CHAPITRE NEUVIÈME

« Le bienheureux frère Pierre de Cordoue, un saint homme de l'avis de tous, vice provincial des prêcheurs de notre ordre en Andalousie, que son zèle pour la propagation de la foi avait seul entraîné dans ses solitudes, n'ayant d'autre aide que celui de Dieu, résolut de découvrir les secrets des places, et de se rendre compte par lui-même si réellement ils prédisaient l'avenir sous une influence démoniaque, et rendaient des oracles comme jadis Apollon à Delphes. Tout était bien vrai. Il assista aux incantations d'un piace. Il était présent quand la cérémonie eut Heu.

Le démon jeta le piace à terre privé de sentiments. On aurait dit un milan qui enlève un lapin. Tout étonné le moine revêtit son étole, et prenant de la main droite de l'eau bénite afin d'asperger le piace, de la main gauche un crucifix, il l'interpella en ces termes : « Si tu es un démon, toi qui accables ainsi cet homme, au nom de cet instrument de salut dont tu connais bien la puissance (et il montra la croix), je te somme de ne pas avoir l'audace de sortir d'ici sans répondre d'abord à ce que je te demanderai. » Pierre de Cordoue affirme qu'il lui adressa plusieurs questions soit en latin, soit en espagnol, et qu'à toutes l'homme qui gisait à terre répondit successivement, non pas en latin ou en espagnol, mais dans sa propre langue, et jamais les réponses ne s'éloignaient des questions. Entre autres demandes le bon moine lui adressa la suivante : « Dis-moi maintenant où vont les âmes des indigènes du Chiribichi lorsqu'elles sortent de leur prison corporelle ? » « Aux flammes et aux feux éternels où nous les conduisons nous-mêmes, afin qu'ils soient punis en même temps que nous de leurs infamies ». Le bruit de cette entrevue se répandit dans tout le pays, mais il ne détourna pas les gens du Chiribichi de leurs mauvaises habitudes, et le frère se plaint de ce qu'ils continuent à se livrer à leurs passions. Le bon Pierre de Cordoue se tourna ensuite vers le piace, toujours à terre et s'écria : « sors du corps de cet homme, esprit immonde ! » A peine avait-il prononcé ces paroles que le piace se dressa subitement sur ses pieds, mais il avait tellement perdu le sens que pendant longtemps il resta comme égaré, et se tenant à peine debout. Dès qu'il put de nouveau se faire entendre, il chargea de ses malédictions et de ses plaintes Thôte qui venait de s'éloigner, et pendant si longtemps avait pris possession de son corps.

Garcia de Loaysa, lui aussi frère prêcheur de l'ordre des Dominicains, que Votre Sainteté a élevé à la première dignité de son ordre en lui conférant le chapeau rouge, et qui est maintenant le confesseur en titre de sa majesté impériale, évêque d'Osma, et président de notre conseil des Indes, affirme que Pierre de Cordoue est un saint homme et qu'il mérite toute créance. A mon avis il ne sera pas inutile de faire remarquer, puisque notre reli-

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gion nous le permet, qu'on reconnaît que diverses personnes ont été possédées par les démons et que le Christ passe pour avoir à diverses reprises chassé des esprits immondes du corps des possédés.' Les places ont des festins pour eux ; ils dansent et se divertissent entre eux, car ils vivent à l'écart des autres hommes à cause de la gravité de leurs fonctions. Ils ne comprennent pas le sens de leurs incantations : c'est ce qui souvent arrive chez nous. Bien que le latin soit assez rapproché de l'espagnol, il est certain que la plupart des assistants ne comprennent pas ce que chantent nos prêtres. Bien mieux ! A cause de la coupable inconscience de leurs supérieurs, il arrive que beaucoup de prêtres osent dire la messe, en se contentant de prononcer des formules dont ils ne saisissent pas la signification.

Vous apprendrez avec intérêt le mode de leurs funérailles. ^ Les cadavres, particulièrement ceux des nobles, sont étendus sur des claies fabriquées en partie avec des roseaux, et lentement desséchés à un feu d'herbes spéciales. Quand toute l'humidité du corps s'est évaporée, on le conserve dans l'intérieur des maisons où il est suspendu et gardé en guise de Dieu Pénate. Ce même usage se retrouve dans d'autres régions du nouveau continent. J'en ai parlé dans mes premières décades, dédiées au pape Léon, l'oncle de Votre Sainteté. Quant aux cadavres que l'on ne dessèche pas, on les sort des maisons et on les enterre en pleurant et en se frappant la poitrine. Quand la première année de deuil est terminée, on convoque tous les amis d'alentours. Ils se réunissent pour pleurer le défunt. Chacun des invités arrive avec des aliments et des boissons, ou bien il se fait suivre par des esclaves chargés de vivres. Quand la nuit arrive les serviteurs se rendent au tombeau, et déterrent le squelette. Ils poussent de grands cris, éparpillent leurs cheveux et pleurent tous ensemble, puis ils s'assoient en rond, prennent leurs pieds avec leurs mains, inclinent la tête entre leurs jambes, et poussent avec rage des gémissements lamentables en étendant les jambes et en dirigeant vers