiennent lieu de grelots.^ Ceux-ci prennent des panaches en plumes de diverses cou-

1. Sur les sauvages de l'Amérique méridionale, répandus dans la région qui correspond au Chiribichi de Martyr, on peut consulter Cassani, Historia del nucvo Regno de Granada, 1741. — Gumilla, trad. Eidous, Histoire nalurelle, civile et géographique de l'Orénoque, 1758. — Oviedo y Banos, Historia de la conquista, y poblacion de la provincia de Venezuela, 1723. — Malouet, Mémoires, 1797. - Bellin, Description géographique de la Guyane, 1765.

2. Coudreau, Quatre années dans la Guyane jrançaise [Tour du Monde, 1892). « Voici le costume : un paquet de sonores graines de onayes à la cheville, des collerettes de plumes blanches et noires s'étalant en éventail sur les reins, dans le dos une planchette portant un oiseau mis en peau. A cette planchette pendent de trois à six queues en plumes blanches artistement tressées qui tombent jusqu'à la hauteur de la cheville, en dessinant une courbe. Dans chaque bracelet de l'avant-bras est passé un bâtonnet surmonté de deux ou trois plumes d'ara. Sur la tête des couronnes de plumes blanches tressées horizontalement. ». Cf. Coudreau, Jd. « Les trois principales danses des Rocouyennes sont le toulé, le pono et l'acomen. Le toulé commence à six heures du soir et se termine à six heures du matin, sans interruption aucune. Les danseurs, sur une file, tournent en frappant du pied droit, en se balançant sur la jambe droite, et en inclinant Je corps du côté droit. Les jeunes gens seuls participent à cette danse... Le toulé n'est qu'une nuit de danse, le pono est tout un événement, mais la danse la plus artistique est l'acomen. Cf. Chaflfanjon, Voyage à travers les llanos du Cauro [Tour du !Monde, 1888, p. 324).

leurs ; ceux-là suspendent à leur poitrine des boules d'or, qu'ils appellent guanines, et tousse teignent avec le suc d'herbes variées. Celui qui à nos yeux serait réputé le plus laid passerait chez eux pour le plus élégant. Ils se rassemblent alors et tantôt en forme d'arc, tantôt en coin serré, ou en rond, ils se prennent par la main, se lâchent, et tournent en cercle, en sautant, en dansant, et toujours en s'accompagnant de chants. Ils vont et reviennent donnant à leurs visages des expressions variées, soit qu'ils ferment les lèvres et gardent le silence, soit qu'ils les ouvrent et vocifèrent. Les moines racontent qu'ils les ont "vus parfois passer plus de six heures à ces exercices futiles et fatigants, et cela sans prendre le moindre repos.

Lorsqu'ils sont conviés, par la voix d'un héraut, à se rendre à la résidence de quelque cacique important, les domestiques du cacique nettoyent et balayent les chemins. Ils arrachent les herbes, et font disparaître les cailloux, les épines, la paille et tous les autres débris. Si même c'est nécessaire, ils élargissent la route. Les arrivants s'arrêtent à un jet de fronde de la résidence du cacique, se mettent en rang en rase campagne, et, d'après un ordre convenu, frappent les uns contre les autres les javelots ou les flèches dont ils se servent à la guerre, mais sans cesser de chanter et de danser. Puis ils entonnent un chant ' d'une voix basse et tremblante et s'avancent lentement. Au fur et à mesure qu'ils s'approchent ils élèvent la voix et donnent plus d'intensité à leur chant, mais ce chant est toujours une sorte de refrain, par exemple : le jour est serein, serein est le jour, est le jour serein.

Dans chaque village c'est un d'entre eux qui indique la mesure de la danse et du chant, et l'accord est si parfait qu'on croirait n'entendre, bien qu'ils soient nombreux, qu'une seule voix et n'assister qu'à un seul mouvement. Un des serviteurs de ce chef précède la troupe, mais en marchant à reculons jusqu'au seuil de la résidence. On entre alors dans la maison mais sans

I . Coudreau, ouv. cité : « Ils chantent à mi-voix un air que je connais. Sans effort d'imagination, je vois bien que c'est une imitation de la romance de notre enfance « TsLous n'irons plus aux bois ». Un seul danseur chante, les autres reprennent en chœur le refrain.

chanter, et seulement en dansant avec retenue, l'un en faisant semblant de pêcher, et l'autre de chasser. Alors s'avance l'un d'eux qui en forme de harangue entame l'éloge du cacique et de ses ancêtres,' un autre imite les gestes d'un bouffon, tantôt en roulant les yeux dans leur orbite, tantôt en les tenant immobiles. Quand tout est fini, ils s'assoient par terre les pieds repliés sous eux et gardent le silence. Alors ils se mettent à manger jusqu'à l'indigestion, à boire jusqu'à l'ivresse. Plus on se montre intempérant, plus on passe pour avoir de la force. Les femmes cependant boivent avec plus de retenue, car il leur faut prendre soin de leurs maris couchés à terre par l'ivresse ; car, tant que durent ces bacchanales, une femme est affectée au service et à la garde de chaque homme. On recourt encore aux bons offices des femmes pour porter aux endroits convenus pour les rendez-vous des provisions de boisson et de nourriture. Voici comment les femmes servent à boire aux hommes. Elles commencent à présenter à l'homme qui est assis une coupe dans laquelle elles ont bu. L'homme se lève et tend la coupe à son voisin, qui la fait passer à son voisin, jusqu'à ce que toute la compagnie se soit abreuvée à son tour. Les moines racontent qu'ils ont vu un de ces indigènes tellement gonflé par la boisson qu'il ressemblait à une femme enceinte. Ils ne tardent pas à se quereller, à se plaindre, et à se remémorer les vieilles injures. De là des duels, des provocations et des combats singuliers, de là des inimitiés naissantes, de là le renouvellement d'anciennes vengeances. Lorsque enfin ils peuvent se relever pour rentrer chez eux, ils chantent encore mais sur un ton de tristesse, et les femmes sur un ton plus mélancolique encore.

Ils pratiquent la magie, comme nous le dirons plus bas, et reçoivent sur ce point l'enseignement de maîtres. Ils affirment qu'ils entrent en relations avec les démons et causent avec eux, surtout lorsque leur esprit sommeille sous l'empire de l'ivresse. C'est pour cela que, sans parler des boissons fermentées, ils

I. Coudreau, id. « Le chant ne tarde pas à s'animer. On entend des dialogues et des monologues. Tel artiste, dans une improvisation enrouée, vante ses ancêtres, ses succès auprès des femmes, ses hauts faits de chasse Bientôt tous les autres l'imitent rivalisant de fanfaronades. Au petit jour ils sont tous ivres».

recourent encore aux fumées' d'une herbe enivrante qui les prive plus complètement de raison. Ils absorbent aussi le suc de certaines herbes qui excitent le vomissement et leur permettent, en débarrassant leur estomac, de renouveler leur indigestion et leur soûlerie. Les jeunes filles prennent part à ces banquets. Elles enveloppent avec des pelotes de fil et serrent fortement la partie des mollets et des cuisses qui touchent le genou, de telle façon qu'un gonflement se produit. Ne s'imaginent-elles pas que cette sottise les rend plus élégantes aux yeux de leurs amoureux? Quant au reste du corps, elles sont nues. Une fois mariées elles emploient une sorte de caleçon en coton pour cacher leurs parties honteuses.

Ces indigènes ont des instruments de guerre de fabrication variée, grâce auxquels ils s'excitent tantôt à la joie, tantôt à la tristesse et à la fureur. Ils en composent avec de grandes coquilles maritimes sur lesquelles des cordes sont tendues en travers, ou bien ils creusent des flûtes dans les os d'un cerf ou les roseaux d'un fleuve. Ils font aussi de petits tambourins ornés de peintures diverses, soit avec des courges, soit avec un morceau de bois creusé en dedans et plus grand que le bras d'un homme. Presque toutes les nuits ils poussent des cris du haut de la maison la plus élevée du village: on dirait que ce sont des crieurs publics. On leur répond très exactement du village voisin. Quand on leur demande pourquoi ils prenaient ce soin, c'est, répondent-ils, pour que nos ennemis, s'ils survenaient à l'improviste, ne puissent nous surprendre, car ils se déchirent entre eux par des guerres continuelles.

Leurs langues^ sont difficiles à comprendre, car tous les mots sont syncopés, suivant l'usage qui permet aux poètes de dire

1. Tour du Monde, 1881, 129, Fumigation d'un malade Rocouyenne. — Id,, 1879, 4°^» ^" P'^'y Rocouyenne.

2. Cf. Buschmann, Recueil de grammaire américaine {Mémoires de l'académie de Berlin, 1853, 59). — A. Blet, Voyage delà France équinoxiale, 1664. — Boyer, Voyage de 'Brétigny à l'Amérique occidentale, 1654.— Pelleprat, Relation des missions des P. P. de la compagnie de Jésus dans les isles et dans la terre ferme de l'Amérique méridionale, 1655. — De Préfontaine, ^Maison rustique à V usage des habitants de Cayenne, 1763. — Bernard de Nantes, Katecismo Indico da lin-

Deum pour Deorum. Ils se lavent tous les jours, avant le lever du soleil s'il fait chaud, après son coucher s'il fait froid. Pour se rendre élégants, ils se frottent avec une sorte d'onguent visqueux, et se couvrent tout le corps avec des plumes d'oiseaux qu'ils attachent par dessus. C'est le châtiment que l'on fait subir en Espagne aux entremetteurs et aux sorcières, lorsque on les tire de prison pour les exposer en public. Les gens du Chiribichi qui sont sur la côte n'ont pas à redouter un excès de froid ou de chaleur, quoiqu'ils soient très rapprochés de l'équateur, à peine au dixième degré du pôle arctique. Le continent qu'ils habitent se prolonge dans la direction du pôle antarctique jusqu'au cinquante-quatrième degré au sud de l'Equateur, dans la région où les jours sont les plus courts quand pour nous ils sont les plus longs, et réciproquement. Parmi les indigènes celui-là passe pour le plus puissant et le plus noble qui possède le plus d'or et de barques creusées dans un tronc d'arbre, ou bien qui a beaucoup de parents, et s'enorgueillit des hauts faits de ses ancêtres ou des siens. Si quelqu'un outrage un de ses compatriotes, qu'il prenne garde à lui, car il ne pardonne jamais, et recourt à la trahison pour se venger. Ils sont vantards outre mesure. Ils aiment à se servir d'arcs et de flèches empoisonnées. Avec le dard qui termine la queue des aspics, avec les têtes de certaines fourmis, avec des poisons qu'ils broient et ces petites pommes dont j'ai parlé ainsi qu'avec le suc que distillent certains arbres ils enduisent leurs flèches: mais il n'est pas permis à tout le monde de composer cette mixture.

Ce sont des vieilles femmes qui sont préposées à cet office. ' Ils les enferment, quand le moment est venu, et leur fournissent les substances nécessaires pour l'opération. Pendant deux jours

gua Kariris, 1709. — J. de Anchieia, Arte da gratnmatica da lingua mas usada na Costa do 'Brasil, édit. Platzmann, 1874. — Figueira, Arte da gratnmatica da lingua do ^ra\il, 1795.

I. Sur la préparation des poisons, et spécialement du curare, voir Tour du Monde, 1874, II, p. 398; 1880, II, p. 33, no. — Coudreau, 1881, I, p 146, 150. Le strychnos castelneana, p. 152. — Le curare fuerle, 1882, I, p. 302. Ce sont les sauvages Mondrucus qui passent pour fabriquer le curare le plus violent.

les femmes surveillent et cuisent l'onguent : quand il est achevé, on ouvre la maison. Si les femmes se portent bien, et si elles ne sont pas étendues à terre à demi mortes à cause de la force du poison, ils les punissent sévèrement et rejettent l'onguent comme étant sans vertu. Or, la violence du poison est telle que la seule odeur, pendant qu'on le compose, fait presque mourir les ouvrières. Une fois qu'on est blessé par une de ces flèches, on meurt, mais pas sur le coup. Aucun Espagnol n'a encore trouvé de remèdes à ces blessures. Les indigènes en connaissent, mais le reste de l'existence est ensuite bien pénible, car il faut s'abstenir de beaucoup des choses qu'on aime, en premier lieu des plaisirs de l'amour pendant deux ans, puis, pendant toute la vie, de la boisson et des plaisirs de la table, sauf ce qui est nécessaire pour vivre, et de toute fatigue : autrement on meurt sans plus tarder. Nos moines ont vu beaucoup d'indigènes blessés, car ils sont en guerre perpétuelle, mais ils n'assistèrent à la mort que d'une femme (les femmes, en effet, combattent aux côtés de leurs maris) qui ne voulut pas supporter les ennuis du traitement. Aucun de nous ne put leur arracher le secret de cette médication. Ils s'exercent à tirer de l'arc dès leur enfance avec des boules de cire ou de bois au lieu de flèches. Lorsqu'ils naviguent, l'un d'entre eux se tient à la proue de la barque et chante, les rameurs suivent la mesure et lui répondent en agitant leurs rames en cadence.

Les femmes en général sont assez sages dans leur adolescence et leur jeunesse. Quand elles avancent en âge elles sont plus inconstantes. Suivant l'usage commun du sexe qui préfère ce qui est étranger à ce qui est national,' elles aiment mieux les chrétiens que leurs compatriotes. On les voit courir, nager, chanter, et faire tous les mouvements avec autant d'adresse que les hommes. Elles accouchent facilement, sans laisser voir qu'elles souffrent. Elles ne se mettent pas au lit et ne s'attendent à aucun ménagement.

I . Amerigo Vespucci avait déjà signalé ce goût des femmes indigènes : « Toutes les fois, écrit-il dans son premier voyage, que poussées par leurs passions elles s'unissent à des chrétiens, elles renoncent à toute pudeur et à toute retenue ».

Elles pressent entre deux coussins, qu'elles appliquent l'un sur le front, l'autre sur l'occiput, la tête de l'enfant qui vient de naître, et elles le serrent jusqu'à ce que l'œil sorte de l'orbite car elles aiment les faces plates. Les jeunes filles quand elles deviennent nubiles sont enfermées par leurs parents deux années de suite dans des chambres obscures, et elles ne sortent pas pendant tout ce temps au grand air, pour ne pas brunir. Tant que dure cette claustration, on ne leur coupe jamais lescheveux. Gardées avec cette sévérité, ces femmes sont recherchées comme épouses. Si elle sont les premières femmes de leurs maris, elles exercent une sorte d'empire sur les autres compagnes que les caciques peuvent prendre en aussi grand nombre qu'il leur plaît. En général on se contente d'une seule femme; quant aux jeunes filles du peuple elles se donnent pour la plupart à qui les demande. Une fois le mariage consommé, l'adultère est interdit. S'il a été commis, ce n'est pas la femme, mais son amant qui est puni. La femme peut-être répudiée. Aux noces des jeunes filles de haute naissance on invite tout le voisinage. Les femmes invitées apportent sur leurs épaules des provisions pour boire et pour manger. Les hommes ont tous des bottes de paille et de chaume pour édifier la maison de la nouvelle mariée. Cette maison on la construit avec des madriers dressés en l'air, et on lui donne la forme d'une tente. Quand la maison est terminée, chacun des époux se pare suivant ses moyens des bijoux accoutumés, et de colliers de pierres variées. Ceux qui n'en ont pas en reçoivent de leurs voisins. La nouvelle mariée s'assied alors en dehors avec les jeunes filles, et l'époux est entouré par les hommes. On danse en rond autour d'eux, jeunes filles autour de la mariée, jeunes gens autour de l'époux. Un tondeur de cheveux s'approche. Il coupe les cheveux du mari jusqu'à la hauteur de l'oreille. Une femme coupe ceux de l'épousée, et ne les lui laisse sur le front qiie jusqu'à la hauteur du sourcil, mais par derrière les respecte. Puis, quand la nuit arrive, on donne à l'époux la main de sa femme, et on lui permet d'en user à sa fantaisie. Hommes et femmes ont les oreilles trouées. Ils y suspendent des bijoux.' Les

I. Sur les bijoux des Rocouyennes, voir Tour du Monde, 1878, 407.

7o6 DE ORBE NOVO

hommes prennent leurs repas ensemble, et les femmes ne se mêlent jamais à eux Elles se livrent aux occupations du ménage et s'y complaisent. Les maris passent leur temps à la guerre, à lâchasse, à la pêche et à divers jeux.

Je passe de nombreux détails sur les mœurs des indigènes et leur genre de vie, attendu que dans la décade que j'ai adressée au duc Sforza, je me rappelle les avoir reproduits, lorsque je les ai exposés à notre conseil royal ; et je craindrais de m'engager dans des répétitions inutiles. Ma soixante et dixième année commencera au quatrième jour des nones de février de l'année 1526. J'ai tellement usé de ma mémoire qu'elle est presque détruite, à tel point que, lorsque j'ai fini décrire sur un sujet, si l'on me demande comment je l'ai traité, je dois avouer que je n'en sais rien, surtout lorsqu'il s'agit de renseignements qui me proviennent de sources diverses et qui ont trait à des époques différentes. Il me reste pourtant trois sujets à traiter; quand je l'aurai fait, je terminerai mon travail, à moins qu'on ne m'apporte de nouveaux documents. Je voudrais dire comment ces Barbares presque nus et à peine civilisés entendent et pratiquent l'art de la magie, en second lieu décrire les cérémonies de leurs funérailles, et enfin parler de leurs croyances sur la vie future.

Il existe chez eux des professeurs de sciences magiques qu'ils nomment places. ' En présence de ces places ils se lèvent, ils les honorent comme des Dieux, ils choisissent parrhi leurs enfants quelques-uns d'entre eux, âgés de dix à douze ans, qu'ils supposent voués par la nature à ce ministère, de même que nous dirigeons nos enfants vers les écoles des grammairiens et des rhéteurs, et les envoient dans les profondeurs mystérieuses des bois. ^ Ils mènent une vie plus austère que jadis les disciples de Pythagore^ d'après la règle antique, dans les cabanes où ils pas-

" 1. Le mot piage s'est conservé chez les Rocouyennes de la Guyane. Voir Tour du SKonde, 1879.

2. Cet usage s'est perpétué en Afrique, dans celles de nos possessions que l'on désigna longtemps sous le nom de rivières du Sud. La confrérie occulte des Simons procède de la sorte à l'éducation des néophytes. Cf. GaflFarel, Colonies françaises, p. 89. — Coffinicres de Nordeck, Voyage an pays des Bagaset du Rio 'HjUiie:^ {Tour du Monde, i!

saient deux ans, et s'imprègnent de préceptes plus sévères. Ils s'abstiennent de toute nourriture où l'on trouve du sang, ne boivent que de l'eau, ne connaissent pas l'amour et s'abstiennent même d'y penser, vivent isolés de leurs parents, de leurs proches, de leurs amis. Tant que dure la lumière du soleil, ils ne voient pas leurs maîtres, c'est la nuit que les maîtres vont les trouver ; ils ne les appellent pas à eux. Ils leur dictent des incantations magiques, et leur apprennent des secrets pour guérir les malades. Au bout de deux ans, ces enfants rentrent chez eux, mais ils apportent avec eux le témoignage de la science qu'ils ont acquise auprès de leurs maîtres les places; c'est ce qui se passe à Bologne, à Pavie, à Pérouse, pour ceux qui ont gagné le titre de docteur. Personne n'oserait autrement pratiquer l'exercice de la médecine.

Les voisins et les amis ne recourent pas, s'ils sont malades, aux bons offices d'un médecin qu'ils connaissent, ils en font venir des étrangers. Ce sont surtout les caciques qui s'adressent à ces étrangers. Selon la diversité des maladies, on met en œuvre des superstitions variées, et on reçoit des récompenses différentes. S'agit-il d'une légère incommodité, les places prennent dans leur bouche certaines herbes, approchent leurs lèvres de l'endroit douloureux, le lèchent et le sucent avec force, et prétendent qu'ils attirent à eux l'humeur, cause du mal, puis ils sortent de la maison avec les deux mâchoires gonflées, crachent et expectorent à diverses reprises, et affirment que le malade sera bientôt guéri, attendu que ce léchage et cette succion ont fait sortir la maladie de son corps.' S'agit-il, au contraire, d'une fièvre ou d'une douleur plus violente, ou le malade paraît-il affecté d'une indisposition sérieuse, les places changent de méthode. Ils vont chez le malade, et ont soin de prendre en main un morceau de bois tiré d'un arbre peu commun, mais qu'ils connaissent, et qui provoque le vomissement. Ils jettent ce morceau de bois dans un plat long ou dans un bassin rempli d'eau pour le rendre humide, s'asseoient près du malade et

I. Crevaux, Voyage en Guyane. Exorcisme chei les Rocouyennes [Tour du Monde, 1880, 95).

7o8 DE ORBE NOVO

affirment que c'est un démon qui l'oppresse. Tous les assistants, proches ou serviteurs croient que c'est vrai, et supplient le piace de tâcher d'apporter le remède. Alors il s'approche du malade, lèche et suce tout son corps, ainsi que je l'ai dit, et fait entendre à voix sourde des incantations. N'aflirme-t-il pas qu'en agissant ainsi il force le démon à sortir des moelles du malade et l'attire à lui. Bientôt il prend le morceau de bois, le frotte à la luette du patient, puis l'enfonce jusque dans sa gorge et provoque le vomissement. Il recommence jusqu'à ce que le malade ait rendu tout ce qu'il avait dans le corps. Pendant ce temps il se remue tout -essoufflé, tremblant, et couché à terre, il pousse des cris et des soupirs plus forts que les beuglements d'un taureau percé de flèches dans le cirque, il se frappe la poitrine, et de son front, pendant deux heures au moins, la sueur tombe goutte à goutte, comme la pluie d'un toit. Les moines dominicains ont assisté à ce spectacle et se sont démandés avec surprise comment cette agitation ne faisait pas éclater en morceaux le piace. Quand on leur demande pourquoi ils s'imposent cette torture, ils répondent qu'elle est nécessaire pour chasser des moelles du malade à l'aide de ces incantations qui forcent les démons dans leurs retranchements, et pour attirer à eux les démons grâce à ces succions et à ces frictions. Après que le piace s'est ainsi torturé par ces mouvements désordonnés et précipités, il fait entendre un rôt grossier, et vomit une masse épaisse de matière glaireuse, dans l'intérieur de laquelle est roulée une substance très noire et plus résistante. On prend dans la main cette matière nauséabonde ainsi expectorée, on sépare soigneusement la substance noire du reste des débris, et, laissant dans un coin le piace à moitié mort, on va jeter, en poussant des cris, et aussi loin que possible, la matière noire : voici le refrain qu'on répète : maitonoro quian, maitonoro quian, ce qui veut dire : va démon, éloigne-toi ! va démon, éloigne-toi ! Quand tout est fini, on demande au malade le prix de la guérison. Le malade est persuadé qu'il ne tardera pas à être guéri, ses proches et ses serviteurs pensent de même : aussi donne-t-on au piace, et selon la maladie, une quantité de maïs et de provisions. On lui donne encore, si le malade était puissant et si la

maladie était plus grave, de ces boules d'or qu'on suspend à la poitrine.

Retenons bien ceci, à savoir que les moines dominicains, dont le témoignage n'est pas suspect, affirment que très peu des malades ainsi soignés sont morts. Quel est ce mystère, comment peut-on soigner ainsi des malades, je laisse à d'autres de décider sur ce point. Je me contente de répéter ce que je tiens de témoins autorisés. Notons encore que lorsqu'il y a rechute, on recourt à des remèdes et au suc d'herbes variées.

Ils interrogent encore les démons sur l'avenir, et les évoquent par des incantations qu'ils ont apprises, lorsqu'ils étaient enfants, et dans la retraite. Ils leur adressent des questions au sujet de la pluie, de la sécheresse, de la température, des maladies et des contagions, de la paix, de la guerre, des opérations en cours, des voyages, des nouvelles entreprises, du gain et de la perte: ils leur demandent aussi ce qu'il faut penser de l'arrivée de ces chrétiens qu'ils détestent, attendu qu'ils occupent leurs terres, leur imposent des lois, les forcent à adopter de nouveaux rites et de nouvelles mœurs, et à renoncer à leurs goûts habituels. Les piaces qu'on a questionnés sur l'avenir ont, au dire des moines, répondu très exactement. Voici de cette exactitude deux preuves choisies entre beaucoup d'autres, et qui ont été rapportées dans notre conseil. Les moines abandonnés dans la région du Chiribichi attendaient avec anxiété l'arrivée des chrétiens. Ils demandèrent aux piaces si les vaisseaux espérés arriveraient bientôt. Les piaces leur fixèrent le jour de l'arrivée, indiquèrent le chiffre de l'équipage, décrivirent l'extérieur des matelots, et donnèrent maint détail. Tout était vrai. Voici maintenant quelque chose de plus difficile à croire. Plus d'un trimestre à l'avance les piaces annoncent les éclipses de lune, et pourtant ce ne sont pas des savants ni des érudits. Tant que dure l'éclipsé, ils jeûnent et sont plongés dans l'affliction, car ils sont persuadés que ce phénomène est l'annonce de quelque malheur : aussi accueillent-ils par de tristes lamentations et par des chants lugubres la disparition de l'astre; les femmes surtout qui se frappent les unes les autres, et les jeunes filles qui se font des entailles aux

bras avec l'arête aigùe d'un poisson en guise de lancette. Tout ce que l'on trouve en ce temps de boisson ou de nourriture préparé à l'avance dans les maisons, on le jette à la mer ou dans le lit des fleuves. Aucun plaisir ne sera pris tant qu'on n'aura pas vu la lune sortir saine et sauve de la lutte qu'elle a engagée. La lumière reparaît-elle, aussitôt on joue et on rit, on chante et on danse joyeusement. Vous n'apprendrez pas sans rire le motif pour lequel, d'après les piaces, les éclipses de lune sont fatales aux peuples criminels : c'est que la lune a été blessée par le soleil irrité : quand la colère de l'astre est apaisée, elle reprend son état primitif. Tel est le conte qu'ils répètent comme on le leur a appris; et pourtant la vraie cause des éclipses est bien connue du démon, puisque, chassé des demeures célestes, il a gardé par devers lui la science des astres.

Lorsque les piaces, à la demande d'un prince ou de quelque ami, veulent évoquer les esprits, ils entrent à la dixième heure de la nuit dans une retraite mystérieuse et n'amènent avec eux qu'un petit nombre de jeunes hommes courageux et intrépides. Le magicien s'assied sur un petit escabeau, à ses pieds les jeunes hommes restent immobiles. Il émet des paroles sans suite, comme faisait dans l'antiquité la Sibylle de Cumes, et enveloppe de mots obscurs les choses claires. II sonne les grelots qu'il tient à la main, puis d'une voix presque lamentable, et en appuyant sur la dernière syllabe, il prononce ces mots pour évoquer l'esprit: prororuré, prororuré. Il répète souvent ces mots. Si le démon ainsi appelé retarde son arrivée, le sorcier se torture avec plus de force. Les premières paroles prononcées devaient faire venir le démon ; s'il n'a point paru, le sorcier change ses incantations, lance des imprécations, et paraît donner des ordres d'un ton irrité. Ils ne font en cela que se conformer aux règles que les anciens leur ont apprises, alors qu'ils étudiaient dans les forêts mystérieuses.

Quand ils comprennent que le démon va venir, ils secouent leurs grelots à coups plus pressés, pour mieux le recevoir. Le démon prend alors possession du place, et se jette sur lui avec autant de force qu'un homme dans la force de l'âge qui atta-

querait un faible enfant. Il le renverse parterre. Le place se tord en convulsions et montre tous les signes d'une cruelle souffrance. Un des assistants, le plus audacieux, s'approche du piace ainsi torturé, et fait connaître les ordres du cacique ou de la personne pour laquelle le piace s'est soumis à cette rude épreuve. Le démon répond par les lèvres de l'homme couché à terre. J'ai dit plus haut quel est l'objet ordinaire des questions. Quand on a obtenu la réponse, on demande au piace ce qu'il désire pour sa peine, et s'il pense que le démon se contentera de maïs et d'autres aliments. Tout ce que demande le piace lui est exactement accordé.

A la vue d'une comète, de même que le gardien d'un troupeau à l'approche d'un loup essaie de le détourner en poussant des cris affreux, ainsi les indigènes pensent qu'en vociférant et en frappant sur leurs tambours, ils feront disparaître l'astre fatah Les moines qui nous ont donné ces détails et d'autres du même genre ont compris que plusieurs de nos collègues hésitaient à les croire sur parole. C'est pour cela que le frère Thomas Ortiz qui connaît jusqu'à la minutie l'histoire et les mœurs du Chiribichi, nous a raconté le fait suivant, pour nous prouver la vérité de ses assertions.