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Non loin d'Hispaniola, et du côté de l'est, est une île deux fois moins grande. Les Espagnols l'ont mise sous l'invocation, de saint Jean. Elle est presque carrée. On y a trouvé de très riches mines d'or, mais comme on s'occupe maintenant des mines d'Hispaniola, on n'a pas encore envoyé d'ouvriers mineurs à Saint- Jean, On commence pourtant à y songer.

De toutes les productions d'Hispaniola on ne songe plus qu'à l'or, et c'est à la récolte de l'or que l'on consacre tous ses soins. Voici comment on procède. ' A chaque Espagnol industrieux et jouissant de quelque crédit on assigne un ou plusieurs caciques, c'est-à-dire petit roi, accompagné de ses sujets. A certains moments de l'année déterminés par une convention, le cacique, escorté de ses sujets, se rend à la mine de l'Espagnol auquel il a été attribué. Là on leur ^ distribue des instruments pour le travail de l'extraction. On assigne un salaire au cacique et à ses hommes pour leurs aliments. Quand ils quittent la mine pour retourner aux travaux des champs, qu'il faut bien ne pas négliger, crainte de famine^ ils rapportent qui un pourpoint, qui une chemise, celui-ci un manteau, celui-là un chapeau. Ces objets d'habillement leur plaisent beaucoup, et dès aujourd'hui ils ne sont plus nus. C'est ainsi que les insulaires se partagent entre les travaux des mines et ceux des champs. On dirait des esclaves. Ils supportent cette contrainte avec impatience, mais ils la supportent. On donne à ces mercenaires d'Hispaniola le nom d'anaborios. Le roi ne souffre ' pas qu'on les traite en esclaves. C'est lui qui les donne ou qui les enlève à sa volonté. Au temps où ils sont appelés par leurs rois, les caciques, de même que les soldats et les goujats sont convoqués par les recruteurs, les insulaires, quand ils le peuvent, s'enfuient dans les bois et les montagnes, et, plutôt que de se soumettre à ces travaux, se

1 . Sur les mauvais traitements dont souffrirent les Indiens, l'ouvrage capital à consulter est celui de Las Casas.

2. Ce sont les repartimienios, qui ont fait tant de mal à tous les Indiens. Ce système ne fut pas inventé par Colomb, comme on le lui a reproché à tort, mais par les bureaucrates de Séville.

3. La reine Isabelle avait pris les Indiens sous sa protection spéciale, mais, après sa mort, ils furent durement traités et périrent en grand nombre.

contentent d'aliments sauvages qu'ils trouvent dans leurs cachettes. Ils sont dociles et ont tout à fait oublié leurs vieux rites. Ils croient sans raisonner et répètent les mystères qu'on leur a enseignés. Les grands seigneurs espagnols élèvent chez eux les fils des caciques, qui apprennent facilement les éléments de l'instruction et de l'urbanité. Quand ils ont grandi, et surtout si leurs pères sont morts, on les renvoie à Hispaniola, où ils gouvernent leurs compatriotes. Comme ce sont des chrétiens dévoués, ils retiennent dans le devoir et les Espagnols et les insulaires, et, grâce à leurs douces exhortations, conduisent gaiement leurs sujets aux mines.

Quant aux mines d'or, on les trouve dans deux régions différentes. La première est à environ trente milles de la ville dominicaine; on la nomme Saint-Christophe, La seconde est à environ quatre-vingt-dix milles ; on la nomme Cibaua. C'est là qu'est le Port-Royal. Tous ces pays produisent de gros revenus, car on y ramasse l'or tantôt à fleur de sol, tantôt au milieu des rochers; ce sont des lingots ou des paillettes, quelquefois petits, mais la plupart du temps d'un poids considérable. Les lingots pèsent trois cents livres, parfois davantage. On en a trouvé un qui pesait trois cent dix livres. On le portait, vous l'avez entendu raconter, sans y avoir touché, au roi d'Espagne. Il était dans le navire sur lequel était monté le gouverneur Bobadilla pour retourner en Espagne. Ce navire était trop chargé d'hommes et d'or; il fut brisé et sombra avec tous ceux qui le montaient. Plus de mille témoins ont vu et touché le Ungot. Quand je parle de livres, il ne s'agit pas précisément d'une livre, mais d'un poids égal à un ducat d'or et à quatre onces, ce que les Espagnols nomment un peso ou un castillan d'or. Tout ce que l'on trouve d'or dans les monts Cibaua est transporté de Port-Royal à la place forte de la Conception. Des ateliers disposés à l'avance reçoivent l'or et le fondent en barres. On met de côté ce qui revient au roi, la cinquième partie, et chacun reçoit ce qui lui revient en proportion de son travail. Quant à l'or produit par les mines de Saint-Christophe, il est concentré dans les ateliers de Bonaventura. Chaque année la somme d'or fondu dans ces deux ateliers dépasse trois cent mille livres d'or. Si un Espagnol est convaincu

de fraude pour avoir gardé par devers lui une certaine quantité d'or qu'il n'a pas déclarée aux surveillants royaux, on lui confisque tout ce qu'il possède d'or. De fréquents procès s'élèvent entre eux : si les magistrats insulaires ne suffisent pas pour les régler, la cause est portée en appel devant le conseil royal. Les décisions de ce tribunal sont souveraines dans tous les royaumes qui dépendent de la Castille.

De nos jours, les membres de ce tribunal sont de grands personnages, tous nobles, de sang illustre. Je voudrais les énumérer dans l'ordre où ils siègent quand ils jugent un procès. La première place est à Antonio Roias, archevêque de Grenade, votre parent. C'est un vrai Caton, qui ne saurait pardonner ni à lui-même ni aux siens s'ils avaient commis quelque délit. Grande austérité de vie. Culte de la littérature. Il est le premier du conseil, ou, comme on dit encore, le président. Les autres membres du conseil siègent par ordre de nomination, le plus anciennement nommé étant le premier. Tous sont docteurs, ou désignés, ou décorés de quelque insigne. Les désignés sont ceux que dans leur langue les Espagnols nomment les licenciés en droit. Tous sont nommés par le roi. Le doyen de l'.'ssemblée est Pedro Oropesa. Vient après lui Ludovic Zapato. Au troisième rang est Fernandez Telles ; au quatrième, Garcias Moxica ; au cinquième, Laurent Caravajal ; aux côtés de ce dernier s'assied Toribio Santiago, puis successivement Jean Lopez Palacios Rivas, et Ludovico Polanco. Le siège suivant est occupé par Francisco Vargas^ qui est en même temps trésorier royal. Les deux dernières places sont tenues par deux prêtres, Sosa et Cabrero, docteurs en droit canon. Les conseillers ne se prononcent jamais dans une cause criminelle, mais toutes les discussions et tous les procès civils sont de leur ressort. Revenons maintenant à ces terres nouvelles, dont nous nous sommes éloignés.

Ces terres sont très nombreuses, variées, fertiles. Ni Saturne, ni Hercule, ni aucun des héros de l'antiquité, qui partirent à la découverte et à la conquête de terres nouvelles ne l'emportent sur nos contemporains les Espagnols. Voyez combien, grâce à eux, la postérité verra la religion chrétienne étendue au loin, combien, grâce à eux, on pourra voyager au loin à travers les hom-

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mes ! Mon sentiment sur ces graves événements, je ne peux d'aucune façon l'exprimer ni par la langue, ni par la plume. C'est pour cela que je termine mon livre sans conclusion, mais en me réservant de rechercher et de réunir les documents, pour les exposer ensuite avec détails dans mes lettres, quand j'en trouverai le loisir.

Ainsi je n'ignore pas que notre amiral ' Colomb avec quatre vaisseaux, montés par cent soixante-dix hommes à lui fournis par les rois, a parcouru en l'année 1502 le pays situé en face de l'extrémité occidentale de Cuba, à une distance d'environ 130 lieues. Entre Cuba et le continent s'étend une île très riche en arbres fruitiers. Elle s'appelle Guanassa. Il se dirige ensuite vers l'orient en longeant le littoral. Il espérait, en manœuvrant ainsi, retrouver le rivage de Paria, mais son espoir fut déçu. On prétend que ces rivages occidentaux ont été également parcourus par Vincent Janez, ^ dont j'ai déjà parlé ; par Jean Dias Solis deNebrissa, et par plusieurs autres. Je n'ai point à cet égard de renseignement bien précis. Que Dieu me prête vie, et vous pourrez quelque jour en savoir long à ce sujet. Maintenant portezvous bien.

1. Pour le quatrième voyage de Colomb et pour son exploration de la côte américaine, on peut consulter la « Lettra rarissima >: de Colomb adressée par lui au roi et à la reine, de la Jamaïque, le 7 juillet 1503. Voir également ses lettres à Escobar et au père Gorricio, la relation de Diego Porras, le testament de Mendez, les dépositions de divers témoins lors du procès de 1 5 1 3 (Navarrete, I, 314, 329, 332 ; II, 277, 296 ; III, 555, 558), les derniers livres de Fernand Colomb.

2. Allusion au voyage entrepris très probablement en 1497 par Vincent Pinzon, Dias de Solis et Amerigo Vespucci. Cf. Vespucci, Quatuor navigaliones. — Gaffarel, les Contemporains de Colomb, p. 163-184.

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