CHAPITRE QUATRIÈME

Après une halte de quelques jours, les Espagnols baptisent, ' sous le nom de Charles, à cause du prince d'Espagne, le cacique Comogre et sa famille, et retournent auprès de leurs compagnons du Darien, non sans laisser au chef indigène l'espoir de lui envoyer les soldats réclamés par son fils, qui permettront de franchir les montagnes, et d'arriver à l'Océan austral. Une fois entrés dans le village où ils avaient fixé leur résidence, ils apprennent que Valdivia ^ est revenu, six mois après son départ : mais avec peu de provisions, car il n'avait avec lui qu'un petit navire. Il rapportait cependant la promesse d'un prompt envoi de vivres et de prochains renforts. L'amiral vice-roi et les autres fonctionnaires d'Hispaniola avouent qu'ils ne se sont pas occupés jusqu'à présent des colons du Darien, parce qu'ils pensaient que le juge Enciso y était déjà parvenu avec un navire chargé.

Ils les engagent à ne pas perdre courage, car, à l'avenir, ils s'efforceront de subvenir à leurs besoins. Pour le moment ils n'avaient pas à leur disposition de navire plus grand que celui qu'on avait prêté à Valdivia pour fournir au plus pressé. Aussi bien la caravelle qu'il avait amenée n'était pas très grande : ce n'était même une caravelle que de nom, à cause de sa forme, mais sans grande capacité. Valdivia n'apportait donc des provisions que pour atténuer un peu les nécessités du moment, mais non pas pour ramener l'abondance. En effet, quelques jours à peine après le retour de Valdivia, recommençaient les souffrances

1. Sur ces baptêmes hâtifs consulter Acosta, De promulgatione Evangelii apud Jndos.

2. Valdivia avait été envoyé à Hispaniola pour demander à Diego Colomb les renforts nécessaires à l'expédition projetée. Les Espagnols s'habituaient alors aux prodiges. A la nouvelle de la future conquête de nombreux aventuriers accoururent.

de la famine, surtout lorsqu'au mois de novembre, une trombe déchaînée ' du haut de la montagne, avec accompagnement d'éclairs et de tonnerres effroyables, amena une si grande quantité de déblais que toutes les moissons, qui, sur ce sol fortuné, se trouvaient en bon état, au mois de septembre, avant qu'on ne partît en campagne contre le cacique Comogre, furent ou emportées ou ensevelies. C'étaient des semences de panis^ de ce grain qu'on nomme à Hispaniola maïs, et dans l'Uraba hobba. Trois fois par an on peut récolter ce maïs, car dans ce pays on n'a pas à souffrir des rigueurs de l'hiver, à cause du voisinage de l'équateur. Ce pain d'hobba ou de maïs est préférable au pain de froment quand on habite ces régions ; car il est digéré plus facilement, ce qui s'explique naturellement, puisque, au fur et à mesure que le froid diminue, la chaleur n'est plus chassée des extrémités vers le cœur.

Trompés dans leurs espérances au sujet des moissons, et n'ignorant pas que les caciques voisins ont déjà été dépouillés de leurs provisions et de leur or, les Espagnols sont obligés d'aller chercher leur nourriture à l'intérieur. Ils envoient dire en même temps aux fonctionnaires d'Hispaniola quelle est leur détresse, et ce que Comogre leur a révélé au sujet d'un océan austral. Il serait à désirer que le roi d'Espagne envoyât un millier de soldats à l'aide desquels, si on ne peut y arriver par les négociations, on s'ouvrira un passage à travers les montagnes qui séparent les deux mers. Valdivia est envoyé avec ces instructions. On lui confia, pour être remis aux agents financiers du roi résidant à Hispaniola, et comme représentant le quint dû au trésor, 300 Hvres d'or de huit onces. Cette Uvre s'appelle en Espagnol marc. Elle se compose de cinquante pièces d'or, nommées des castellans. Un poids de castellans se nomme un peso. La somme totale se montait donc à 15.000 castellans. Le castellan est une monnaie, un peu inférieure au trentième de la Hvre, mais qui

I. Les trombes d'eau qui parfois se déchaînent dans l'Amérique centrale sont, en effet, effroyables. On les nommait dans la langue du pays des furacanes. Un Dieu spécial, Ulakan, était censé déchaîner ou retenir à son gré les tempêtes. On a reconnu l'étymologie du mot ouragan.

dépasse comme valeur le ducat d'or. C'est une monnaie particulière à la Castille, et qu'on ne frappe que dans cette province. On voit donc, par la somme versée au quint royal, que les Espagnols avaient pris aux caciques 1.500 livres d'or de huit onces chacune. Ils avaient trouvé cet or fabriqué ou ciselé sous diverses formes, colliers, tours de cou, bracelets, petites bulles d'or pour la poitrine, lamelles pour les oreilles ou les narines. Valdivia prend donc la mer sur la petite caravelle qui l'avait déjà amené, et sur laquelle il était revenu : c'était le trois des ides de janvier de l'an 1 5 1 1 depuis la naissance de Notre Seigneur. Sans parler des instructions de Vasco Nunez et de la somme d'or destinée aux agents royaux, dont nous avons parlé, ses amis lui avaient confié pour porter en Espagne à leurs parents et à leurs proches ce dont chacun avait pu disposer. Je raconterai, quand le moment sera venu, ce qui arriva à Valdivia, mais revenons aux colons de l'Uraba.

Après le départ de Valdivia, ces colons, poussés à bout par la famine, se déterminent à explorer sur tous les points les sinuosités du golfe. L'extrémité la plus reculée de l'ouverture du golfe en est éloignée d'environ 80 milles. Cette extrémité a été appelée par les Espagnols Culata. ' Vasco en personne s'y rend avec une centaine d'hommes montés sur un brigantin et sur ces barques indigènes creusées dans un tronc d'arbre que les insulaires d'Hispaniola nomment Canots et les gens d'Uraba Uru. Dans ce fond du golfe tombe un fleuve qui arrive de l'Est. Il est dix fois plus considérable que le Darien. Les Espagnols le remontèrent sur une distance de 30.000 pas, ou si l'on préfère d'un peu plus de neuf heues, puis, tournant sur la gauche dans la direction du midi, ils se heurtèrent à des villages indigènes qui reconnaissaient pour cacique Dobaiba. De même qu'à Hispaniola les rois sont appelés caciques, aussi dans l'Uraba ils se nomment Chebi, en appuyant sur la dernière voyelle. On apprit qu'auprès de Dobaiba s'était réfugié Zemaco, cacique du Darien, battu par les nôtres en rase campagne. Dobaiba prit la fuite, conseillé, à ce que l'on

I . L'extrémité méridionale du golfe de Uraba se nomme encore Culata del golfe. Voir A. Reclus, Voyage au Darien [Tour du Monde, 1880, I, 359).

pense, par Zemaco, et évita ainsi l'attaque des Espagnols. Tout était désert. On trouva cependant des monceaux d'arcs et de flèches, des meubles, des filets et plusieurs barques de pêche. Car ce sont des localités marécageuses et basses qui ne conviennent ni aux semences, ni aux plantations d'arbre. Aussi ne récoltèrent-ils chez eux que peu de ressources en fait de vivres : c est en échangeant des poissons avec leurs voisins que les indigènes se procurent du pain pour suffire à leurs propres besoins. Dans les maisons abandonnées on ramassa pourtant jusqu'à 7.000 castellans d'or. Ils prirent encore quelques canots, une centaine d'arcs, quelques paquets de flèches et tous les meubles sans parler de deux barques indigènes, ou ura. Des marécages formés par ce fleuve sortent pendant la nuit des chauves-souris, ' aussi grosses que des tourterelles, qui par leurs cruelles morsures inquiétaient les Espagnols. Quelques-uns de ceux qui ont été mordus certifient le fait. Le jugeEnciso, celui qu'on avait chassé, mterrogé par moi sur le danger des morsures de ces chauvessouris, m'a raconté qu'il avait été une fois mordu pendant la nuit par un de ces animaux au talon resté découvert à cause de la chaleur, mais que la blessure n'avait pas été plus dangereuse que si elle avait été faite par un autre animal non venimeux. D'autres prétendent que la blessure est mortelle, mais qu'on peut la guérir en la baignant tout de suite dans l'eau de mer. Enciso m'avait aussi parlé de l'efficacité de ce remède. On employait aussi des pointes de feu. De même pour les blessures produites par les flèches empoisonnées des indigènes. Il en avait fait l'expérience dans le Caribana, où plusieurs de ses hommes avaient été blessés.

I. Les chauves-souris ou vampires fréquentent encore ces parages. Elles sont toujours dangereuses. Voir A. Reclus, ouv. cité, p. 386 : « Plusieurs de nos hommes ont été mordus jusqu'à trois fois en une même nuit, elles s'acharnaient surtout sur notre cuisinier, un coolie de l'Inde que nous avions ramassé à la Martinique. Au bout des doigts ou des orteils, et sans que le dormeur se réveille, sans qu'il éprouve même le moindre cauchemar, elles enlèvent un tout petit morceau de chair : ces blessures coulent abondamment... Ces vampires sont tellement redoutés qu'on n'ose élever de bétail dans les régions qu'ils fréquentent. »

Les Espagnols revinrent donc du fond du golfe de l'Uraba, médiocrement satisfaits, puisqu'ils ne remportaient pas de vivres. A leur retour une si terrible tempête se souleva dans cette immense golfe qu'ils furent obligés de jeter à la mer tous les meubles qu'ils avaient enlevés à ces misérables pêcheurs. Quant aux uru, c'est-à-dire aux barques, ils en perdirent quelques-unes avec les hommes qui les montaient. Au même moment que Vasco Nunez explorait l'extrémité méridionale du golfe, Rodrigo Colmenarès, ainsi que c'était convenu, s'enfonçait par le lit de l'autre fleuve vers les montagnes du côté de l'Orient. A environ 40.000 pas, c'est-à-dire à 12 lieues de l'embouchure du fleuve, il rencontra des villages situés sur la berge. Le chef, c'est-à-dire le Chebi de ces villages, s'appelait Turvi. Colmenarès demeurait encore près de ce cacique, lorsque Vasco Nunez, qui, dans l'intervalle, était retourné au Darien, remonta le fleuve à son tour et vint le retrouver. Quand les deux troupes se furent restaurées grâce aux provisions de Turvi, les chefs se déterminent à poursuivre ensemble leur route. A environ 40.000 pas de distance, les Espagnols découvrirent une île formée par le fleuve, où résidaient des pêcheurs. Comme ils y trouvèrent des arbres poussés spontanément qui produisaient de la cannelle, ils l'appelèrent l'île de la Cannelle. Dans cette île étaient une soixantaine de villages," groupés par dix maisons à la fois. Sur le flanc droit de l'île coule un autre fleuve, sur lequel peuvent naviguer les barques indigènes et les brigantins. Les Espagnols le nommèrent Rio Negro. A 15.000 pas de l'embouchure de ce fleuve, ils trouvèrent un village composé de cinq cents maisons éparses. Le Chebi, c'est-à-dire le cacique, s'appelait Abenamcheios. Toutes les maisons furent abandonnées, dès qu'on apprit notre arrivée. Nous poursuivions les fuyards, lorsque, changeant d'avis, ils firent volte-face, et se ruèrent en désespérés sur nos soldats,comme des hommes chassés de leurs foyers domestiques. Ils nous attaquent avec des épées de bois, des épieux durcis au feu, et des javelots allongés, mais pas avec des flèches : car les riverains

I. Plusieurs tribus indigènes ont encore ce mode d'habitation, les Galibis de la Guyane par exemple.

occidentaux du golfe ne se servent pas d'arcs à la guerre. Ces misérables étaient nus : ils furent facilement taillés en pièces. Dans la poursuite le cacique Abenamcheios et quelques-uns de ses principaux officiers furent pris. Un fantassin, qui avait été blessé par le cacique^ lui coupa le bras d'un seul coup d'épée. Ce fut contre le gré des officiers. Il y avait encore environ cent cinquante chrétiens réunis. Les chefs en laissèrent dans ce village la moitié, et avec les autres remontent le fleuve, montés sur neuf de ces barques que nous avons appelées Uru.

A 70.000 du Rio Negro et de l'île de la Cannelle, laissant à droite et à gauche plusieurs cours d'eau qui venaient grossir le courant principal, les Espagnols s'engagent dans une autre rivière, sous la conduite d'un chef indigène qui dirigeait les embarcations. Sur la berge de cette rivière, non loin du confluent, le maître de la contrée se nommait Abibeiba. Toute la région est marécageuse : la principale résidence du cacique n'était-elle pas bâtie sur un arbre ! genre d'habitation nouveau et étrange ! mais le pays produit des arbres si élevés, que les indigènes peuvent se construire des maisons entre leurs branches. C'est ce que nous lisons dans différents auteurs au sujet de certaines tribus qui, au moment du flux, cherchaient un refuge dans ces arbres élevés, et, au moment du reflux, se nourrissaient des poissons retenus dans ces arbres. Ils étalent des poutres entre les branches, les assemblent, et construisent une masse si solide qu'elle résiste aux vents les plus violents. Les Espagnols pensent que les indigènes se sont ainsi établis sur les arbres à cause de la fréquence des inondations. Aussi bien ces arbres sont d'une telle hauteur qu'il n'y a pas de bras humains assez forts pour atteindre avec une pierre les maisons ainsi construites. Je ne m'étonne plus de ce qu'ont raconté Pline et d'autres auteurs des arbres de l'Inde, ' qui sont, à cause de la fertilité du sol et de l'abondance des eaux, d'une telle hauteur, qu'on ne peut les dépasser avec une flèche. D'ailleurs les champs de cette contrée.

I. Malgré les maladresses d'une administration inintelligente, il existe encore quelques-uns de ces arbres dans l'Amérique centrale. On les nomme des figuerons. Voir Tour du Monde, 1880, Voyage de A. Reclus.

de l'avis unanime, ne le cèdent pour la richesse de la terre et l'abondance des eaux à aucun des pays qu'éclaire le soleil. Les Espagnols ont mesuré plusieurs de ces arbres : sept à huit d'entre eux debout et étendant les bras pouvaient à peine les embrasser. Les indigènes ont pourtant sur le sol leurs caves pleines de ce vin, dont nous avons parlé. Sans doute la violence des vents ne peut détruire leurs maisons, ni briser les branches, mais, toutes les fois que souffle la tempête, cette masse tout entière est ébranlée, et ils craignent que ces mouvements ne gâtent leur vin. Quant aux autres provisions, elles sont toutes dans les arbres. Par des escaliers, attachés à l'arbre, les serviteurs apportent le vin tout frais au cacique ou aux principaux seigneurs lorsqu'ils déjeunent ou dînent, et ils vont aussi vite que nos domestiques qui, de plain-pied, et d'un buffet près de la table, nous apportent à boire.

Les Espagnols s'approchent de l'arbre d'Abibeiba. Des pourparlers s'engagent. On lui promet la paix et on le prie de descendre. Il refuse, et prie qu'on le laisse vivre à sa guise. Des promesses on passe aux menaces. S'il ne descend pas avec toute sa famille, on coupera l'arbre à sa racine ou on le brûlera. Abibeiba refuse une seconde fois. On commence alors à entamer l'arbre à coups de hache. Quand il voit que des morceaux du tronc se détachent, Abibeiba change de résolution. Il descend, mais seul avec ses deux fils. On discute la question de la paix, et aussi celle de l'or. « Je n'ai pas d'or, dit Abibeiba. Je n'en ai pas besoin, et je ne m'en suis jamais inquiété. » Comme les Espagnols insistaient : « Si telle est votre convoitise, continue Abibeiba, j'irai vous chercher de l'or dans les montagnes voisines, et, quand je l'aurai trouvé, je vous le porterai : car on le récolte dans ces montagnes que vous voyez. » Abibeiba indiqua même le jour où il reviendrait, mais ni au jour fixé, ni plus tard, il ne reparut. Les Espagnols s'en retournèrent donc gorgés des provisions et des vins du cacique, mais sans l'or sur lequel ils avaient compté. Pourtant Abibeiba, ses sujets et ses fils leur donnèrent sur les mines d'or, sur les Caribes ou Cannibales qui se nourrissent de chair humaine, et dont j'ai parlé plus haut, les mêmes renseignements que ceux qu'ils avaient déjà recueillis

chez Comogre. Ils montèrent encore pendant 30.000 pas environ, et arrivèrent jusqu'aux chaumières des Cannibales, mais tout était vide ; car les sauvages, redoutant notre voisinage, s'étaient mis à l'abri dans les montagnes et avaient porté sur leurs épaules tout ce qu'ils possédaient.