CHAPITRE DIXIÈME

A Inigo Lopei Mendo^a, comte de Tendilla, vice-roi de Grenade.

Depuis les premiers jours de la découverte, et depuis que Colomb a commencé ses conquêtes sur la mer Océane, j'étais excité, par des lettres que m'envoyaient mes amis et hauts personnages, à faire le récit complet de tout ce qui arriverait. Ils étaient, en effet, comme éperdus d'admiration ' à la pensée des

I. Les contemporains sont, en effet, unanimes dans l'expression de leur surprise au sujet des découvertes. Martyr, dans sa correspondance, s'est fait à diverses reprises comme l'interprète de l'opinion courante. « Elevez vos esprits, savants, vieillards, écrivait-il au comte de Tendilla et à l'archevêque

découvertes de ces terres et de ces peuples inconnus^ qui vivaient sans vêtements, satisfaits de ce que leur fournissait la nature, et un âpre désir les possédait d'être au courant de tout. Ascanio, dont la volonté m'interdisait toute inaction et me forçait de mettre toujours la main à la plume, fut précipité de la haute position qu'il occupait lorsque les Français chassèrent de. Milan son frère Ludovic. C'est à lui que j'avais dédié les deux premiers livres de cette décade, sans parler de plusieurs autres traités que j'avais extraits de mes mémoires encore inédits. La fortune me détourna d'écrire, au moment précis où elle priva de sa puissance Ascanio. Battu par la tempête, il cessa ses exhortations, et moi je ne fus plus enflammé par le désir d'étendre mes informations sur les découvertes. Mais, en l'année 1500, lors du séjour de la cour à Grenade, Louis, cardinal d'Aragon, neveu du roi Frédéric, qui avait accompagné à Grenade la reine de Naples, sœur de notre roi Ferdinand, me lit parvenir des lettres à moi adressées par le roi Frédéric en personne. Il m'engageait à ramasser les documents nécessaires pour donner une suite aux deux premiers livres adressés à Ascanio. Lui et le cardinal reconnaissaient, en effet, qu'ils avaient eu à leur disposition les écrits que j'avais adressés au cardinal Ascanio. J'étais alors malade, vous le savez ; pourtant je n'ai pas reculé devant la charge, et j'ai pris la résolution d'écrire. Dans le grand amas de renseignements qui m'ont été fournis sur ma demande par les auteurs des découvertes, j'ai fait un choix des faits les plus dignes d'être conservés. A l'heure actuelle, puisque vous cherchez à vous procurer un exemplaire de mes œuvres complètes, pour le joindre aux nombreux volumes que vous possédez dans votre bibliothèque, j'ai pris la résolution d'ajouter à mes précédents écrits, mais en les résumant, le récit des principaux événements entre les années 1500 et 15 10. Si Dieu me prête vie, je les exposerai quelque jour plus au long. J'avais, pour terminer une décade, composé sur les superstitions

de Grenade (13 sept. 1493, let. 153), apprenez une découverte extraordinaire », et au cardinal Ascanio Sforza (let. 1 34) : « O l'admirable découverte ! Voici que, sous l'empire de mes souverains, ce qui depuis l'origine du monde était resté ignoré commence à se dévoiler, etc. »

des insulaires un livre inachevé ; je veux aujourd'hui vous adresser directement, en vous le dédiant, ce nouveau livre, qui sera intitulé le dixième et qui terminera mon travail^ en reliant ainsi les derniers livres. Pour ne pas être forcé de retranscrire si souvent tout l'ouvrage, ou pour ne pas envoyer mon brouillon, je laisserai l'intitulé général de dixième livre; mais ne soyez pas étonné si vous trouvez, en lisant le neuvième, des promesses qui ne seront pas réalisées. Il ne faut pas s'acharner à tenir ses promesses.' Arrivons enfin à notre sujet.

Pendant ces dix années, de nombreux^ explorateurs ont parcouru des rivages variés. En général ils ont suivi les voies tracées par Colomb, C'est, en effet, le littoral du Paria qu'ils ont toujours longé, pensant qu'il correspondait au continent indien. Les uns à l'occident, les autres à l'orient, ils ont rencontré des terres nouvelles, riches en or et en aromates, car ils ont presque tous rapporté des colliers et des parfums qu'ils avaient obtenus soit en donnant en échange nos marchandises, soit par la violence et la guerre. Il faut d'ailleurs reconnaître que, sur quelques points, et bien qu'ils soient nus, les indigènes ont exterminé' des bandes entières d'Espagnols. Ces indigènes sont féroces. Ils ont pour armes des flèches empoisonnées et des épieux durcis au feu et très pointus. Animaux, reptiles, insectes, quadrupèdes même différent des nôtres : leurs formes sont variées, étranges, innombrables. Ils ne sont pourtant pas dangereux, à l'exception des lions, des tigres et des crocodiles. Je parle ainsi pour les diverses régions de la terre du Paria, mais non pour les îles, où on ne rencontre même pas un seul animal dangereux. Tout ce qui respire dans les îles est d'une grande douceur, sauf pourtant certains hommes, dont nous avons déjà parlé, les Caraïbes ou Cannibales, qui sont très friands de chair humaine. Les oiseaux sont également d'espèces très variées. Dans beaucoup d'endroits,

1 . On aura remarqué l'extrême confusion et les explications embarrassées de Martyr, toutes les fois qu'il se croit obligé d" exposer son plan. Il ne se retrouve vraiment lui-même que lorsque ad rem venil.

2. Les principaux de ces explorateurs furent Nino, Pinzon, Lopez, Bastidas, Las Casas, Hojeda, Vespucci, etc. Voir W. Irving, les Compagnons de Colomb.