Ainsi lors du voyage de Hojeda et Vespucci en

des chauves souris aussi grosses que des tourterelles voltigeaient à l'entour des Espagnols, aux premières obscurités du crépuscule, et, pleines de fureur, les mordaient si cruellement qu'ils en devenaient enragés, et étaient obligés de leur céder la place, comme si c'eût été des harpies. ' Une certaine nuit que l'un d'entre eux, descendu à terre, dormait sur le sable, un monstre sorti de la mer le saisit par le milieu du corps, l'enleva malgré la présence de ses compagnons et sauta dans la mer avec sa proie, sans que ce malheureux qui poussait des cris pût être secouru.

Prendre pied dans ce continent et y construire des citadelles est un dessein royal, et il ne manque pas d'Espagnols qui ne reculeraient pas devant la difficulté de conquérir et de soumettre cette terre et supplient le roi de leur en accorder l'autorisation. Le trajet pourtant est bien long et les terres bien vastes. On prétend que soit le continent, soit les îles, le pays découvert est trois fois plus considérable que l'Europe, et on ne compte pas les régions découvertes au midi par les Portugais, et qui sont déjà fort grandes. Certes l'Espagne de nos jours a mérité de fortes louanges ^ pour avoir révélé à la génération actuelle de tels espaces aux antipodes jusqu'alors inconnus, et pour avoir ainsi fourni aux grands écrivains un ample sujet d'études. Je suis fier de leur avoir tracé la voie en recueillant ces détails, sans prétention, comme vous le voyez, non seulement parce que je ne peux habiller plus richement mon sujet, mais aussi parce que je n'ai jamais eu la pensée d'écrire comme un historien de profession. J'ai simplement cherché, par des lettres écrites au courant de la plume, à plaire à certaines personnes, dont il était

1 . Ce sont les vampires, ou roussettes, dangereuses, en effet, sur toute la côte vénézuélienne.

2. La nouvelle des découvertes de Colomb fut, en effet, accueillie avec enthousiasme dans l'Europe entière Voir lettres d' Hannibal Januarius à son frère ambassadeur du duc de Ferrare auprès de Ludovic le More (Harrisse, Colomb, II, 527) et de Martyr lui-même à Jean 'Borromée (14 mai 1493, lettre 130), à Mendo^a de Tendilla, et à l'archevêque de Grenade Talavera (13 septembre 1493, lettre 133), za cardinal Ascanio Sfor^i^a (même date, lettre 1341 et surtout i Pomponio Leli (lettre 152 .

difficile de décliner les invitations. Mais assez de digressions et revenons à Hispaniola.

Quand on est habitué à notre pain de blé, le pain que fabriquent les naturels n'est pas assez nourrissant; aussi les forces s'affaiblissaient. C'est pour cela que le roi a récemment rendu un décret pour qu'on semât du blé en divers endroits et en différentes saisons. Les semences ne donnaient, en effet, que des pailles semblables à des roseaux, avec des épis rares, mais bien fournis et gonflés. Il y a dans les pâturages la même cause de faiblesse; ne s'élevaient-ils pas jusqu'à la hauteur des moissons? Aussi le bétail engraisse-t-il d'une façon extraordinaire, mais les chairs perdent leur goût: elles n'ont plus de muscles; elles deviennent, si l'on veut, aqueuses. Le contraire a eu lieu pour les porcs. Ils sont devenus salubres et d'une agréable saveur. Cela tient sans doute à certains fruits insulaires qu'ils mangent avec avidité. Dans les marchés on n'achète plus que la chair de porc. Ils se sont propagés très facilement, mais sont devenus sauvages dès qu'ils n'ont plus été dirigés par des porchers. Il n'est pas besoin d'acclimater à Hispaniola une autre espèce de quadrupède ou d'oiseau. D'ailleurs les petits de tous les animaux, à cause de l'abondance des herbages, deviennent à Hispaniola plus gros que ne l'étaient leurs pères. Ils ne se nourrissent pourtant que de gazon, et jamais d'orge ou de tout autre grain. En voilà assez sur Hispaniola : passons à l'île voisine.

Cuba, à cause de sa longueur, passa longtemps pour un continent, mais on a découvert que c'était une île. Ne vous étonnez pas si les insulaires, quand les Espagnols en opéraient la reconnaissance, assuraient qu'elle n'avait pas de fin. Les Cubains, en effet, étaient de pauvres gens satisfaits de peu et ne s'écartant pas de leur territoire. Ils ne se souciaient pas de ce que faisaient leurs voisins. Y avait-il sous les cieux, oui ou non, quelque autre région que celle qu'ils foulaient aux pieds, ils ne le savaient certes pas. Cuba se prolonge d'orient en occident. Elle est beaucoup plus longue qu'Hispaniola, mais du nord au sud beaucoup moins large, contrairement à ce qu'on avait cru d'abord. Proportionnellement à sa longueur elle est très étroite. C'est une terre presque partout fertile et agréable.