CHAPITRE HUITIÈME

Au cardinal Louis d'Aragon.

Cet immense océan jusqu'alors inconnu que découvrit l'amiral Christophe Colomb, sous les auspices de nos souverains, j'en ai fait comme un coUier d'or, et, bien que ce collier soit mal exécuté, à cause de la maladresse de l'artiste, je l'ai jugé digne de votre splendeur, très illustre prince. Recevez maintenant un collier de perles qui, suspendu au précédent, tombera droit sur votre poitrine.

Parmi les capitaines des vaisseaux de l'amiral, il s'en trouvait qui avaient soigneusement étudié la direction des vents. Ils demandèrent au roi la permission de continuer à leurs frais les découvertes, ' tout en s'engageant à lui abandonner la part qui lui revient, c'est-à-dire le cinquième des produits. Le plus heureux de ces navigateurs fut un certain Pedro Alonso Nunez, ^ qui se dirigea vers le midi. Je commencerai par lui le récit de ces expéditions. Pour arriver tout de suite à la partie essentielle du voyage, ce Nunez n'avait avec lui qu'un seul vaisseau armé à ses frais. > D'autres pourtant ont prétendu qu'il avait été

1. Voir la cédule royale du lo avril 1495, « Real provision preveniendo la que se debia observar en cuanto à los que querian ir a establecerse en las Indias, y en lo tocante a los que deseaban ir a descubrir nuevas tierras. » Cf. Navarrete, II, 1867. A la suite du décret, de nombreux voyages furent entrepris. D'après Gomara, Historia gérai., éd. 1553, fol. 50: « Entendiendo cuan grandissimas tierras eran las que Christobal Colon descubria, fueron muchos a continuar el descubrimiento de todas. »

2. On peut rapprocher du récit de Martyr celui d'Oviedo,ouvr. cit., XIX, i.

3. Nunez ou Nino, compagnon de Colomb dans ses deux premiers voyages,

aidé. Un édit royal lui interdisait de jeter l'ancre à moins de cinquante lieues de tout endroit où aurait abordé l'amiral. ' Il se dirigea vers le Paria, où, comme nous l'avons dit plus haut, Colomb avait trouvé les naturels, hommes ou femmes, ornés de colliers ou de bracelets en perles. Pour obéir au décret royal, il longea cette côte, laissa derrière lui les provinces de Cumana et de Manacapana, et arriva dans une contrée que ses habitants appellent Curiana. Il y découvrit un port tout à fait semblable à celui de Cadix. Il y pénétra et trouva quelques cases éparses sur le rivage. Il y entra. Ce n'était qu'une agglomération de huit maisons ; mais une cinquantaine d'hommes venus avec leur chef d'un village populeux, éloigné seulement de trois milles, accoururent en toute hâte. Ils étaient nus. Ils demandent à Alonzo Nunez de débarquer sur leur plage. Nunez y consent. Il leur distribue des sonnettes, des aiguilles, des bracelets, 'des anneaux, des perles de verre et autres brimborions de colporteur dont il avait fait provision. En moins d'une heure il obtient d'eux, par voie d'échange quinze onces de perles, de celles qu'ils portaient au cou et aux bras. Les naturels, embrassant Nunez avec affectation, insistèrent de plus en plus pour qu'il se dirigeât vers le pays. Ils promettaient de lui donner telle quantité de perles qu'il désirerait.

Le lendemain, au lever de l'aurore, les Espagnols s'approchent du village et jettent l'ancre. La population tout entière était accourue et les suppliait de débarquer. Nunez, voyant qu'ils étaient fort nombreux, et qu'il n'avait que trente hommes d'équipage, n'osa pas se fier à eux : il leur fit comprendre par signes et par gestes qu'ils eussent à s'approcher du navire avec leurs barques. Ces barques sont creusées dans un seul tronc de bois,

était pauvre. Il trouva pourtant des bailleurs de fonds, mais à des conditions onéreuses, parmi les négociants de Séville. L'un d'eux, Luis Guerro, lui promit d'équiper une caravelle, mais à condition qu'elle serait commandée par son frère Christobal. Nino fut obligé d'accepter. Le vaisseau ne jaugeait que cinquante tonneaux et portait trente-trois hommes d'équipage.

I. Les Espagnols partis de Palos au commencement de juin 1499 emportaient avec eux les cartes de Colomb, que l'évêque Fonscca leur avait communiquées.

PREMIÈRE DÉCADE loi

comme les autres, mais plus informes et plus difficiles à manier que celles des Cannibales ou des insulaires d'Hispaniola. On les nomme des Gallitas. Ils apportaient tous des guirlandes de perles, et se montraient avides de nos marchandises. Ils donnent aux perles le nom de tenoras. Ce sont des hommes doux, simples, innocents, hospitaliers. On s'en aperçut bien après vingt jours de relations. Bientôt les Espagnols ne craignirent plus de s'introduire dans leurs maisons. Ce sont des maisons de bois, couvertes en feuilles de pahiiier. Ils mangent surtout des coquillages, ceux-là mêmes d'où Ton extrait la perle. Leurs côtes en sont remplies. Ils se nourrissent aussi de la chair des animaux sauvages : car on trouve fréquemment dans le pays des cerfs, des sangliers, des lapins qui par le poil et la couleur ressemblent à nos lièvres, des palombes et des tourterelles. Les femmes élèvent, comme les nôtres des oies et des canards dans l'intérieur des maisons. Des paons volaient dans les bois, mais ils ne sont pas revêtus comme les nôtres de couleurs riches et variées, et le mâle diffère peu de la femelle. Sur les arbustes des marécages se levaient de loin en loin des faisans. Les gens de Curiana sont d'habiles chasseurs. Ils tuent avec leurs flèches et presque à coup sûr toutes les bêtes et tous oiseaux qu'ils visent.

Les Espagnols passèrent en ce pays quelques jours dans l'abondance. Ils donnaient à qui leur apportait un paon quatre aiguilles ou quatre pointes, deux seulement à qui leur apportait un faisan, et une pour une palombe ou une tourterelle, autant pour une oie, ou bien un grain de verre. Avec leurs répliques, leurs arguments, et leurs offres, les indigènes, dans leurs relations commerciales, n'agissaient pas autrement que chez nous les femmes, quand elles discutent avec des colporteurs. Comme ils n'avaient pas de vêtements, les indigènes se demandaient à quoi pouvaient servir les aiguilles, mais les Espagnols satisfirent leur ingénieuse curiosité, car ils leur montrèrent par signes que les aiguilles servent à arracher les épines qui souvent pénètrent dans leur peau, ou bien à nettoyer les dents; aussi commencèrent-ils à en faire grand cas. La couleur et le son des clochettes les attiraient davantage. Ils donnaient beaucoup pour se procurer une clochette.

Dans les forêts, qui sont très épaisses et composées d'arbres variés de grande hauteur, on entendait des maisons indigènes les rauques hurlements de très grands animaux, ' mais qui ne sont pas féroces, car les naturels vaguent constamment dans les forêts sans autre défense que leurs arcs et leurs flèches, et on ne se souvient pas que l'un d'eux ait été tué par une de ces bêtes. Autant les Espagnols désiraient de cerfs ou de sangliers, autant ils en perçaient de leurs flèches et les leur apportaient. Ils n'ont ni bœufs, ni chèvres, ni brebis. Ils mangent, ainsi que les insulaires d'Hispaniola, du pain de racines et du pain de grains. Ils ont les cheveux noirs, épais, à demi frisés, mais longs. Ils cherchent à enlever aux dents leur blancheur, car ils ont presque toute la journée dans la bouche une herbe qui les noircit, et, quand ils la crachent, ils se lavent la bouche. Les femmes, plus que les hommes, s'occupent des travaux de la terre, les hommes passant leur temps à chasser, à faire la guerre, à conduire des danses et à jouer. Cruches, coupes à anse, marmites et autres ustensiles de divers genres, fabriqués en terre, ils s'en procurent, mais hors de chez eux. Ils tiennent, en effet, asi>ez souvent des marchés, auxquels prennent part tous les proches voisins, apportant chacun les produits de son pays afin de les échanger contre les objets qu'ils ne possèdent pas. Il n'est, en effet, personne qui ne soit enchanté d'acquérir ce qu'il ne trouve pas chez lui, et c'est un sentiment inné dans la nature humaine que d'aimer la nouveauté et de s'y laisser prendre. Ils attachaient à leurs perles des petits oiseaux ou d'autres animaux artistement fabriqués en or, mais pas en or pur. ^ Ils les obtenaient par voie d'échange. Cet or ressemble à l'or allemand avec lequel on frappe les florins. Les hommes enferment leur membre viril et leurs testicules dans une petite courge, qui est fendue comme la partie antérieure de nos hauts-de-chausses, ou bien encore ils se servent d'une coquille marine. La courge est suspendue à une corde attachée sur les reins. On a encore

1. Sans doute les tapirs, que les Espagnols ne connaissaient encore pas.

2. Les Espagnols, d'après les indigènes, donnaient à cet or le nom de guanin.

observé dans ce voyage des indigènes qui ramenaient entre leurs jambes le membre viril et liaient le prépuce à la corde.

Les animaux dont nous avons fait mention plus haut, et bien d'autres indices qu'on ne rencontre dans aucune des îles, démontrent que cette terre est un continent. La preuve la plus concluante ' paraît être que les Espagnols ont longé les côtes du Paria pendant trois mille milles environ, et toujours dans la direction de l'ouest, sans les voir jamais se terminer devant eux. Quand on demanda aux gens de Curiana d'où ils se procuraient leur or, ils répondirent que c'était dans un pays nommé Cauchieta, situé droit à l'occident, à une distance de six soleils, c'est-à-dire de six jours. C'étaient les ouvriers de la région qui donnaient à cet or les formes qu'on avait sous les yeux. Les Espagnols se dirigent vers le Cauchieta^ le trouvent et jettent l'ancre près du rivage aux calendes de novembre 1 500. Les indigènes accourent sans la moindre peur et apportent de l'or, qui chez eux est à l'état natif. Ils portaient aussi des perles au cou, mais ces perles venaient de Curiana, et ils les avaient obtenues en les échangeant contre de l'or. Aucun d'eux ne voulut céder aux Espagnols ce qui leur appartenait par voie d'échange ; c'està-dire que les gens de Curiana gardaient leur or et ceux de Cauchieta leurs perles. Aussi bien on trouva peu d'or dans le Cauchieta. Les Espagnols ont rapporté de ce pays de très jolis singes et une quantité de perroquets aux couleurs variées. Au mois de novembre la température était déhcieuse. On ne ressentait aucun froid. Chaque soir disparaissaient dans les deux pays, tellement ils sont rapprochés de l'équateur, les étoiles qui indiquent le pôle nord. On n'a pas pu donner une indication plus précise sur les degrés polaires.

Les naturels ont du bon sens. Ils ne sont pas soupçonneux. Ils passaient toute la nuit, de même que les gens de Curiana, en compagnie de nos hommes, qu'ils allaient trouver avec leurs barques. Ils donnent aux perles le nom de corixas. Ils sont jaloux. Si quelques étrangers viennent leur rendre visite, ils font retirer leurs femmes sur les derrières de leurs habitations, d'où elles les