CHAPITRE CINQUIÈME

Pendant qu'on agissait ainsi sur les rives des fleuves, un de ceux que Vasco et Colmenarès avaient laissés, pour garder le pays, sur le Rio Negro, dans le territoire du cacique Abenamcheios, un ofiïcier nommé Raïa, poussé par la faim ou par la fatalité, osa explorer les environs avec neuf compagnons d'armes. Il se rendit dans un village voisin, celui du cacique Abraibes. Raïa et deux de ses compagnons furent massacrés par Abraibes. Les autres s'enfuirent. Quelques jours plus tard Abraibes, prenant en pitié son parent et voisin Abenamcheios, celui qui avait été chassé de sa maison, et auquel, pour se venger, un de nos fantassins avait coupé le bras, lui donna asile ; puis il alla trouver Abibeiba, le cacique qui habitait sur un arbre. Lui aussi, chassé de sa résidence, évitant tout contact avec les Espagnols, errait dans les endroits les plus inaccessibles des montagnes et des forêts. Abraibes adressa la parole en ces termes à Abibeiba: « Qu'est-ce à dire, malheureux Abibeiba ? Quelle est donc cette race qui ne nous laisse pas, infortunés que nous sommes, jouir en tranquilUté de la paix ? Jusques à quand supporterons-nous leur cruauté? Ne vaut-il pas mieux mourir que de supporter les mauvais traitements que vous avez endurés de leur part, toi, et notre voisin Abenamcheios, et Zemaco, Careta, Poncha et les autres caciques nos collègues ? Ils prennent en captivité nos épouses et nos fils, et, sous nos yeux, s'emparent comme d'une proie de tout ce que nous possédons. Le souffrirons-nous ? Ils ne m'ont pas encore attaqué, mais l'exemple des autres me suffit. Je sais que le moment de ma perte n'est plus éloigné. Unissons

donc nos forces et essayons de lutter contre ceux qui ont expulsé de sa maison et maltraité Abenamcheios. En avant. Quand nous aurons massacré ces premiers agresseurs, les autres craindront sans doute de nous attaquer et, s'ils s'y risquent, leurs forces en seront d'autant diminuées. Quoi qu'il arrive nous serons dans une meilleure situation. «

Après avoir échangé leurs impressions, Abibeiba et Abraibes finissent par s'entendre. Ils prennent jour pour entrer en campagne, mais l'événement tourna contre leur gré. Par hasard, la nuit même qui précédait le jour fixé pour l'attaque, trente soldats de ceux qui avaient gravi la montagne contre les Cannibales avaient été renvoyés pour secourir le poste laissé au RioNegro, en cas d'attaque, que d'ailleurs on soupçonnait. Au point du jour les caciques, avec environ cinq cents de leurs sujets, armés suivant leur mode, envahirent le village en poussant de grands cris. Ils ne se doutaient pas du renfort qui était arrivé pendant la nuit. Nos soldats protégés par leurs boucliers s'avancent à leur rencontre, et, d'abord à coups de flèches et de javelots, puis les épées au clair ils se ruent contre les ennemis. Les indigènes, voyant en face d'eux plus d'adversaires qu'ils n'avaient supposé, sont facilement mis en déroute. On en tue le plus grand nombre, comme un troupeau sans direction. Les caciques s'esquivèrent. Tous ceux que l'on prit vivants furent envoyés comme esclaves au Darien. On les fit travailler aux champs et aux récoltes.

Après ces exploits, et le pays étant pacifié, les Espagnols descendent le fleuve et reviennent au Darien. Ils laissent pour garder la province un poste de trente hommes commandés par le décurion Hurtado. Je sais bien ' que d'après les usages romains un décurion commande à quinze et un centurion à cent vingthuit hommes : mais j'appellerai centurion et décurion ceux qui

I. Voir plus haut et en des termes à peu prcs identiques, la preuve des scrupules littéraires de Martyr. On a cependant prétendu qu'il se souciait peu de la forme, et laissait volontiers imprimer tout ce qu'il avait dicté du premier jet (Mariéjol, Martyr, p. 219) ; mais pourquoi ces hésitations et ces avertissements ? N'est-ce pas qu'il se défiait des jugements que porteraient sur son style les Cicéroniens de l'entourage du Pape ?

De orbe nava, 12

commandent tantôt plus, tantôt moins de cent ou de quinze hommes. D'ailleurs les Espagnols ne se conformaient pas strictement à ces règles, et de mon côté je suis bien obligé de donner aux choses et aux fonctions des dénominations latines. Le décurion Hurtado descendait donc le Rio Negro, pour retourner auprès de Vasco son chef et de ses compagnons. Il était monté dans une de ces grandes barques indigènes avec vingt de ses compagnons, une captive et vingt-quatre esclaves. Tout à coup quatre urus, c'est-à-dire quatre barques creusées dans un tronc d'arbre, l'attaquent sur le flanc, et le font chavirer. Les Espagnols, en effet, descendaient tranquillement le fleuve et ne prévoyaient même pas une semblable attaque. Leur barque est renversée, et tous ceux d'entre eux qu'on peut saisir sont massacrés ou noyés, à l'exception de deux hommes qui saisirent des troncs d'arbres flottants, et se cachant dans les branchages se laissèrent aller au fil de l'eau, trompèrent ainsi les ennemis, et parvinrent à rejoindre leurs compagnons. Avertis du danger par ces deux hommes échappés au massacre, les Espagnols commencent à se méfier de tout. Très inquiets pour eux-mêmes, ils se rappellent que sur le Rio Negro ils n'ont évité pareille catastrophe que parce qu'ils ont reçu un renfort de trente hommes dans la nuit qui précéda l'attaque. Aussi tiennent-ils de fréquents conseils de guerre, et, dans leurs hésitations, ne savent plus à quelle résolution s'arrêter. Après de sages et prudentes investigations, ils apprirent enfin que cinq caciques avaient décidé pour un jour déterminé le massacre des chrétiens. C'étaient Abibeiba, l'habitant de la forêt marécageuse, Zemaco qui avait été chassé et privé de sa résidence par les Espagnols, Abraibes et Abenamcheios, riverains du Rio Negro, et Dabaiba le maître de ces pêcheurs fixés à l'extrémité du golfe qu'on appelait Culata. Si les dieux l'avaient permis, leur dessein aurait été exécuté. Ce fut un vrai miracle et vraiment nous nous devons à nous-mêmes d'examiner avec piété comment le hasard dévoila le projet des caciques. C'est une histoire mémorable : aussi la résumerai-je en quelques mots.

Ce fameux Vasco Nunez, homme d'action plutôt que de conseil, qui, bien qu'insigne coupe-jarret, était devenu le chef des

colons du Darien, possédait, entre les nombreuses femmes ' indigènes qu'il avait enlevées, une femme d'une beauté remarquable. Un de ses frères, un des officiers les plus familiers du cacique Zemaco, allait souvent lui rendre visite. Lui aussi avait été chassé de son pays, mais, comme il aimait beaucoup sa sœur, il lui fit cet aveu en causant avec elle: « Ma chère sœur, ma chérie, écoute-moi et garde pour toi ce que je te dirai. Les hommes qui nous ont chassés de nos foyers sont d'une telle insolence que les caciques du pays sont déterminés à ne plus les supporter davantage. Cinq caciques, et il les nommait tous les uns après les autres, ont réuni contre les Espagnols une centaine d'urus. Sur terre et sur mer près de cinq mille guerriers marcheront contre eux. Pour nourrir l'armée, des vivres sont amassés dans le village de Tichiri. Les caciques d'un commun accord se sont déjà distribué entre eux leurs têtes et leur avoir. « Cet excellent frère, après avoir tout dévoilé à sa sœur, l'engage à se mettre à l'abri un jour donné. « Qu'elle tâche de faire naître une occasion ; autrement on pourrait la tuer dans la confusion du combat. Le soldat vainqueur ne sait point pardonner à ceux qu'il a renversés. » Et il finit par lui indiquer le jour fixé pour l'entreprise. Les femmes en général gardent le feu plutôt que la gravité de Caton : aussi cette jeune femme, soit qu'elle aimât Vasco, soit que dans sa peur elle ait oublié ses parents, et ses proches, et tous ses voisins, aussi bien que les caciques qu'elle compromit jusqu'à la mort, dénonça la conjuration à son amant, et ne lui dissimula aucun des détails que lui avait confiés son frère imprudent. Aussitôt Vasco fait prier le frère, par l'entremise de cette Fulvie, de revenir. Appelé par sa sœur, il revient sur-le-champ. On le prend, et on le force à déclarer que le cacique Zemaco son maître avait envoyé ces quatre urus pour massacrer nos hommes, et que l'embuscade a été méditée par lui. Zemaco s'est en outre chargé tout particulièrement de se débarrasser de

I. Sur ce rôle des Américaines dans l'histoire des premières découvertes, les témoignages sont unanimes : elles se prirent d'amour pour les Européens et plusieurs d'entre elles leur rendirent de vrais services. Voir plus loin l'histoire de Marina, l'interprète deCortès.

i8o DE ORBE NOVO

Vasco. Quarante de ses sujets qu'il avait envoyés en témoignage d'amitié à Vasco pour cultiver et pour semer ses champs avaient reçu l'ordre de le tuer avec leurs instruments aratoires. Vasco avait, en effet, l'habitude d'aller visiter les travailleurs, ainsi que font les bons intendants, pour leur donner du cœurà la besogne. Mais les sujets du cacique n'osèrent point exécuter leur mandat, attendu que Vasco n'alla jamais les trouver sans être à cheval et armé. Il montait une jument, quand il faisait ces visites aux laboureurs, et tenait toujours une lance à la main, ainsi qu'on fait en Espagne. C'est pour cela que, déçu dans son espoir, Zemaco s'était enfin arrêté à ce dernier projet. Il devait lui être bien funeste à lui et aux siens.

Dès que la conjuration fut découverte, Vasco appelle à lui soixante-dix hommes. « Suivez-moi », leur dit-il, et il ne fait savoir à personne ni où il va, ni ce qu'il avait résolu. Il court d'abord à la résidence de Zemaco, éloignée de la sienne d'environ dix mille pas ; mais il apprit que Zemaco s'était enfui auprès de Dabaiba, le cacique des marais de Culata. Son Sacchos, c'està-dire le principal de ses officiers (ils les appellent en effet sacchos, de même qu'ils nomment les caciques Chebi) est saisi avec tous les autres serviteurs, et tous traînés en captivité. On surprend encore quelques indigènes des deux sexes. A la même heure que Vasco, Colmenarès s'embarquait à la recherche de Zemaco. Il remonta le fleuve avec quatre urus et soixante soldats. C'était le frère de la jeune femme qui servait de guide. Il arrive au village de Tirichi, où avaient été concentrés les approvisionnements pour la nourriture de l'armée. Il s'empare du village et met la main sur toutes les provisions préparées à l'avance, vins de diverses couleurs, comme nous en avons déjà signalés chez Comogre, pains de tout genre, et autres productions indigènes. Le Sacchos de Tirichi, qui avait été en quelque sorte l'intendant de l'armée, est pris avec quatre des principaux officiers ; car ils ne s'attendaient pas à l'arrivée des Espagnols. Le Sacchos est suspendu à un arbre qu'il avait lui-même planté, et percé de flèches à la vue des indigènes. Quant aux officiers, Colmenarès les fait attacher sur des gibets. C'était pour servir d'exemple aux autres.

DEUXIEME DÉCADE i8i

Cette punition des conjurés remplit la province tout entière d'une telle frayeur qu'il ne se trouva plus personne qui osât lever le doigt contre le débordement de notre colère. Aussi la paix fut-elle assurée. Les autres caciques courbent la tête sous le joug, et on laisse les autres sans les punir. Avec les greniers et les caves bien garnies qu'on avait pris à Tirichi, les Espagnols passèrent quelques jours dans l'abondance.