CHAPITRE DIXIÈME

Notre océan, d'heure en heure, enfante de nouveaux produits. L'illustre nonce de Votre Sainteté, Balthasar Castiglione, ' homme doué de toutes sortes de vertus et de grâces, a eu entre les mains les deux décades que j'adressais au Pape et au duc de

I. Baltazar Castiglione né le 6 déceaibre 1478 à Casatico, près Mantoue, mort le 2 février 1529 à Tolède. Homme d'Etat et écrivain, d'abord factotum

Milan. Il m'a demandé l'autorisation de les envoyer lui-même à Votre Sainteté. J'ai déféré à son désir: mais il est tombé gravement malade et n'a pas pu, comme il l'aurait voulu, s'occuper de ses affaires, bien qu'elles fussent peu nombreuses. Aussi, pendant tout le temps de sa maladie^ n'a-t-il expédié aucun secrétaire auquel il pouvait confier, pour qu'elles ne fussent point perdues, les dépêches de Votre Sainteté, et en même temps mes ouvrages. Ce retard m'a permis d'ajouter quelques détails en appendice.

Trois navires sont arrivés du nouveau monde. Ils venaient de la Nouvelle Espagne, soumise au gouvernement de Fernand Cortès, que j'ai souvent nommé! L'un de ces navires était une caravelle. Les nouvelles qu'il apportait étaient déplorables; mais pour mieux faire comprendre la suite des événements, je dois commencer par parler des lettres arrivées avec les deux navires que j'ai mentionnés plus haut. De ces lettres il faut distinguer celles qui ont un caractère général, et celles qui sont privées. Il existe d'abord un grand rapport, d'un intérêt général, composé par Cortès et par ses officiers, son intendant, son trésorier, son facteur. ' On y parle longuement de la nature des terres, des envois faits à l'Empereur, du petit nombre des navires qu'on rencontre dans le pays, et ce dernier détail est donné comme excuse de la petite quantité des pierres précieuses et de l'or envoyés en Espagne. Cortès insiste sur ses énormes dépenses, et se plaint de sa pauvreté et des dettes qu'il a contractées. Il rappelle les vaisseaux qu'il a construits sur le rivage de la mer australe, à l'aide desquels il espérait pouvoir atteindre la ligne équatoriale, qui n'est pas éloignée de plus de deux degrés, car les peuples de la côte lui avaient appris que près du rivage s'étendaient des îles qui produisaient des aromates^ de l'or et des pierres pré-

des ducsd'Urbin, grand ami des papes Léon X et Clément VII, Charles-Quint disait de lui en apprenant sa mort : « lo vos digo que es muerto uno de les majores caballeros del munlo. » Castiglione est l'auteur du Cortegiauo, manuel du courtisan accompli. On cite aussi ses poésies en latin et en italien et ses lettres. Cf. Scrassi, Vita del Castiglione, 1780. — Chasles, Revue des 'Deux- Mondes, 1842, p. 567.

I . Allusion aux lettres adressées par Cortès à Charles-Quint. Edit. Lorenzana.

cieuses. Il s'est longuement étendu sur ces divers points, et n'a pas ménagé ses plaintes à propos de ces navires qui avaient été brûlés avec leur équipement et de la jalousie de ses adversaires qui l'avaient empêché de poursuivre l'entreprise commencée. D'ailleurs Cortès s'engage, pourvu que les perturbateurs le laissent tranquille, à réparer ces pertes. Il énumère les mines d'or et d'argent, nombreuses et variées, qui ont été récemment découvertes, les maladies qui nécessitent de nouveaux remèdes, la contribution de soixante-trois mille pesos d'or qu'il a été obligé d'imposer, malgré l'avis des magistrats, sous le prétexte de lever une nouvelle armée, les généraux qu'il a nommés pour conquérir de côté et d'autre de nouvelles provinces, et bien d'autres choses semblables.

Quant aux lettres secrètes et particulières elles ont été rédigées par le compteur royal, le secrétaire Albornoz, et en caractères inconnus, ce qu'on appelle vulgairement des chiffres, que l'on avait communiqués à Albornoz lorsqu'il partit : car en ce temps on avait des soupçons sur les intentions de Cortès. Ces lettres sont pleines d'attaques contre les ruses de Cortès, contre sa brûlante avarice, et sa tyrannie à moitié dévoilée. Sont-elles fondées, ou bien, ainsi qu'il arrive d'ordinaire, ont-elles été rédigées pour faire plaisir à certaines personnes, le temps seul nous l'apprendra. On a, en effet, déjà choisi des hommes' sérieux qui doivent partir pour faire une enquête. Lorsque tous ces mystères seront dévoilés, je le ferai savoir à Votre Sainteté : mais revenons à Cortès.

La désobéissance de Christophe Olid, dont j'ai longuement parlé dans mes précédents livres, inspira de tels sentiments de fureur à Cortès, qu'il déclara ne pas vouloir vivre davantage, si le rebelle restait impuni. La colère gonfla ses narines et sa gorge;

I. Cortès avait excité contre lui beaucoup de jalousies et de haines. Fonseca, évêque de Burgos, ami dévoué de Velasquez, avait même réussi à le présenter comme un usurpateur de la puissance royale. Cristoval de Tapia avait été envoyé au Mexique revêtu d'une commission qui l'autorisait à destituer Cortès, à se saisir de sa personne, et à infirmer tous ses actes ; mais Tapia se laissa circonvenir et repartit pour l'Espagne sans avoir accompli son mandat. Cf. Brasseur de 'BourhouTg,'Njit lotis civilisées de l'Amérique centrale, IV, 555.

il donna à diverses reprises des signes de dérangement d'esprit, et se laissa aller à des paroles san5 suite. Olid, au témoignage général était alors éloigné de lui de plus de cinq cents lieues, à l'est du lac salé deTemistitan. Pour le rejoindre, il fallait passer par des chemins presque inaccessibles. Il s'était établi dans un golfe depuis longtemps découvert et qu'on nomme golfe de Figueras. Il espérait trouver le passage qu'on cherchait avec tant d'acharnement. C'est à ce propos que trois capitaines qui avaient débarqué dans le pays s'entretuèrent réciproquement: je parlerai plus loin de ces déplorables combats ; pour le moment je ne veux pas me séparer de Cortès. Ce dernier leva donc une armée. A cette nouvelle les magistrats royaux lui présentent des observations d'abord bienveillantes, et l'engagent à ne pas prendre une décision qui offre de si nombreux inconvénients,, dès qu'il s'agit d'une guerre entre Espagnols. Ils le prient de ne pas être la cause d'un si grand malheur pour les chrétiens, et de ne pas risquer la situation en s'exposant à un tel danger ; car ils sont asssurés pour le moment que tout sera ruiné, si Cortès abandonne, sans y laisser de soldats, la capitale de l'empire, le pays de Temistitan, qui n'a été soumis que récemment, et qui pleure encore le massacre de ses anciens souverains, et la perte de ses pénates, de ses amis et de ses proches. Quant à Cortès s'il part en personne, lui dont le nom seul inspirait une sorte de terreur à toutes ces nations, n'est-il pas à craindre, s'il lui arrive, ce qu'à Dieu ne plaise, quelque malheur, que tout ne soit ruiné? C'est l'Empereur qui se chargera de punir Olid, et sans nul doute Olid sera châtié de sa défection. Tels étaient leurs discours, et ils les répétèrent, mais tout fut inutile. En leur nom et au nom de l'Empereur les magistrats revinrent à la charge et prièrent Cortès de renoncer à son projet. Il leur promit, et même s'engagea par serment à ne point marcher en personne contre Olid, mais contre quelques caciques rebelles, et qui n'étaient pas éloignés, mais il ne tint pas sa promesse, et, par marches forcées, courut vers l'est, toujours enflammé de fureur contre Olid. Il rencontra sur son chemin de grandes lagunes sur le rivage de la mer, ou des marécages dans des vallées, ou bien encore d'âpres montagnes.

Partout où il passait il ordonnait aux indigènes de construire des ponts, de dessécher des marais, d'abaisser les montagnes. Personne n'osait refuser. Avec le feu, avec le fer, il ravageait le territoire de ceux qui ne pensaient pas comme lui, il s'ouvrait un passage à travers tout ce qui s'opposait à sa marche. Il avait inspiré une telle terreur aux indigènes après la défaite d'un aussi puissant souverain que Muteczuma et la conquête de son vaste empire qu'ils croyaient que Cortès, si la fantaisie l'en prenait, pouvait détruire le ciel. Il amenait avec lui beaucoup de bagages et de chevaux, et c'était une méthode de guerre qu'ignoraient ces nations. Il conduisait comme auxiliaires les voisins de ceux dont il parcourait les territoires et les royaumes, et qui jadis avaient été leurs ennemis. Il avait d'autre part expédié à l'avance et par terre deux capitaines, l'un Pedro Alvarado partant de la côte australe, et l'autre un certain Godoï de la côte septentrionale. Ces deux capitaines avaient adressé des rapports à Cortès, rapports qui sont entre nos mains, sur ces nouveaux et vastes pays, sur les tribus belliqueuses qui les habitaient, sur des villes bâties dans des lacs, sur des montagnes et des plaines. Le père de Cortès qui est auprès de nous, a reçu à ce sujet un volume de la part de son fils, et l'a fait imprimer en espagnol. Il court maintenant sur les bancs et les balcons des places publiques. Quant aux forces de mer, à trois grands navires, et à beaucoup d'officiers de grande naissance, Cortès avait nommé pour les commander le capitaine François de Las Casas. J'en ai déjà parlé, et j'en parlerai plus tard, mais en revenant sur le passé; l'ordre de mon récit l'exige. A ce chef des forces de mer Cortès avait donné pour instruction de s'emparer, si faire se pouvait, d'Olid. C'est ce qui arriva. Je le raconterai quand le moment sera venu.

Les choses en étaient là lorsque quittèrent le pays de Ternistitan ces deux navires, qui ont depuis quelque temps abordé en Espagne avec soixante et dix mille pesos d'or et deux tigres. L'un de ces animaux à cause de l'ébranlement du navire et de la tatigue est mort à Séville: l'autre est encore ici. Il s'est apprivoisé. C'est une femelle. On peut encore voir cette couleuvrine, dont on a tant parlé. En réalité elle n'est pas fabriquée.

72é DE ORBE NOVO

comme on en avait répandu le bruit, rien qu'avec de l'or, mais elle est fort curieuse à examiner. Les ornements, et les armes de guerre en or et en pierres précieuses, les bijoux travaillés avec un art exquis, et qui furent envoyés soit par Colomb, soit par les autres conquérants de la contrée, tout le monde a pu les voir. Ceux qui sont venus ici, en compagnie du Révérendissime légat de Votre Sainteté, les lui décriront quelque jour de vive voix : mais en voilà assez sur ces deux navires : parlons maintenant de la caravelle qui, seule sur sept navires, a réussi à sortir du port de Médellin, ' station navale de la Nouvelle Espagne. Tout d'abord, pourquoi Cortès a-t-il résolu de nommer ainsi ce port ? Nous allons le dire. Médellin est une place forte bien connue de Castille. Cortès y naquit. Il a voulu à cause de son pays d'origine, que l'endroit qu'il avait désigné pour servir d'entrepôt à toutes ces contrées, portât le nom de Médellin. On s'est conformé à son désir. C'est encore lui qui a donné à toute la contrée le nom de Nouvelle Espagne, et a demandé à l'Empereur de confirmer cette dénomination. Il y avait donc dans le port de Médellin sept navires de commerce, sur le point de revenir en Espagne avec leur chargement complet. A ce propos des dissensions s'élevèrent entre les magistrats royaux. Les uns voulaient qu'on envoyât sur ces navires à l'Empereur l'or et les pierres précieuses qu'on avait amassés (l'Empereur en effet en a grand besoin à cause des guerres qu'il a à soutenir), attendu qu'il fallait profiter de l'occasion, qui se présente bien rarement, de cette réunion de navires. Aussi bien on avait depuis longtemps promis à l'Empereur, par l'intermédiaire de Jean Ribero, secrétaire de Cortès, deux cent mille pesos d'or, pourvu qu'on expédiât des navires pour emporter cette somme. Leurs collègues furent d'un avis opposé. Il fallait attendre, disaient-ils, l'arrivée du gouverneur Cortès, et ne rien changer aux usages reçus tant qu'il serait absent. On finit par courir aux armes. Par le plus grand des hasards survint François de Las Casas, le commandant des forces maritimes de Cortès, tout fier d'avoir fait étrangler

I. San Miguel de Médellin, à 22 kil. de la Vera Cruz, à la jonction des rios Atoyac et Jamapa.

Olid. Il se prononça en taveur des partisans de Cortès contre ceux du roi. Il paraît que le trésorier Albornoz eut un cheval blessé sous lui, fut blessé et jeté en prison. Les vainqueurs courent au rivage, saisissent les capitaines des sept navires, enlèvent, pour qu'ils ne puissent partir, les agrès et les gouvernails, et déchargent les navires. Le commandant de la caravelle qui a réussi à aborder en Espagne, furieux de ce désastre, attend une occasion favorable et retourne à son navire. Bien que privé de voiles et de presque tous les autres instruments maritimes, il prit sur lui de tenter un acte digne d'éloge. Il avait jeté dans un coin, comme hors d'usage et inutiles, de vieilles voiles, à demi déchirées. Avec ces haillons criblés de trous et une toile neuve large de quelques cannes, il improvise une voile de fortune. Sans mot dire à ceux qui exerçaient contre lui une telle violence, il lève les ancres, cargue ses voiles, et, aidé par un vent d'est favorable, il arrive en Espagne après une navigation plus rapide que jamais n'en a exécutée un navire revenant de ces extrémités de l'océan. Le capitaine de ce navire n'avait avec lui aucune lettre, aucune instruction, provenant d'un des colons, mais les récits de ses matelots étaient si concordants qu'on a cru ce qu'ils racontaient. Ils ont prétendu qu'ils croyaient Cortès tué, avec toute son escorte, par les indigènes dont il avait résolu de traverser les territoires pour donner cours à sa colère. Voici comment. Il aurait laissé derrière lui la plupart de ses lieutenants, en leur donnant pour instructions de se préparer à le suivre : mais quand ils marchèrent sur ses traces, ils trouvèrent les ponts brisés, et toutes les communications rompues derrière lui. Le bruit s'était même répandu que, dans certains marécages couverts d'algues maritimes qui entraînées par les marées et par les tempêtes poussent à terre et parmi des buissons voisins, on aurait trouvé des squelettes d'hommes et de chevaux. Tels sont les détails, apportés par la caravelle qui a réussi à s'esquiver sur Cortès et sur les fonctionnaires royaux en dissension les uns avec les autres.

Quant aux quatre capitaines qui d'un souffle haletant aspirent à découvrir le passage tant désiré, voici ce que les matelots ont

appris sur leur compte ; mais il faut reprendre ce récit d'un peu plus haut.

Si Votre Sainteté a bonne mémoire, très Saint-Père, après la mort du pape Adrien, un vénérable jurisconsulte, Antonio Tamarano vous a présenté en mon nom la décade commençant par le mot priusquam, et il m'a fait savoir que vous aviez agréé l'hommage de ce livre. Or, dans le cours du récit,' j'avais parlé du noble iEgidius Gonzalez d'Avila, celui qu'on appelle communément Gilgonzalez d'Avila. J'avais dit comment il découvrit un amas d'eaux douces si considérable qu'il appela ce lac une mer d'eaux douces ; les rives de ce lac fréquentées par une nombreuse population, l'abondance des pluies, les cérémonies, les moeurs et les rites sacrés de ces nations, les mines d'or, les préliminaires de la paix et des conventions, la guerre, les batailles acharnées contre les souverains de Nicoragua et de Diriangène, et le retour de Gilgonzalez à Hispaniola où il leva une troupe de soldats et de cavaUers et la conduisit au golfe qu'on nomme golfe de Figueras, et qui sépare en deux parties les rivages du continent, de même que la mer Adriatique semble séparer l'Italie de rillyrie et du reste de la Grèce, tout cela je l'ai raconté. On sait comment il pensait qu'un fleuve navigable absorbant cette masse d'eau se jetait dans ce golfe, de même que le Tessin sert d'émissaire au lac Majeur ou le Mincio au lac de Garde. J'ai longuement écrit à ce sujet et sur ces questions. Je ne dois pas oublier de dire quelle est l'origine du nom donné à ce golfe dont il est tant parlé aujourd'hui. Les premiers découvreurs lui ont donné le nom de Figueras parce que, dans leur voyage d'exploration, ils ont trouvé des bois d'arbres qui ressemblaient beaucoup aux figuiers par leurs feuilles, mais non par leur tronc. Ce tronc est, en effet, solide, et celui du figuier est poreux. Or, comme les figuiers se nomment figueras en espagnol, on a donné le même nom à ces arbres. Les indigènes fabriquent avec les troncs et les grosses branches des figuiers des vases qu'on dirait faits au tour, et qui servent à l'ornement des buffets et aux usages de la table, ce sont des plats longs et des chaudrons, des coupes,

des cratères, des assiettes, et autres ustensiles de ce genre qui servent à la vie courante et sont artistement travaillés. iEgidius Gonzalez, ou si l'on préfère Gilgonzalez, se rendit par terre au lac qu'il avait découvert. Il ne trouva pas l'émissaire des eaux qu'il cherchait. Dans le royaume du cacique Nicoragua, qu'il avait quitté en fort bons termes, il rencontra un lieutenant de Pedro Arias, gouverneur de la Castille d'or, nommé François Fernandez. Ce dernier s'était emparé du pays et y avait fondé une colonie. Voici en peu de mots ce qui arriva. Des conversations et des colloques on en vint bientôt aux combats. Gilgonzalez se plaint de ce qu'on ait usé de violence à son égard, et de ce qu'on l'ait frustré de ce qu'il a découvert. Les matelots *en question racontent que trois engagements ont eu lieu, que huit soldats ont péri dans le conflit, que beaucoup ont été blessés et trente chevaux tués. C'est ainsi que les Espagnols, ne pouvant supporter d'avoir des associés, s'entretuent, dès qu'ils se rencontrent. Il paraîtrait, d'après le dire des matelots, que Gilgonzalez aurait enlevé à François Fernandez deux cent mille pesos d'or, mais d'or pas bien pur. D'après Pedro Arias le gouverneur qui nous a envoyé du continent un gros rouleau de dépêches, Gilgonzalez, dont il se plaint d'ailleurs gravement, n'aurait enlevé à son lieutenant que cent trente mille pesos.

Cette somme avait été ramassée aux dépens des caciques voisins. Etait-ce malgré eux, était-ce par l'échange contre nos marchandises, nous n'avons pas à discuter ici cette question. Aussi bien peu importe ; nous avons de plus graves intérêts à surveiller.

Tels étaient donc les débats qui avaient été soulevés entre les Espagnols, lorsque ^Egidius Gonzalez rencontra Christophe Olid envoyé en mission par Cortès, qui, de son côté et non loin de cet endroit, avait fondé une colonie, qu'il avait nommée le Triomphe de la Sainte-Croix. Olid mit la main sur Gilgonzalez. Il avait donné ce nom au nouvel établissement parce que après de nombreux naufrages, dont il a longuement écrit la narration, il avait échappé à la rage des tempêtes et pris terre le jour même où l'Eglise Romaine célèbre l'anniversaire de la victoire remportée par l'Empereur Hérodius contre

les Perses. ' Ecoutez maintenanl ce jeu bizarre de la fortune. Survient un quatrième capitaine, François de las Casas, envoyé par Cortès contre Olid. Ce dernier marche à la rencontre de son confrère, et de son ancien collègue auprès de Cortès. Un combat naval s'engage. François perce à coups de canons et engloutit avec son équipage un des navires d'Olid, mais il est obligé de prendre la haute mer, et Olid revient à terre. Or, le golfe est exposé à des vents violents du Nord et agités par de fiéquentes tempêtes. En outre il se prolonge entre de hautes montagnes. Aussi quelques jours plus tard, balayé par la fureur des vents, ayant perdu la plus grande partie de ses hommes, de ses chevaux et de ses navires, François tomba entre les mains d'Olid. Ce dernier était son ennemi acharné ; il s'empressa de le déclarer prisonnier. Voici donc deux chefs plus importants que ne l'était OUd qui sont entre ses mains. Il enferma ses hôtes involontaires; il les considérait comme faisant partie du butin, mais ce butin devait le perdre. Las Casas et Gilgonzalez conviennent en effet de tuer Olid: ils séduisent ses domestiques, et leur font promettre de ne pas venir au secours de ce traître, qu'ils veulent attaquer, et qui a entraîné tant d'innocents dans le crime de lèse-majesté. Une nuit donc qu'ils étaient réunis sous prétexte de prendre un repas, ils s'emparent des couteaux qui étaient disposés pour le service de la table, et se jettent sur leur hôte détesté. Les domestiques, après avoir servi le repas de leur maître, étaient occupés à manger. Olid est percé de coups, mais non tué. Il réussit à s'enfuir, et cherche un refuge dans des chaumières indigènes qu'il connaissait. On fait savoir par le crieur pubHc que quiconque aura donné asile au traître Olid, ou n'aura pas dénoncé sa cachette s'il la connaît, sera puni de mort. On promet une récompense à qui le livrera. Il est, en effet, livré par les siens. On dresse contre lui, par la voix du héraut, un acte d'accusation de trahison, et il est étranglé. Telle fut la fin d'Olid, - telle est, si

1. Erreur de Martyr. Il a confondu Hérodius et Héraclius. Le vainqueur des Perses fut, en effet, l'empereur Héraclius. Cf. Drapeyron, Héraclius, p. 241-267.

2. Brasseur de Boutbourg Nations civilisées, etc., t. IV, p. 618, 847.

je ne me trompe, celle qui sous peu est réservée à ses autres collègues.

Que Votre Sainteté apprenne maintenant un autre crime, ou plutôt une autre péripétie hi;^arre de la fortune. François de Las Casas, celui des deux généraux qui commandait la flotte, après avoir fait étrangler Olid, passe pour avoir conduit malgré lui à la ville de Temistitan son compagnon Gilgonzalez, qui se fiait à lui, mais n'avait pas autant de forces à sa disposition. Voici donc quatre généraux qui, par leur folie, ont cueilli des fruits bien amers dans le golfe de Figueras, et, par leur ambition, par leur cupidité, ont poussé cà la ruine et leurs propres personnes, et beaucoup de provinces, paisiblement soumises à l'Empereur. On prétend avoir vu à Temistitan Gilgonzalez entre les mains de François de Las Casas. Il est vrai qu'on affirme aussi le contraire. Tels sont les bruits contradictoires que l'on répand au sujet de Gilgonzalez.

J'avais terminé et achevé le livre qui contient deux décades lorsque nous avons reçu du conseil d'Hispaniola la nouvelle de l'arrivée de deux convois de navires; le premier était de quatre et le second de sept. De la Nouvelle Espagne n'est encore arrivé que ce vaisseau qui s'est esquivé. Enfin nous avons lu au conseil un nombre considérable de dépèches envoyées par Pedro Arias, le gouverneur de la Castille d'or. Il y parle longuement de ses faits et gestes, des durs travaux entrepris par lui et par ses compagnons, du prochain départ du trésorier royal de la région qui emportera avec lui une somme d'or dont il ne fixe pas le chifî're, d'un chemin qu'il a commencé, et qui permettra de passer facilement d'une mer cà l'autre, et de connaître dans leurs détails les îles placées sous l'équateur ; il n'y aura, en effet, à peu près que seize lieues qui sépareront le port nommé Nombre de Dios de la colonie de Panama, remarquable par l'excellence de son port, et qui n'est éloignée que de six degrés et demi de la ligne équinoxiale, où, pendant toute l'année, les jours durent autant que les nuits. J'ai, dans les décades précédentes, assez parlé des débuts de toutes ces entreprises. Dans un autre chapitre Pedro Arias ' se