CHAPITRE NEUVIÈME

Au cardinal Louis d'^Aragon.

Vincent Yanez Pinzon et son neveu Arias Pinzon^ compagnons de l'amiral Colomb dans sa première navigation, et engagés par lui h. titre de capitaines pour conduire les deux plus petits navires, ceux que plus haut nous avons nommés caravelles, désireux de faire de nouvelles expéditions et de découvrir des terres nouvelles, construisirent à leurs frais quatre caravelles dans leur port natal, Palos, ainsi que l'appellent les Espagnols. Palos ■ se trouve sur le bord de l'Océan occidental. Ils demandent l'autorisation du roi, et, vers les calendes de décembre de l'année 1499, sortent du port. Or, Palos ^ est à soixante et douze mille pas de Cadix, et à soixante-quatre milles du port de Sévilleen Andalousie. Tous les habitants de Palos, sans exception, sont adonnés aux choses de la mer et occupés à de continuelles navigations.

Ils longent les îles Fortunées et se dirigent tout d'abord vers les Hespérides, autrement nommées les îles du Cap Vert, ou bien encore les Gorgades Méduséennes. ' Ils cinglent droit au midi. A partir de celle des Hespérides que les Portugais, ses possesseurs, nomment île de Saint-Jean, + aux ides de janvier.

1. Sur ce voyage de Pinzon consulter Navarrete, III, 82, 102, 113. — Washington Irving, les Compagnons de Colomb. — Gaffarel, Les Contemporains de Colomb.

2. Palos delà Frontera, à 6 kil. E.-S.-E. de Huelva (Andalousie), district de Moguer, sur la rive gauche du Tinto, qui va se jeter dans le golfe de Cadix par le même estuaire que l'Odiel.

3. Sur les îles du Cap- Vert voir Lopes de Lima, Ensaios sobre a slatistica das possessoes portugue^as, t. I (1844).

4. Aucune des îles de l'archipel ne porte aujourd'hui le nom de Saint-Jean. Martyr a sans doute confondu avec Saint-Jacques, la plus importante du groupe.

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ils sont poussés vent debout par l'africus, ou vent du sud-est, qui tient le milieu entre le vent du sud et celui de l'est. Après avoir parcouru, en se laissant pousser par ce vent, environ trois cents lieues, ils perdirent de vue le pôle arctique. Dès qu'il eut disparu, ils furent assaillis par des vents, des courants, des tourbillons et des tempêtes continuels; pourtant, bien qu'avec beaucoup de dangers, ils firent avec ce même vent deux cent quarante lieues. Le pôle nord continuait à ne plus se montrer. Eux et les anciens poètes, philosophes et cosmographes sont en dissentiment sur la question de savoir si la partie du monde au delà de la ligne équinoxiale est ou n'est pas déserte et inaccessible. Les Espagnols affirment ' qu'elle est habitée par des peuples nombreux; les auteurs anciens prétendent qu'elle est inhabitable, à cause de la perpendicularité des rayons du soleil. Je dois pourtant reconnaître que, même parmi les anciens, ^ il s'est rencontré des auteurs qui ont cherché à démontrer que cette partie du monde était habitable. Quand je leur ai demandé s'ils avaient vu une étoile polaire au sud, les matelots des Pinzon m'ont répondu qu'ils n'avaient aperçu aucune étoile semblable à l'étoile polaire de notre hémisphère; mais ils ont aperçu des étoiles toutes différentes, ' et à l'horizon une sorte de vapeur obscure et épaisse qui arrêtait presque la vue. Ils croient que le milieu du globe terrestre se renfle + en éminence et qu'on ne peut apercevoir le pôle antarctique qu'après avoir dépassé cette éminence. En tout cas, ils ont vu des constellations entièrement différentes des constellations de notre hémisphère. Tel est leur

1. Ils avaient raison de l'affirmer, et le savaient déjà par expérience, puisque la côte du continent avait été visitée par plusieurs explorateurs.

2. Anaxagore, Pythagore, Philolaùs, Platon, Aristote, Cicéron, Macrobe, Mêla, etc., croyaient à l'existence des antipodes. Voir les passages réunis par Gaflfarel, les Précurseurs de Colomb, 144-147.

3. On savait déjà qu'il existait des constellations en dehors de celles qui brillent dans l'atmosphère boréal. Ainsi la Croix du Sud parait avoir été connue, sans doute sur le rapport des géographes arabes, par Dante (Purgatoire, I, 22). Aristote avait déjà écrit {De Cœîo, II, 14) qu'on voyait en Egypte des étoiles qui ne brillaient pas dans notre hémisphère.

4. Le renflement de la terre à l'équateur avait été pour la première fois signalé par Colomb.

récit. Recevez-le comme ils me l'ont donné. Ce sont des Daves et non point des Œdipes.

Le septième jour des calendes de février, on aperçoit enfin la terre ' à l'horizon. Comme l'eau de la mer paraissait trouble, on jette la sonde, et on trouve le fond seulement à seize aunes, ce qu'on nomme communément des brasses. On s'approche, on débarque, et on s'arrête au même endroit deux jours entiers sans découvrir un seul habitant. On découvre pourtant dcs traces humaines sur le rivage. Les Espagnols, après avoir inscrit sur les arbres et les rochers voisins du rivage leurs noms, celui du roi, et quelques détails sur le débarquement, s'éloignèrent. Non loin de cette première station, guidés par des feux qu'ils virent pendant la nuit, ils rencontrèrent une tribu campée qui dormait en plein air. Ils résolurent de ne pas troubler son repos, jusqu'à ce qu'il fît jour. Quand le soleil se leva, quarante des nôtres prennent les armes et marchent vers les indigènes. A notre rencontre s'avancent trente-deux barbares, armés d'arcs et de javelots. Ils étaient suivis par le reste de la troupe, armé de même. Nos hommes ont raconté que ces indigènes étaient plus grands que des Allemands ou des Hongrois. L'œil de travers et la menace au front, ils examinaient nos compatriotes. Ceux-ci pensèrent qu'ils ne devaient point faire usage de leurs armes. Agissaient-ils ainsi par peur ou pour les empêcher de s'enfuir, je l'ignore. En tout cas ils s'efforcèrent de les attirer par des paroles caressantes et en leur présentant des cadeaux; mais les indigènes, en hommes déterminés à ne pas entrer en relations avec les nôtres, repoussent tout conciliabule, et sont toujours prêts au combat. Ils se contentent de nous écouter parler et de nous voir gesticuler. Les deux partis s'en retournent chacun de leur côté; mais, au milieu de la nuit suivante, les indigènes s'enfuient et abandonnent les lieux qu'ils occupaient.

Les Espagnols ont raconté que c'était une race vagabonde, semblable à ces Scythes qui, sans domiciles fixes, vont, avec leurs femmes et leurs enfants, de pays en pays au moment des

I. La terre fut signalée le 28 janvier 1500. On la nomma Santa Maria de Consolacion : aujourd'hui le cap Saint-Augustin.

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récoltes. Nos hommes ont affirmé sous serment que la trace de leurs pas observée sur le sable dénotait des pieds deux fois plus grands que les pieds d'un homme de taille moyenne. ' Continuant leur navigation, ils arrivent à l'embouchure d'un autre fleuve, mais qui n'était pas assez profond pour pouvoir être remonté par les caravelles. On envoie donc à terre, en reconnaissance, quatre chaloupes garnies de soldats. Sur une éminence voisine du rivage, ils aperçoivent une troupe d'indigènes. Nos hommes les invitent à entrer en relations d'échange en envoyant l'un d'entre eux à leur rencontre. On crut que les indigènes cherchaient à prendre et à emmener avec eux un des nôtres; car ils jettent de loin à notre émissaire un pieu doré long d'une coudée, en échange d'une clochette qu'il leur avait présentée pour les attirer. Au moment où l'Espagnol se baissait pour ramasser ce pieu doré, les indigènes l'entourent en moins de temps qu'il en faut pour le dire et s'efforcent de l'entraîner; mais il se défend contre les assaillants avec son épée et son bouclier et donne à ses compagnons, encore dans les barques^ le temps de le secourir. Pour en finir en peu de mots, puisque vous me parlez avec tant d'insistance de votre prochain départ, avec leurs flèches et leurs javelots ils tuèrent huit des nôtres et en blessèrent plusieurs. Ils vinrent attaquer nos barques avec hardiesse jusque sur les rives du fleuve, et du haut de la berge tirèrent à eux le corps même des barques. On les tue à coups de lances et d'épées, comme des brebis, car ils sont nus, mais ils ne cèdent pas pour autant. Ils réussirent même à enlever une de nos barques. Il est vrai qu'elle était vide, et que le pilote avait été transpercé par une flèche et tué. Les autres barques réussirent à s'échapper. Aussi laissa-t-on ces barbares indigènes.

On longea ensuite le même rivage, en prenant la direction du nord-ouest. La perte de leurs compagnons avait attristé les Espagnols. Ils avaient parcouru à peu près quarante lieues,

I . Exagération commune à tous les voyageurs. Q.u'on se rappelle les contes fantastiques sur la prétendue taille des Patagons.

PREMIÈRE DÉCADE m

quand ils arrivèrent dans une mer ' dont les eaux étaient si douces .qu'on put renouveler les provisions d'eau fraîche. Comme ils cherchaient la cause de ce phénomène, ils découvrirent que des fleuves rapides sonis de hautes montagnes se réunissaient dans cet endroit pour se jeter à la mer. Sur cette mer s'étalent plusieurs îles. Elles sont, dit-on, remarquables par leur fertiHté et très peuplées. Les indigènes sont doux et sociables, mais ces qualités ne leur servent à rien, puisqu'ils n'ont aucune des productions que recherchent les Espagnols, de l'or et des pierres précieuses. On en retint comme prisonniers trente-six. Les indigènes donnent à la région tout entière le nom de Mariatambal. Le pays à l'est de ce grand fleuve se nomme Canomorus et à l'ouest Paricora, Les indigènes fiiisaient comprendre par signes qu'à l'intérieur on trouverait une quantité d'or non médiocre. Les Espagnols continuant leur marche droit au nord, en suivant toutefois les sinuosités du littoral, retrouvèrent l'étoile polaire. Tout ce littoral fait partie du Paria, cette contrée si riche en perles que Colomb découvrit en personne, comme nous l'avons raconté, Colomb, le véritable ^ auteur de œs découvertes. Le littoral reconnu par les Pinzon se continue par la bouche du Dragon, déjà décrite, et parles côtes deCumana, de Manacapana, de Curiana, de Cauchieta, de Cauchibachoa. Aussi croit-on être arrivé au continent de l'Lide Gangétique. ' Ces côtes, en effet, se prolongent trop longtemps pourappartenir à une île, et pourtant, quand on le prend dans son ensemble, l'univers entier peut passer pour une île.

A partir de cette extrémité de la terre où les Espagnols perdirent de vue l'étoile polaire jusqu'au Paria, les Espagnols racontent qu'ils ont suivi la direction de l'occident pendant environ trois cents lieues d'un seul trait. Au milieu de cet espace, ils

1. Etait-ce l'embouchure de l'Amazone? On en douterait, puisque plus loin Martyr parle spécialement du Maragnon.

2. L'expression est d'autant plus remarquable, « hujus tanti inventi authorem », que la plupart des contemporains n'ont pas rendu justice à Colomb.

3. Ruysch, le savant géographe, en était si persuadé que, dans sa carte des régions inconnues aux anciens (Rome, i!)i6), il continue le dessin de la côte américaine par le dessin de l'Asie transgangétique.

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trouvèrent un grand fleuve nommé Maragnon, tellement large que je les soupçonne d'exagération. Lorsque je leur demandai après leur voyage si le fleuve n'était pas plutôt une mer séparant deux continents, ils me répondirent que l'eau à l'embouchure de ce fleuve était douce, et que cette douceur augmentait à mesure qu'on remontait plus haut dans le fleuve. Il est plein d'îles et très poissonneux. N'ont-ils pas osé dire qu'il avait plus de trente lieues de large, ' et que la masse de ses eaux était telle que la mer cédait à leur impétuosité ! Si pourtant nous nous rappelons ce qu'on raconte des bouches septentrionale et méridionale du Danube, qui, sur une si grande étendue, triomphent des eaux de la mer et peuvent être bues par les matelots, nous cesserons de nous étonner, bien que le fleuve découvert soit représenté comme encore plus grand. Aussi bien, qui empêche la nature d'avoir créé un fleuve plus grand que le Danube, et ne serait-elle pas capable d'en créer un plus grand encore que le Maragnon ? ^ Je pense que c'est le fleuve déjà mentionné par Colomb, lorsqu'il longeait les côtes du Paria. Tous ces problèmes seront plus tard édaircis. Revenons maintenant aux produits naturels.

Dans la plupart des îles du Paria, les Espagnols trouvèrent des forêts de bois de teinture écarlate. Ils en ont rapporté trois mille livres. C'est le bois que les négociants italiens nomment ver:(itio et les négociants espagnols hra:(il. Ils prétendent que les arbres de teinture d'Hispaniola sont de beaucoup supérieurs pour la coloration des laines. Se laissant pousser par l'aquilon, que les matelots espagnols nomment vent du nord-ouest, et les Italiens vent de Grèce, ils naviguent à travers de nombreuses îles désertes à cause des ravages des Cannibales, mais pourtant fertiles, car ils débarquèrent à plusieurs reprises et trouvèrent de nombreuses traces de villages détruits. Çà et là ils aperçurent des indigènes, mais tremblants de peur et fuyant vers les rochers

1. Le Maragnon a en réalité soixante lieues de large à son embouchure, et SQS eaux adoucissent les eaux salées de la mer jusqu'à la distance de 200 kilomètres (observation du capitaine Sabine).

2. Grosse erreur de Martyr. Il s'agit de l'Oréncque et nullement du Maragnon. -

des montagnes et l'épaisseur des forêts dès qu'ils voyaient apparaître un de nos navires. Ils n'avaient plus de domicile et erraient au hasard parce qu'ils redoutaient les Cannibales. Ils remarquèrent de très grands arbres qui produisaient d'eux-mêmes ce qu'on nomme communément l'écorce de cannelle. On prétend qu'elle atout autant de force que la cannelle que les pharmaciens vendent pour chasser la fièvre, mais, au moment du voyage, cette cannelle n'avait pas encore mûri. J'aime mieux m'en rapporter à eux et à tous ceux qui ont fait de semblables relations que de me donner du mal pour discuter ce problème. Le gens de Pinzon ont encore prétendu qu'ils avaient trouvé là-bas des arbres si gigantesques que seize hommes se tenant par la main et formant un cercle peuvent à peine les entourer avec leurs bras.

Au milieu de ces arbres vit un animal extraordinaire qui rappelle le renard par son museau, le cercopithèque par sa queue, la chauve-souris par ses oreilles, l'homme par ses mains, le singe par ses pieds. Partout où il va, il emporte avec lui ses petits déjà nés, dans un estomac extérieur, en forme de grande poche. Vous avez vu en même temps que moi un de ces animaux. Il était mort, mais vous l'avez mesuré et vous avez admiré cette poche, ce nouvel estomac, ce remède inventé par la nature pour que ce nouvel animal, en emportant ses petits, réussisse à les protéger soit contre leschasseurs, soit contre d'autres bêtes féroces et rapaces. L'observation a démontré que cet animal ne se sépare jamais de ses petits que lorsqu'ils jouent ou s'allaitent, jusqu'au moment où ils savent trouver leur nourriture. Les Espagnols avaient pris cet animal avec ses petits. Les petits, une fois dans le navire, périrent les uns après les autres. La mère leur survécut quelques mois, mais elle ne put s'habituer au changement de climat et de régime. En voilà assez sur cet animal. Revenons aux auteurs de la découverte.

Les deux Pinzon, l'oncle et le neveu, ont supporté de rudes épreuves pendant ce voyage. Ils avaient déjà parcouru six cents lieues le long du rivage de Paria, et se croyaient au delà du Cathay et des côtes indiennes, plus loin même que le Gange, lorsque, au mois de juillet, ils furent assaillis dans ces parages par une tempête soudaine et si violente que, des quatre cara-

Ue urbe novo. g

velles qui composaient l'escadre, deux furent englouties sous leurs yeux. La troisième fut comme arrachée à ses ancres et disparut ; la quatrième tint bon, mais fut tellement secouée que toute la membrure fut comme brisée. L'équipage de ce quatrième navire descendit à terre, ayant à peu près perdu tout espoir de conserver le navire. Ils ne savaient à quel parti s'arrêter, et songeaient tantôt à se bâtir une résidence dans le pays, tantôt à égorger toutes les peuplades voisines, pour ne pas être quelque jour massacrés par ces mêmes voisins unis contre eux. Heureusement la chance tourna. La tempête s'apaisa, la caravelle qu'avait éloignée la fureur des éléments revint avec quatrevingts hommes d'équipage; celle qui se tenait encore debout sur ses ancres, à leur vue, fut sauvée. C'est avec ces deux vaisseaux qu'ils prirent le chemin d'Espagne et revinrent à Palos, leur ville natale, près de leurs femmes et de leurs enfants, ballottés par les flots et après avoir perdu bien des amis. C'était la veille des calendes d'octobre.

Les compagnons ' de Pinzon ont rapporté plusieurs échantillons de bois qu'ils croient être du cinnamome et du gingembre; mais, disent-ils pour s'excuser de ne rien avoir d'autre qui soit précieux, ces épices n'ont pas été confites et ne sont pas bonnes. Baptiste Elysée, philosophe remarquable et médecin distingué, a remarqué entre leurs mains de petites pierres ramassées sur les rivages de la région et pense que ce sont des topazes. Il vous l'a dit en ma présence. Après les Pinzon, et par esprit d'imitation, d'autres Espagnols ont fait d'énormes trajets dans la direction du midi; mais ils suivaient les traces de leurs devanciers, celles de l'amiral Colomb, et longeaient, à ce que je crois, la côte de Paria. Ces derniers explorateurs y ont récolté de l'écorce de cannelle, et cette substance si précieuse pour faire disparaître, quand on l'enflamme, les lourdeurs de tête, que les Espagnols nom-

I. Les commanditaires de Pinzon saisirent les caravelles et la cargaison. Le capitaine fut obligé de demander l'autorisation de vendre lui-même 350 quintaux de brésil pour payer ses dettes. L'autorisation lui fut accordée (5 décembre 1500). Il n'en fut pas plus riche, puisque le 15 octobre 1501 une ordonnance royale l'autorisait â exporter une certaine quantité de grains, à raison de services rendus et de pertes subies, Navarrete, III, 82, 102.

ment' du blanc d'âme. Je n'ai rien appris d'autre digne de vous intéresser; aussi finirai-je ce récit, puisque vous m'importunez encore par l'annonce de votre départ. Cependant, pour terminer ma décade, recevez encore ces détails sur les ridicules superstitions d'Hispaniola. Si ce n'est pas une décade à la Tite-Live, la seule cause en est que l'auteur, votre Martyr, n'a pas reçu, comme il aurait dû la recevoir, d'après la théorie de Pythagore, l'inspiration de Tite-Live. Aussi bien vous saurez ce que vont enfanter ces montagnes en mal d'enfant. Ce ne sont que des rêveries d'insulaires. Elles sont pourtant plus intéressantes, bien que pénibles, que les Histoires Vraies de Lucien, car elles existent réellement à l'état de croyances, tandis que les Histoires ont été inventées par manière de jeu ; on peut se moquer de ceux qui y ajouteraient foi.

Les Espagnols ont longtemps résidé à Hispaniola sans se douter que les insulaires adorassent autre chose que les astres et eussent une religion quelconque. J'ai, en effet, rapporté plus haut à diverses reprises que ces insulaires n'adoraient que les astres visibles au ciel. Mais, après une cohabitation de plusieurs années, quand les deux langues se furent rapprochées, plusieurs des nôtres commencèrent à observer chez eux diverses cérémonies et des rites différents. Un ermite, le frère Romain, ^ qui, sur l'ordre de Colomb, s'était rendu chez les caciques pour les instruire des vérités du christianisme et qui résida longtemps auprès d'eux, a composé en langue espagnole un Hvre sur les rites des insulaires. J'ai entrepris de résumer ce travail, en laissant de côté quelques questions sans grande importance. Le voici ; il vous est destiné en entier.

On sait par les idoles auxquelles les insulaires rendent un culte public que des fantômes leur apparaissent pendant la nuit, qui les poussent à de sottes erreurs. Avec du coton tissé et serré ils fabriquent des simulacres d'hommes assis qui ressemblent aux spectres entrevus pendant la nuit que nos peintres dessinent sur

I Impossible de traduire autrement « quod Hispani animas album vocant ». 2. Romain Pane a composé un ouvrage intitulé TSiuestra senora de I^amal, traduit par Brasseur de Bourbourg, dans son édition de Landa.

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les murailles. Je vous ai envoyé quatre de ces simulacres. Vous avez pu les étudier et vous rendre compte de leur ressemblance avec les spectres. Vous saurez aussi les décrire au roi sérénissime votre oncle avec plus de fidélité que je ne pourrai le faire en lui écrivant. Les indigènes donnent à ces simulacres le nom de ;(mw. Quand ils sont sur le point de marcher à l'ennemi, ils attachent sur leur front les plus petits de ces simulacres, qui représentent de tout petits démons: aussi sont-ils entourés de ficelles, comme vous l'avez vu. Ils croient que les zémès accordent à leurs vœux la pluie quand ils en ont besoin, ou le soleil, si le soleil leur fait défaut. Ils pensent que les zémès sont les intermédiaires entre eux et le Dieu qu'ils se représentent comme unique, comme éternel, tout-puissant et invisible. Chaque cacique a son zémès, qu'il honore d'un culte particulier. Leurs ancêtres ont donné à l'Etre suprême doué d'éternité deux noms : Socanna et Guamaonocon ; mais cet Etre suprême a été luimême mis au monde par une mère qui a cinq noms : Attabeira, Mamona, Guacarapita, lella, Guimazoa.

Ecoutez maintenant leurs singulières croyances sur l'origine des hommes. Il existe à Hispaniola un canton nommé Caunana où les hommes ont pris naissance dans deux cavernes d'une certaine montagne. La plus grande partie des hommes est issue des ouvertures les plus larges, et la moins considérable, des moins larges de ces cavernes. Telles sont leurs rêveries. Le rocher dans les flancs duquel s'ouvrent les cavernes est le Cauta. La plus grande de ces cavernes s'appelle le Cazibaxagua et la plus petite l'Amaiauna. Avant que les hommes aient eu la permission d'en sortir, racontent-ils avec candeur, chaque nuit les ouvertures des cavernes étaient confiées à la garde d'un homme nommé Machochael. Ce Machochael s'étant écarté, par curiosité, des deux cavernes, fut surpris par le soleil, dont il ne pouvait supporter l'aspect, et changé en pierre. Ne racontent-ils pas, entre autres absurdités, que les hommes étant sortis de la caverne pendant la nuit, parce qu'ils désiraient pêcher, ne purent y rentrer avant le lever du soleil, qu'il leur était défendu de regarder ; ils furent alors transformés en myrobolans ; Hispaniola, en effet, produit en abondance et spontanément ces arbres.

Les indigènes racontent encore qu'un chef, Vagnoniona, fit sortir de la caverne où il tenait enfermée sa iamille un serviteur qu'il envoyait à la pêche. Ce serviteur fut pour le même motif, c'est-à-dire parce qu'il fut surpris par le soleil, changé en rossignol. Chaque année, au moment même où il fut transformé en oiseau, il remplit la nuit de ses chants, se plaint de son malheur et implore le secours de son maître Vagnoniona. Telle est l'explication qu'ils donnent des chants du rossignol. Quant à Vagnoniona, qui regrettait et aimait tendrement son serviteur, il laissa tous les hommes dans la caverne, ne fit sortir avec lui que les femmes et les enfants qu'elles allaitaient, et, après avoir conduit les femmes dans une île de ces parages qu'on appelle Mathinio, les y abandonna ; mais il revint avec les enfants. Ces malheureux souffraient de la faim. Arrivés sur la berge d'un fleuve, ils criaient : toa, toa, comme nos enfants qui disent : maman ! maman ! lorsiqu'ils furent changés en grenouilles. C'est pour cela qu'au moment du printemps les grenouilles font entendre les mêmes sons. C'est encore pour cela que dans les cavernes, qu'on rencontre si fréquemment à Hispaniola, les hommes seuls, et non les femmes, cherchent un refuge. Les indigènes racontent que Vagnoniona erre encore à travers l'île, et que, par une grâce spéciale, il reste toujours le même. Il serait descendu vers une belle femme qu'il aurait aperçue au fond de la mer, et aurait obtenu d'elle des cailloux blancs que les insulaires nomment cibas, et des coquilles aux reflets fauves comme l'orichalque, qu'ils appellent guaninos. Ils en firent des colHers que, jusqu'à ce jour, les caciques ont respectés comme sacrés. Quant aux hommes que nous avons laissés sans femmes dans les cavernes, ils seraient sortis pendant la nuit pour se laver dans les creux remplis par les eaux de pluie. Pendant une de ces nuits, ils aperçurent de loin, rampant parmi les arbres de myrobolan, et aussi nombreux que des bataillons de fourmis, je ne sais quels animaux semblables à des femmes. Ils courent à ces animaux féminins et s'efforcent de les saisir, mais ils leur échappent des mains comme des anguilles. Ils s'assemblent alors en conseil, et, sur l'avis des vieillards, tous ceux d'entre eux qui étaient galeux et lépreux et avaient les mains rudes et calleuses

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se chargent de retenir les animaux qu'ils auront capturés. Ces hommes reçoivent alors le nom de caracaracoles . Ils partent donc en chasse, mais ne gardent que quatre des animaux capturés ; seulement, quand ils veulent s'en servir en guise de femmes, ils s'aperçoivent qu'ils sont dépourvus des organes sexuels. Ils recourent alors de nouveau à l'expérience des vieillards, et ceux-ci leur répondent de s'adresser à l'oiseau pivert, qui, de son bec acéré, saura ouvrir le chemin nécessaire, pourvu que les caracaracoles, pendant l'opération, maintiennent ces animaux féminins jambes ouvertes. N'admirez-vous pas avec quelle convenance est introduit le pivert ! C'est néanmoins ce pivert qui donna un sexe aux animaux léminins. De la sorte, et par ce beau moyen, Hispaniola eut les femmes dont elle avait besoin et la population qui lui manquait. Pourquoi s'étonner ? La Grèce, si véridique, n'a-t-elle pas écrit dans bien des volumes que les Myrmidons avaient ainsi été procréés par des fourmis? Tels sont, au milieu de beaucoup d'autres, les contes' que, d'un visage calme et serein, de prétendus sages débitent, du haut de leurs tribunes ou de leurs balcons, à une foule stupide et béante.

Voici une autre tradition plus sérieuse sur l'origine de la mer. Jadis vivait dans une île un puissant seigneur nommé Jaïa, qui ensevelit son fils unique, en guise de sépulture, dans une citrouille. Quelques mois plus tard, supportant avec peine la perte de son fils, le même Jaïa alla revoir la citrouille. Il l'entr'ouvrit et en vit sortir de grandes baleines et des monstres marins de taille gigantesque. Aussi raconta-t-il à quelques-uns de ses voisins que la mer était contenue dans cette citrouille. A cette nouvelle, quatre jeunes gens, nés d'une même couche, mais ayant perdu leur mère en venant au monde, veulent s'emparer de la citrouille pour avoir à leur disposition les poissons. Jaïa, qui souvent rendait visite aux dépouilles mortelles de son fils, sur-

I . Sur les traditions des indigènes relatives à l'origine de la mer et des îles, consulter Cogolludo, Hisloria de Yticatan, IV, 6. — LanJa, trad Brasseur de Bourbourg, p. 6i, et lettres de Martyr à Pomponio Leti (13 juin T497, let. 177) et au cardinal de Sainte-Croix, Bernard de Caravajal (27 juillet 1497, let. 180).

vient à l'improvistc au moment où les jeunes gens avaient en mains la citrouille. Convaincus de sacrilège et de vol, et très effrayés, ils prennent la fuite, mais laissent tomber la citrouille, qui se rompt sous le poids trop considérable. Par ses fentes se précipite la mer. La vallée se comble. L'immense plaine desséchée, qui formait l'univers, est submergée, et les montagnes seules se dressent au-dessus des eaux : ce sont les îles d'aujourd'hui, telles qu'elles existent encore. Voici, très illustre prince, Torigine de la mer, à laquelle vous ne trouverez rien à redire, et ne vous imaginez pas surtout que l'insulaire qui a transmis cette tradition ne soit pas chez eux entouré de beaucoup de considération. On raconte encore que, dans leur terreur de Jaïa, les quatre frères s'enfuirent de divers côtés et mouraient presque de faim parce qu'ils n'osaient s'arrêter nulle part. Pourtant, comme la faim les prenait, ils frappèrent à la porte d'un boulanger et lui demandèrent du cazabi, c'est-à-dire du pain. Le boulanger cracha avec tant de force sur le premier de ceux qui se présentèrent que sous la violence du choc se forma aussitôt une énorme tumeur dont il faillit mourir. Après avoir délibéré entre eux, ils ouvrirent la tumeur avec une pierre aiguisée. Il sortit de cette tumeur une femme qui, tour à tour, devint l'épouse des quatre frères et leur donna des fils et des filles.

Voici une autre histoire, très illustre prince, encore plus bizarre. Il existe une caverne, ' nommée Jouanaboina. Elle est située sur le territoire d'un cacique appelé Machinnech. Elle est de la part des insulaires l'objet de plus de respect et de vénération que ne le furent autrefois chez les Grecs les antres de Corinthe, de Cyrrha et de Nysa. Cette caverne est ornée de peintures variées. Aux portes se dressent deux zémès sculptés,

I . Il existe encore des cavernes semblables à Haiti : Voir Descourtilz, Voyages d'un naturaliste. Parmi ces grottes on remarque celle de Dubeda, près les Gonaives, celle de la montagne de Selle, voisine du Port au Prince, celle de Doubou, non loin du Cap Français. Ce sont des excavations naturelles, éclairées par le sommet pour y laisser passer les premiers rayons du soleil. L'intérieur de ces grottes est tapissé d'idoles gravées et incrustées dans le roc sous des formes bizarres et grossières : crapauds ayant une tète au bout de chaque patte, figures humaines monstrueuses, au corps recourbé, se diminuant en

nommés l'un Binthaitelles et l'autre Marohos. Lorsqu'on leur demande pourquoi cette caverne est ainsi vénérée par eux, ils répondent avec gravité et réflexion que c'est parce que le soleil et la lune sortirent de cette caverne pour répandre la lumière dans l'univers. lisse rendent en pèlerinage vers cette caverne, comme nous allons à Rome et au Vatican, capitale de notre religion, ou à Compostelle, ou à Jérusalem, au Saint-Sépulcie.

Voici un autre genre de superstition : d'après eux les morts errent pendant la nuit et se nourrissent de guarina, fruit que nous ne connaissons pas en Europe et qui ressemble au coton. Ils aiment à se mêler aux vivants et à tromper les femmes. Ils empruntent la forme d'un homme et paraissent vouloir jouir des faveurs féminines, mais, au moment d'en venir au fait, ils s'évanouissent dans les airs. Si l'on suppose, quand on sent quelque chose d'étrange dans son lit, que c'est un mort qui est couché près de soi, il n'y a pour s'en assurer qu'à toucher son ventre. Les morts, en effet, peuvent, d'après eux, emprunter tous les membres humains, sauf le nombril. Si donc on reconnaît à l'absence de nombril qu'on a aftaire à un revenant, il sufiit de le toucher pour qu'il disparaisse aussitôt. Pendant la nuit, et très souvent en chemin et sur les voies publiques, des revenants se présentent ainsi aux vivants. Si le voyageur ne se laisse pas déconcerter, le fantôme s'évanouit. Si, au contraire, il se laisse épouvanter, telle est la terreur qu'ils lui inspirent que plusieurs insulaires, sous cette impression, perdent la tête et tout sang-froid. ' Lorsque les Espagnols demandèrent aux insulaires qui les avait infestés de cette contagion de croyances absurdes, ils répondirent qu'ils les tenaient de leurs ancêtres, et qu'elles avaient été de temps immémorial conservées par des poésies que personne autre que les fils des caciques n'a le droit d'apprendre. C'est à la mémoire qu'ils se fient pour retenir ces poésies, ^ car ils n'ont pas d'écriture. Aux jours de fêtes, les fils

cône, et terminées par un bouton sphérique, tortues, et autres animaux, surtout des serpents.

1. Les Slaves avaient également cette superstition. VoirRambaud, la Russie ipique .

2. Ces poésies indigènes se nommaient arrey/oi. On en a conservé quelques-

des caciques les chantent au peuple comme des cantiques sacrés. Ils n'ont qu'un seul instrument de musique. Il est en bois, concave, et sonore. On le frappe comme on frappe un tambour.

Les propagateurs de ces superstitions sont des augures nommés bovites. Ils servent encore de médecins au peuple ignorant. Ce sont des menteurs déterminés. Ce qui donne à ces augures un grand crédit sur le peuple, c'est qu'ils lui ont persuadé que les zémès entrent en conversation avec eux et leur prédisent l'avenir. Si quelque malade recouvre la santé, les bovites lui persuadent qu'il le doit à l'intervention des zémès. Lorsqu'ils entreprennent la guérison d'un personnage, les bovites commencent par jeûner et se purger. Ils avalent une herbe enivrante, et, quand ils l'ont réduite en poussière et absorbée, ils entrent en fureur comme les ménades et disent que les zémès leur apprennent de nombreux secrets. Ils vont trouver le malade, après avoir mis dans leur bouche un os, ou une petite pierre, ou un morceau de viande. Ils font sortir tout le monde, excepté deux ou trois personnes désignées par le malade. L'opérateur commence par passer la main, avec des gestes incohérents, et à trois ou quatre reprises, sur la figure, les lèvres et les narines; il souffle sur le front, sur les tempes, sur le cou, et aspire la respiration du malade. ' C'est pour cela qu'il prétend ensuite qu'il a cherché le mal jusque dans les veines de celui qui en souffre. Puis, frottant les épaules, les cuisses et les jambes, il écarte les mains et les pieds; si les mains sont resserrées, il les élargit de façon à ce qu'elles présentent la paume ouverte, les secoue vigoureusement, affirme qu'il a mis en fuite la maladie, et que le sujet sera bientôt hors de danger. Enfin le prenant par le dos, il sort de sa bouche, comme un escamoteur, le morceau de viande qu'il y avait introduit au préalable, et se met à crier : « Voilà ce que tu avais mangé au delà de ce qui était

unes : Voir le Rabinal Achi, traduit par Brasseur de Bourbourg à la suite de sa Grammaire quichée.

I. Ce sont les pratiques du magnétisme. Il est curieux de les trouver aussi nettement indiquées, et dans le nouveau monde. Plusieurs peuplades indigènes, surtout dans l'Amérique méridionale, recourent encore à ces passes étranges. Voir Coudreau, la l'rance équinoxiaU .

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nécessaire ! Maintenant tu te porteras bien, puisque je t'ai enlevé ce que tu avais de trop dans le corps. » Si l'opérateur s'aperçoit que la maladie de son client s'aggrave, il s'en prend au zémès, irrité, prétend-il, de ce qu'on ne lui a pas construit de maison, de ce qu'on l'a traité avec moins de respect qu'il n'aurait tallu, de ce qu'on ne lui a pas consacré les produits d'un champ. Le malade vient-il à mourir, ses proches recourent à des incantations magiques pour qu'il déclare s'il a succombé à la force des choses ou par l'incurie de son médecin, qui n'aurait pas jeûné convenablement ou aurait donné Un remède qui ne convenait pas à la maladie. Si le malade est mort par la faute de son médecin, on tire vengeance du médecin. Quant aux pierres et aux os que les bovites sont censés cacher dans leur bouche, les femmes, si elles parviennent à en saisir un fragment, l'enveloppent avec grand respect dans des chiffons et le conservent avec soin. Elles pensent que ces talismans ont une grande influence au moment des couches, et elles les honorent comme des zémès. Les insulaires rendent hommage à de nombreux zémès, chacun au sien. Les uns en fabriquent de bois, parce que c'est au milieu des arbres et dans les ténèbres de la nuit qu'ils ont reçu l'avertissement des dieux. Les autres l'ont entendu au milieu des rochers, aussi se fabriquent-ils des zémès en marbre. D'autres ne sont qu'en racines, car ils se sont révélés au moment où les insulaires cultivaient leurs âges, ce genre de céréales dont j'ai parlé plus haut. Ne s'imaginent-ils pas que ces derniers zémès veillent à ce que leur pain de farine indigène soit bien cuit? C'est ainsi que les anciens croyaient que les dryades, les hamadryades, les satyres, les pans et les néréides veillaient sur les fontaines, les forêts et les mers, et attribuaient à chaque espèce, dans la nature, une divinité protectrice. Les insulaires d'Hispaniola pensent de même que les zémès qu'ils invoquent répondent à leurs souhaits. Lorsque les caciques veulent consulter les zémès sur l'issue de la guerre, sur la récolte, sur leur salut, ils entrent dans la maison consacrée aux zémès et absorbent par les narines du cohobba. C'est cette herbe enivrante qui jette aussi les bovites dans un état frénétique analogue. Aussitôt ils croient voir les toits de la maison se substituer aux planchers, et les hommes se promener

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la tête en bas. Telle est la violence de cette poudre de cohobba que lorsqu'on l'absorbe on perd toute connaissance. Dès que s'apaise l'action du stupéfiant, les bras s'abaissent, la tête se penche, les genoux fléchissent. Le cacique, après être resté quelque temps dans cette attitude, dresse la tête comme s'il cessait de dormir, et, levant les yeux au ciel, commence à balbutier quelques mots confus. Ses principaux courtisans qui l'entouraient, car aucun homme du peuple n'est admis à ces mystères, élèvent la voix et le remercient de ce qu'il a si promptement abandonné les zémès pour retourner vers eux. Ils lui demandent ce qu'il a vu. Alors le cacique, ouvrant la bouche, affirme que pendant tout ce temps il a parlé avec le zémès; et, comme s'il était encore sous un délire prophétique, il leur annonce la victoire ou la défaite, s'il s'agit d'une guerre engagée, ou bien la farine en abondance, la peste ou la santé, en un mot tout ce qui lui vient à la bouche. Etonnez-vous après cela, très illustre prince, de ce soufiîe apollonien qui jadis transportait de fureur les sibylles. Vous pensiez que cette superstition antique avait fait son temps : vous voyez bien que non.

J'ai parlé de tout ce qui, en général, avait trait aux zémès; mais je crois ne pas devoir passer sous silence certaines particularités. Le cacique Guamaretus avait un zémès nommé Corochotos. Il l'avait attaché à l'endroit le plus élevé de sa maison, mais on raconte que Corochotos en descendait souvent, après avoir rompu ses Hens, toutes les fois qu'il voulait ou se livrer à l'amour, ou manger, ou se cacher. Quelquefois il disparaissait pendant quelques jours, montrant ainsi sa colère d'avoir été négligé dans son culte et ses honneurs par le cacique Guamaretus. Un jour, dans la résidence royale de Guamaretus, naquirent des enfants avec deux couronnes. On pense que c'étaient les fils du zémès Corochotos. Guamaretus fut battu par les ennemis en bataille rangée, sa résidence et son palais furent détruits et incendiés, mais Corochotos brisa ses liens et sauta en dehors de la maison qui brûlait; on le trouva à un stade plus loin. Un autre zémès, nommé Épileguanita, était représenté sous la forme d'un quadrupède. Il était en bois. Souvent il quittait le lieu où on l'adorait pour se jeter dans les forêts. Toutes les fois qu'ils

apprenaient sa fuite, ses adorateurs se rassemblaient, et, avec de pieuses supplications, le cherchaient partout. Quand ils l'avaient retrouvé, ils le reportaient pieusement sur leurs épaules dans le sanctuaire qui lui était consacré. Lorsque les chrétiens débarquèrent à Hispaniola, ■ Epileguanita s'enfuit et ne reparut plus; ce fut un funeste pronostic pour les malheurs de la patrie. Ce sont les vieillards qui ont rapporté ces traditions.

Les insulaires adoraient encore un zémès de marbre, avec les attributs du sexe féminin, assisté par deux zémès mâles, qui lui servaient de ministres. Un de ses coadjuteurs, sur l'invitation d'une femme, remplissait l'office d'un héraut, vis-à-vis des autres zémès, qui viennent en aide aux femmes lorsqu'il s'agit d'exciter les vents, les pluies et les nuages. Quant à l'autre zémès on prétend que, sur l'ordre du zémès féminin, il rassemblait les eaux qui tombent du haut des montagnes dans les vallées, et les lâchait, comme des torrents qui ravageaient les campagnes, toutes les fois que les insulaires n'avaient pas rendu à cette idole les honneurs qui lui étaient dus et qu'elle réclamait.

Voici, très illustre prince, un trait digne d'être conservé et par lequel je terminerai mon livre. Les insulaires d'Hispaniola étaient à l'arrivée des Espagnols fort affectés. Jadis deux caciques, et l'un d'eux était le père de ce Guarionex dont nous avons parlé plus haut, s'étaient, quinze jours de suite, abstenus de boire et de manger, afin de consulter les zémès sur l'avenir. Ce jeûne disposa les zémès en leur faveur. Ils leur répondirent que dans quelques années débarquerait à Hispaniola ^ une race d'hommes vêtus, qui bouleverserait les rites et les cérémonies des insulaires et massacrerait tous leurs enfants ou les priverait de la liberté. La jeune génération appliqua la prophétie aux Cannibales. Aussi, dès qu'on apprenait que les Cannibales avaient

1 . Comparer au récit de Martyr celui de Charlevoix dans son Histoire de Saint-Tyomingue.

2. Il est curieux de signaler la concordance de toutes les traditions américaines, qu'il s'agisse des Antilles, du Mexique et du Pérou, sur la venue prochaine d'étrangers qui devaient conquérir tous les pays où ils débarqueraient. C'est surtout au Mexique que ces prédictions furent faites avec un caractère de précision très étrange.

débarqué quelque part, on s'empressait de fuir et on n'essayait même pas de leur résister; mais, quand les Espagnols eurent mis le pied dans l'île, ce fut à eux que les insulaires rapportèrent la prophétie, et ils pensèrent que c'était bien la race annoncée. En quoi ils ne se trompaient pas. Tous aujourd'hui sont soumis aux chrétiens, et ceux qui résistèrent ont été exterminés. Quant aux zémès il n'en reste que le souvenir, car on les a tous transportés en Espagne, pour nous apprendre la vanité de ces simulacres et les ruses des démons. Je vous en ai raconté plusieurs que vous connaissez maintenant, très illustre prince. Vous en saurez beaucoup d'autres plus tard, puisque c'est probablement demain que vous partez pour ramener à Naples votre grand'tante, que vous aviez accompagnée jusqu'ici, conformément aux ordres de votre oncle le roi Frédéric. Vous avez le chapeau sur la tête : moi je suis fatigué. Donc, portezvous bien et gardez bon souvenir de votre dévoué Pierre Martyr, puisque vous l'avez forcé, en vous servant du nom de votre oncle Frédéric, à faire ce choix parmi l'amas considérable de matériaux qui étaient à sa disposition.