CHAPITRE SIXIEME

Les colons furent ensuite convoqués à une assemblée, où, d'un accord unanime, ils résolurent d'envoyer l'un d'entre eux à Hispaniola pour réclamer un juge et des renforts. Le même mandataire se rendrait ensuite en Espagne. Il raconteiait d'abord à l'amiral et à ses fonctionnaires, puis au roi, tout ce qui s'était passé, et tâcherait de persuader à ce dernier d'envoyer les mille soldats, dont le fils de Comogre avait dit qu'on avait besoin pour franchir les montagnes qui les séparaient encore de la mer australe. Vasco Nunez rechercha pour lui-même ce mandat, mais il ne put l'obtenir des suffrages de ses compagnons, et ses partisans ne consentirent pas à le laisser partir : non seulement parce qu'ils se seraient crus abandonnés, mais aussi parce qu'ils disaient tout bas que Vasco, une fois parti, ne reviendrait jamais dans une fournaise de catastrophe^. Il agirait comme Valdivia et Zamudio, qu'ils avaient fait partir au mois de janvier, et qui pensaient-ils, étaient résolus à ne pas revenir. En quoi on se trompait, comme nous le dirons en son lieu, car ils étaient morts. Les colons votèrent à diverses reprises sans pouvoir s'entendre. Ils choisissent enfin un certain Jean Quevedo, un homme grave, d'âge mûr, agent du trésor royal au Darien. Ils avaient grande confiance en Quevedo pour mener à bonne fin cette affaire. Ils comptaient aussi sur son retour, parce qu'il avait conduit sa femme avec lui dans ces terres nouvelles, et qu'il la laissait entre les mains des colons, comme un gage de

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ses intentions, Quevedo une fois élu, divers avis sont énoncés au sujet d'un collègue à lui adjoindre. Il est bien dangereux, disent les uns, de confier aux mains d'un seul homme une affaire d'une telle importance. Ce n'est pas qu'on se défie de Quevedo, mais la vie des hommes est frêle, surtout quand on songe que des personnes habituées à un climat si voisin de l'équateur seraient forcées, en revenant au nord, de s'exposer à de fréquents changements de climat et de nourriture. Il faut donc donner un collègue à Quevedo. Si l'un des deux meurt, l'autre survivra. Si tous les deux échappent à la mort, le roi accordera plus de confiance à leur double rapport. On discuta longtemps à ce sujet. Enfin on se décida à choisir Rodrigo Colmenarès, dont nous avons souvent cité le nom. C'était un homme d'une grande expérience. Dans son enfance et sa jeunesse, il avait voyagé, par terre et par mer, à travers toute l'Europe. Il avait pris part aux guerres d'Italie contre les Français. Ce qui surtout poussa les colons à choisir Colmenarès c'est qu'ils comptaient, en cas de vie, sur son retour. Il avait acheté de grandes propriétés dans le Darien, et avait fait des frais énormes pour les ensemencer. En vendant la récolte sur pied il espérait en échange obtenir de l'or de ses compagnons. Il laissa donc la gestion de ses intérêts à son compagnon de tente, un citoyen de Madrid, le fils unique de mon hôte, un certain Alonso Nunez. Il était juge, et peu s'en fallut qu'il ne fût élu mandataire des colons en place de son camarade Colmenarès. L'élection aurait même été faite, si un des compagnons de Nunez ne l'avait dénoncé comme en possession d'une épouse à Madrid. On craignit que, retenu par les larmes de sa femme, il partit pour ne plus revenir. Colmenarès, au contraire, était libre. Il fut donc adjoint comme collègue de Quevedo, et tous les deux montèrent sur un brigandin, car ils n'avaient pas d'autre navire plus grand à leur disposition, le quatrième jour des calendes de novembre de l'an de grâce 1512.

Pendant leur voyage, ils furent assaillis par de nombreuses tempêtes et jetés par la violence des vents sur la côte occidentale de cette grande île, que l'on prit longtemps pour un conti-

nent, et, que, dans notre première décade, ' nous avons dit porter le nom de Cuba. Ils étaient en proie aux plus extrêmes besoins, car, depuis trois mois déjà, ils avaient quitté le Darien. Ils sont alors forcés de prendre terre, pour voir si les insulaires pourraient leur donner quelques secours. Par hasard, ils abordèrent sur cette côte de l'île où Valdivia avait pris terre poussé par la tempête Ah ! malheureux colons du Darien, et vous qui attendez Valdivia pour qu'il soulage vos nàsères ! Hélas ! à peine est-il débarqué que lui et ses compagnons, tous jusqu'au dernier, furent massacrés par les Cubains, et la caravelle mise en pièces et abandonnée sur le rivage. A la vue de quelques-unes des planches de cette caravelle, à demi enterrées sous le sable, les Espagnols pleurèrent la mort de Valdivia et de ses compagnons. Ils ne trouvèrent aucun cadavre. Ils avaient été jetés à la mer, ou bien ils avaient servi de pâture aux Cannibales. Car les Cannibales font souvent des descentes à Cuba pour se procurer de la chair humaine. Deux insulaires qu'ils prirent les mirent au courant de la mort de Valdivia, qui avait été causée par le désir de l'or. Ces insulaires avouèrent, en effet, qu'ayant appris par les bavardages d'un des compagnons de Valdivia qu'il avait de l'or, ils avaient, car eux aussi aiment les colliers d'or, formé le projet de l'assassiner. Epouvantés par cette catastrophe, et se sentant d'ailleurs incapables de venger leurs compagnons, les Espagnols se décident à fuir ces terres barbares et l'atroce cruauté de ces indigènes nus. Ils continuent donc leur voyage, tout attristés par le massacre de leurs compagnons et en proie au besoin.

Avant d'avoir dépassé la côte méridionale de Cuba, mille circonstances fâcheuses les arrêtèrent encore. Ils apprirent qu'Hojeda avait débarqué, et que, lui aussi, ballotté par les tempêtes, il avait mené sur ces rivages une déplorable existence. Il avait souffert mille contrdriétés, mille genres de souffrances. Presque seul, après avoir perdu ses compagnons, ou après les avoir vus haleter de faim, il avait été transporté à Hispaniola. A peine respirait-il encore, et la gravité de la blessure qu'il avait reçue

I. On venait à peine de s'apercevoir que Cuba était une ile et non une presqu'île. Voir première décade, § IV.

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d'un indigène de l'Uraba était telle qu'il rendit l'âme. ' Quand à Enciso, le juge élu, il parcourut les mêmes parages, mais avec plus de bonheur, car il y rencontra des vents favorables. C'est ce qu'il m'a raconté à la Cour. - Il m'a dit aussi que les insulaires de Cuba l'avaient accueilli avec bienveillance, surtout les sujets d'un certain cacique nommé le Commandeur. Ce chef, étant sur le point d'être baptisé par des chrétiens de passage, leur demanda comment s'appelait le gouverneur de l'île voisine, Hispaniola. On lui répondit qu'il se nommait le Commandeur. En effet, au moment où il désirait être baptisé, le gouverneur de l'île était un illustre chevalier de l'ordre de Calatrava, 5 et les membres de cette institution prennent le litre de Commandeur. Aussitôt le cacique déclara qu'il voulait être appelé le Commandeur, Ce fut ce commandeur insulaire qui donna l'hospitalité à Enciso quand il débarqua, et lui fournit tout ce dont il avait besoin pour son entretien. Mais voici le moment d'exposer, d'après Enciso, la religion et les croyances des insulaires, ô très Saint-Père, vous de qui nous recevons la religion et les croyances. Un matelot inconnu, qui était malade, avait été laissé près du cacique le Commandeur par quelques Espagnols qui voyageaient le long de Cuba. Ce matelot fut fort bien accueilli par le cacique et par ses sujets. Il recouvra la santé. Il fut souvent le lieutenant du Commandeur dans ses expéditions, car les insulaires se font fréquemment la guerre entre eux, et il fut toujours vainqueur. C'était un ignorant, mais un homme de cœur, qui honorait d'un culte particulier la bienheureuse Vierge mère de Dieu. Il en portait même toujours sur lui, comme à ses vêtements, une image bien peinte sur papier. Il déclara au Commandeur que c'était à cause de sa piété qu'il avait toujours été vainqueur. Il lui persuada en même temps de renoncer à tous les Zémes *

1. Sur les derniers moments de Ho jeda, on peut con-^ultcr Irving, les Compagnons de Colomb, trad. Defauconpret.

2. Preuve nouvelle de l'intérêt avec lequel Martyr écoutait tous les arrivants du nouveau monde. Voir le passage de las Casas, cité plus haut.

3 . Il s'agit problablcment d'Ovando, un des successeurs immédiats de Colomb.

4. Sur les Zémes et les croyances religieuses des insulaires, consulter la fin de la première décade de Martyr.

qu'ils adoraient, parce que, disait-il, ces fantômes nocturnes sont des ennemis déclarés de nos âmes, et il l'engagea à choisir pour patronne la Vierge, mère de Dieu, si toutefois il désirait que tout lui réussît, en paix comme en guerre. La Vierge, mère de Dieu, ne ferait jamais défaut si d'un cœur pieux on invoquait son saint nom. Le matelot se fit écouter facilement par ces indigènes nus. Il donna au roi qui la lui demandait l'image de la Vierge, et lui consacra une église et un autel. Quant aux Zémes, auxquels leurs pères rendaient un culte, ils furent délaissés. Les Zémes, très Saint-Père, sont des idoles de coton fabriquées à la ressemblance des fantômes nocturnes qu'ils voient familièrement et qui leur parlent : ils sont formés à l'intérieur par du coton énergiquement pressé. J'ai longuement parlé de ces Zémes dans le dixième livre de ma première décade. D'après les instructions du matelot, quand le soleil était sur son déclin, le cacique Commandeur et tous ses sujets des deux sexes allaient chaque jour dans la chapelle dédiée à la Vierge. Ils entraient, fléchissaient les genoux, inclinaient révérencieusement la tête, et les mains jointes saluaient l'image par des invocations répétées : Ave Maria, ave Maria, car il n'est qu'un bien petit nombre d'entre eux qui aient appris la suite des paroles de l'oraison.

Lorsque Enciso et ses compagnons eurent débarqué, les indigènes les prirent par la main et les conduisirent tout joyeux à la chapelle. « Nous allons, disaient-ils vous montrer une merveille », et du doigt ils désignaient l'image sainte entourée comme d'une guirlande de colliers de poteries, de vases remplis de mets et de boissons. Ils font, en effet, ces cadeaux à l'image, en guise d'offrande, comme ils agissaient dans leur ancienne religion, à l'égard des Zémes. Ils prétendent qu'ils offrent ces mets à l'image pour que les provisions ne lui manquent pas, si elle venait à avoir faim. Ils sont, en effet, persuadés que l'image peut souffrir de la faim. Mais voici, chose curieuse à ouïr, le secours qu'ils prétendent avoir reçu de cette image, c'est-à-dire de la bienheureuse Vierge, et, par ma foi, très Saint-Père, on le croirait volontiers. Telle est, en effet, d'après le rapport de nos hommes, la ferveur de piété qui anime ces cœurs simples vis-à-vis de la Vierge, mère de Dieu, qu'ils la forcent, j'ai peine à le dire, à

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descendre du ciel pour les assister^ quand ils faiblissent dans un combat. Dieu n'a-t-il pas laissé aux hommes, pour mériter sa grâce et celle des habitants du ciel, la piété, l'amour et la charité ! La Vierge, de son côté, pourrait-elle jamais abandonner ceux qui invoquent son aide d'un cœur pur? Le Commandeur et tous ses officiers affirmèrent donc à Enciso et à ses compagnons que, dans une bataille, le matelot portait avec lui l'image sainte lorsque, à la vue des deux armées, les Zémes de l'ennemi en présence de l'image de la Vierge détournèrent la tête et tremblèrent. Chaque parti, en effet, porte ses Zémes dans le combat pour être protégé par eux. Et on n'aperçut pas seulement l'image sainte, mais une femme revêtue de beaux habits blancs qui, au fort de l'action, secourait les indigènes contre leurs ennemis. Ceux-ci, de leur côté, ont déclaré qu'en face d'eux leur était apparue une femme^ le sceptre en main, le visage menaçant qui encourageait l'armée opposée: aussi, à son aspect, sentaientils leurs cœurs frémir d'épouvante. Après que fut parti le matelot, rapatrié par des chrétiens qui depuis avaient débarqué au même endroit, le Commandeur affirmait qu'il s'était conformé exactement à toutes ses prescriptions.

Le Commandeur raconta ensuite qu'un violent débat avait été soulevé avec ses voisins à l'occasion des Zémes. Il s'agissait de savoir quel Zémes était le plus respectable et le plus puissant. A ce sujet il avait livré de fréquentes batailles à ses voisins ; mais la bienheureuse Vierge ne lui avait jamais fait défaut. A chaque engagement elle était intervenue, et contre les forces ennemies les plus imposantes sa petite main avait assuré la victoire. On leur demanda quels cris ils poussaient quand ils couraient à l'ennemi. Ils répondirent que, conformément aux instructions du matelot ils n'avaient jamais dit que : Sainte Marie, à notre secours! mais en espagnol. C'était, en effet, la seule langue dont se servait le matelot. Au temps où ils se déchiraient si cruellement entre eux, ils firent un jour la convention suivante. Il ne s'agissait pas de mettre aux prises un nombre déterminé de champions des deux armées, comme le firent souvent les Romains et plusieurs autres peuples de l'antiquité; il ne s'agissait pas non plus de régler le différend à la suite de sages négociations; deux jeunes gens

de chaque nation auraient les mains liées derrière le dos, et les liens seraient formés au gré de celui qui nouerait les cordes; ils seraient conduits dans un endroit bien en vue, et le peuple dont le Zémes serait le plus puissant serait le peuple dont le champion serait le plus vite débarrassé de ses liens. L'accord est conclu. De part et d'autre deux jeunes gens sont liés; les gens du Commandeur lient leur adversaire, et leurs adversaires lient un des hommes du Commandeur. A trois reprises on renouvela l'épreuve, et à trois reprises, après avoir invoqué leurs Zémes, on chercha à débarrasser de leurs liens les jeunes gens. ' Le champion du Commandeur avait fait entendre son invocation accoutumée : Sainte Marie, à mon secours ! Sainte Marie, à mon secours! aussitôt apparut la vierge tout en blanc. Elle mit en fuite le démon, et, touchant d'un bâton qu'elle tenait à la main les liens du champion chrétien, non seulement elle le débarrassa sur-le-champ de ses entraves, mais encore chargea son adversaire des liens dont il avait été entouré, de telle sorte que les ennemis trouvèrent non seulement ce jeune indigène délivré, mais encore leur propre champion doublement enchaîné. Les ennemis ne se contentèrent pas de cette première défaite. Ils l'attribuèrent à des prestiges d'origine humaine, et ne crurent pas qu'elle démontrait la supériorité de la divinité. Ils demandèrent donc que quatre hommes, respectables par leur âge et par leurs mœurs, choisis dans les deux nations, se tinssent à côté des jeunes gens qui supporteraient l'épreuve, afin de se rendre compte si, oui ou non, il y avait jonglerie. O naïveté, ô pure candeur de l'âme, ô simplicité bienheureuse, digne de l'âge d'or ! Le Commandeur et ses officiers accueillirent la demande avec la même confiance que l'hémorroïsse demanda laguérison de sa maladie, que Pierre, dont vous occupez la place, très Saint-Père, marcha sans se mouiller sur les flots quand il vit le Seigneur.

La convention est donc acceptée. On lie les jeunes gens. Les huit juges sont présents. Ils restent à la place qu'on leur a assi-

I. Ce sont les mêmes épreuves auxquelles se soumettent encore quelques sectaires ou quelques prestidigitateurs, qui se prétendent aidés par les esprits. Contentons-nous de rappeler le nom des frères Davenport, qui firent tant parler d'eux il y a une trentaine d'années.

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gnée. On donne le signal. Chacun invoque son Zémes et l'appelle à son aide. Les deux champions et les juges virent accourir un Zémes pourvu d'une queue, à la bouche énorme, armé de dents et de cornes, à l'image du Zémes fabriqué. Il s'efforce de délier le jeune homme qui défend ses intérêts : mais à la première invocation du Commandeur la Vierge est accourue. Les juges ont les yeux fixés et l'esprit attentif à ce qui va se passer. Elle touche du bâton qu'elle porte d'ordinaire le démon qu'elle met en fuite et fait sauter les liens de son champion sur le corps de son adversaire.Ce miracle frappe d'épouvante les ennemis du Commandeur. Ils reconnaissent que le Zémes de la Vierge est plus puissant que leur propre Zémes. La conséquence de ce fait fut qu'à la nouvelle du débarquement des chrétiens à Cuba, les païens, voisins du Commandeur,ses ennemis acharnés, et qui lui avaient souventfait la guerre, envoyèrent demander à Enciso de leur accorder des prêtres, qui les baptiseront. Enciso s'empressa de leur en expédier deux qu'il avait avec lui. En un seul jour cent trente des anciens ennemis du Commandeur, aujourd'hui ses amis et ses alliés, reçurent les eaux saintes. Nous avons rapporté plus haut que les poules s'étaient multipliées dans le pays grâce aux soins de nos compatriotes. Tous ceux des indigènes qui recevaient le baptême apportaient aux prêtres soit un coq, soit une poule, mais non pas de chapon, car ils n'ont pas appris à châtrer les poulets pour en faire des chapons. Ils apportaient encore des poissons salés et des gâteaux £iits avec de la farine fraîche en même temps que les volailles engraissées. Lorsque les prêtres retournèrent à la côte, six des néophytes les accompagnèrent chargés de ces présents, grâce auxquels on put célébrer la Pâques. Ils étaient partis du Darien deux jours seulement avant le dimanche de Saint- Lazare, et Pâques était arrivé qu'ils en étaient encore à doubler le dernier promontoire de Cuba, celui qui avoisine la partie orientale de Cuba. A la prière du Commandeur, on lui laissa un des Espagnols, mais de son plein gré, et pas pour un autre motif que de lui apprendre à lui et à ses sujets, et à ses voisins, s'ils y consentent, la salutation angélique. Ils pensent, en effet, que plus ils sauront de mots de l'oraison consacrée à la Vierge, plus la Vierge, mère de Dieu, sera bien disposée à leur égard. Enciso y

consentit, puis il continua son voyage jusqu'à Hispaniola dont il était alors rapproché. De là il se rendit auprès du roi, qui résidait alors à Valladolid, où j'ai causé familièrement avec lui. Enciso excita gravement le roi contre l'aventurier Vasco Nunez, et obtint une sentence contre lui. '

J'ai voulu, très Saint-Père, vous donner ces détails sur la religion des indigènes. Je les tiens non pas seulement d'Enciso,mais de plusieurs autres personnages de grand crédit. C'est pour que Votre Béatitude soit convaincue de la docilité de cette race, et de la facilité avec laquelle on pourrait les instruire des cérémonies de notre religion. Cette conversion ne peut s'opérer du jour au lendemain. C'est peu à peu qu'ils accepteront tous la loi évangélique, dont vous êtes le directeur, et que vous verrez chaque jour grandir le nombre des brebis de votre troupeau. Mais revenons à l'histoire des capitaines du Darien.