CHAPITRE DIXIÈME

Ce continent s'avance dans la mer, tout comme l'Italie, mais il ne ressemble pas, comme l'Italie, aune jambe humaine. D'ailleurs pourquoi comparer un petit pygmée à un géant ? La partie du continent qui commence à la pointe orientale tournée vers l'Atlas, et que les Espagnols ont parcourue, est au moins huit fois plus longue que l'Italie, et on n'en a pas encore trouvé l'extrémité du côté de l'Occident. Votre Sainteté voudra peut-être savoir sur quoi je me fonde pour avancer ce chiffre de huit. Dès que j'eus pris la résolution d'obéir aux demandes qu'on m'adressait en votre nom, et de rédiger en latin, moi qui ne suis pas latin, le récit de ces événements, j'ai pris mes précaution^ pour ne rien avancer qui ne tût soigneusement étudié. Je suis allé trouver l'évèque de Burgos, ' dont j'ai déjà parlé : c'est à lui que s'adressent tous les navigateurs. Enfermés dans une chambre, nous avons fait passer entre nos mains de nombreux documents relatifs à ces expéditions. Nous avons aussi consulté une sphère terrestre où se trouvaient marquées les découvertes et beaucoup de ces parchemins que les explorateurs nomment cartes de navigation. Une de ces cartes avait été tracée par les Portugais. On prétend qu'Amerigo Vespucci ^ de Florence y avait

I . Juan de Fonseca. Voir plus haut, chap. 7 de la deuxième Décade. • 2. Amerigo Vespucci avait, en effet, été nommé piloto mayor le 22 mars 1 508 et chargé en cette qualité de dresser les cartes officielles des découvertes.

mis la main. C'est un iiomme très versé dans cet art, et qui lui-même, sous les auspices et aux frais des Portugais, a dépassé de plusieurs degrés la ligne équinoxiale. Nous avons trouvé d'après cette carte qu'au premier abord le continent était plus large que les caciques de l'Uraba le disaient à nos compatriotes en se guidant sur leurs montagnes. Colomb, lorsqu'il vivait et parcourait ces régions, a commencé une autre carte. ' Son frère Barthélémy Colomb, l'adelantado d'Hispaniola, a confirmé cette opinion par son propre jugement, car lui aussi a navigué le long de ces côtes. Dès lors tous ceux des Castillans qui croient savoir en quoi consiste l'art de mesurer les terres et les rivages, ont exécuté chacun sa carte de navigation. Les plus estimées de ces cartes ^ sont celles qu'avaient composées le fameux Jean de la Cosa, compagnon d'Hojeda, dont nous avons raconté le meurtre par les gens de Caramaira, près du port de Carthagène, et un autre capitaine de navire, André Morales. Tous deux, en effet, non seulement avaient une grande pratique de ces régions, car ils en connaissaient les moindres parages aussi bien qu'ils pouvaient connaître les chambres de leurs maisons, mais encore ils passaient pour être très habiles dans la cosmographie navale. Quand toutes ces cartes furent à notre disposition, et sur toutes figurait une échelle où étaient marquées, suivant l'usage espagnol, non pas les miilles, mais les lieues, nous nous fîmes apporter des compas, et nous commençâmes à mesurer les rivages. Voici l'ordre que nous suivîmes.

1. On sait que Colomb et son frère étaient très experts dans l'art décomposer des cartes. L'amiral se vante quelque part avec ingénuité de ce talent. Il remercie Dieu de le lui avoir donné « ingenio en la anima, y manos para debujar espéra, y en ellas los cidaJes, rios, montanas, islas y puertos, todo eu su proprio sitio. » Cf. Las Casas, Hist. Ind.. I, 50 : « Alpunas diasse sustento con la industria de su bucn ingenio y liabajo de su manos, haciendo o pintados cartas da marear, las cuales sabia muy bien hacer, vendiendolar a los navigantes. »

2. Une de ces cartes a cléconservée. Elle est aujourd'hui à Madrid. Jomard en a donaé le fac-similé dans son atlas du moyen âge. Consulter également' l'atlas fac-similé de Nordenskiold.

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Depuis le Cap, ' ou, si l'on préfère, depuis la pointe dont nous avons parlé, et qui est en deçà de la ligne portugaise, tirée par parallèle des îles du cap Vert, et cent lieues plus loin à l'Occident, dans le pays qui a été visité soit en deçà, soit au delà de ladite ligne, nous avons trouvé jusqu'à l'embouchure du fleuve Maragnon 300 lieues. De l'embouchure de ce fleuve à la bouche du Dragon 700 lieues, un peu moins sur certaines cartes, car elles ne sont pas toutes d'accord, l;s Espagnols comptant tantôt par lieues marines de 4.000 pas, tantôt par lieues terrestres de 3.000 pas. Depuis la bouche du Dragon jusqu'au cap de Cuchibacoa, après lequel le littoral s'infléchit à gauche, nous avons mesuré 3.000 Heues, ou à peu près. Du promontoire de Cuchibacoa jusqu'à la région de Caramaira, où est le port de Carthagène, environ 170 lieues. Du Caramaira à l'île Forte 50 lieues : puis jusqu'à l'entrée de l'Uraba, où est le village de Santa-Maria de la Antigoa, siège actuel de la résidence, seulement 35 lieues. Depuis le Darien dans l'Uraba jusqu'au Veragua, où Nicuesa devait s'établir, si les Dieux n'en avaient décidé autrement, nous avons trouvé une distance de 130 lieues. A partir du Veragua jusqu'à ce fleuve que Colomb avait appelé le Saint-Mathieu, et sur les bords duquel, après avoir brisé sa caravelle, Nicuesa perdit tant de temps et subit de si rudes épreuves, nous n'avons trouvé sur les cartes que 140 lieues, mais plusieurs de ceux qui sont revenus de là-bas m'ont afiirmé qu'il y avait une distance bien plus considérable entre le Veragua et le Saint-Mathieu. C'est là, en effet, qu'on place divers fleuves, par exemple l'Aburema, avec une île en avant qu'on appelle le bouclier de Cateba et dont le cacique a été surnommé Face Brûlé, leZobraba, l'Urida et le Duraba riche en or. - On signale également sur cette partie du littoral des ports remarquables, entre autres ceux de Cesabaron et d'Hiébra, pour employer les dénominations indigènes.

Si vous additionnez ensemble tous ces chiffres, très Saint-Père,

1. La pointe, à laquelle fait allusion Martyr, parait être le cap Saint-Rocli, la pointe la plus orientale du Brésil.

2. Toute cette côte n'avait, en effet, été que signalée, et à peine entrevue. Elle ne sera bien connue qu'après la conquête du Mexique.

vous arriverez à un total de 1525 lieues, ou, si l'on prétère, de 570 milles depuis le Cap jusqu'au golfe de Saint-Mathieu, nommé encore golfe des Perdus. Mais ce n'est pas tout. Un certain Juan de Solis, ' qui est d'origine asturienne, d'Oviedo, mais qui se dit né à Nebrissa, patrie d'illustres savants, affirme qu'à partir du Saint-Mathieu il a continué son chemin vers l'Occident, et qu'il a parcouru un grand nombre de lieues. Seulement le littoral s'infléchit vers le nord : il est par conséquent difficile de donner des chiffres précis. On peut cependant évaluer une distance approximative de 300 lieues. De tout ce qui précède concluez, très Saint-Père, la longueur du continent, qui doit reconnaître votre autorité. Quant à la largeur, nous serons sans doute quelque jour flxés sur ce point.

Disons maintenant quelques mots de la variété des degrés polaires. Ce continent, bien qu'il s'allonge d'Orient en Occident, pourtant est recourbé sur lui-même, et, au Midi, par son extrémité, il est tellement étendu qu'il perd de vue l'étoile polaire, et dé}:asse la ligne équinoxiale de 7 degrés. Cette extrémité du continent, nous l'avons déjà dit, est sur les limites de la juridiction portugaise. En dehors de cette extrémité, et en remontant vers le Paria, on revoit le pôle arctique. Plus la région s'étend vers rOccident, plus on se rapproche du pôle. Les Espagnols ont fait divers calculs de position, jusqu'à ce qu'ils fussent établis dans le Darien, et y eussent fixé le siège principal de leurs établissements, car ils ont renoncé au Veragua, où le pôle s'élevait de huit degrés au-dessus de l'horizon. A partir du Veragua le littoral s'infléchit dans la direction du nord jusqu'à la hauteur des colonnes d'Hercule, si toutefois nous prenons nos mesures sur certaines terres que les Espagnols ont découvertes à plus de

I. Juan de Solis, le piloto mayor nommé en I)i2, en même temps que Giovanni Vespucci, avait été chargé en i)i 5 d'une reconnaissance des côtes américaines au sud du Brésil, mais il avait été tué dans ce voyage. Son frère et son neveu, témoins de cette exécution sanglante, s'étaient empressés d'en apporter la nouvelle en Espagne. Cf. Navarrete, Historia di la Naulica. Article de Ferdinand Denis dans la Biographie universelle de Didot. Puisque la deuxième décade de Martyr est datée de 15 14, le voyage auquel il est fait ici allusion doit être bien antérieur, mais il n'a pas laissé de traces dans l'histoire.

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325 lieues de la côte nord d'Hispaniola. Parmi ces terres est une ile ' nommée par les uns Boinca, par les autres Aganeo, célèbre par une source d'eau courante, qui rend la jeunesse aux vieillards. Que Votre Sainteté ne croie pas que ce soit un propos jeté en l'air et à la légère. C'est très sérieusement qu'on a raconté cette histoire dans toute la cour, à tel point que le peuple tout entier, et même ceux qu'élèvent au-dessus du peuple leur puissance ou leur fortune, tiennent le fait pour avéré. Que si vous me demandez mon avis à ce sujet, je vous répondrai que je n'accorde pas un tel pouvoir à la nature créatrice et je pense que Dieu s'est réservé cette prérogative^ tout aussi bien que celle de scruter les cœurs des hommes, ou de permettre à ceux qui n'ont rien l'accès des richesses. A moins que nous n'ajoutions foi à la fable antique sur le renouvellement d'Eson et sur les fouilles de la Sibylle d'Erythrée.

Nous avons assez parlé de la longueur, de la largeur, des montagnes abruptes et de leurs réservoirs, ainsi que des diverses positions de ce continent: je pense pourtant qu'il ne faut point passer sous silence les malheurs qui ont accablé quelques-uns de nos compatriotes. Quand j'étais enfant mes entrailles frémissaient et j'étais ému de pitié en pensant à l'Achéménide de Virgile, ^ qui, abandonné par Ulysse dans le pays des Cyclopes, se nourrit pendant longtemps, depuis le départ d'Ulysse jusqu'à l'arrivée d'Enée, de baies et de sorbes pierreuses. Ces baies et ces sorbes pierreuses, certes ils les auraient trouvées bien délicates les Espagnols qui, sous la conduite de Nicuesa, s'étaient établis dans le Veragua. Qu'est-il besoin de citer comme un fait extraordinaire l'achat à un prix élevé d'une tète d'âne ? Pourquoi parler de faits du même genre, que l'on souffre souvent dans le siège d'une ville ? Lorsque Nicuesa se décida à quitter le Veragua, terre stérile et désolée, il débarqua à Porto Bello et sur la côte que l'on appela depuis côte du cap de Marbre. Il espérait y trouver un pays plus fertile : mais une famine si atroce s'abattit sur

1. Cette île prétendue n'est autre que la Floride. Martyr raconte plus loin la légende de la fontaine merveilleuse de Bimini, cette Jouvence américaine qu'on a tant cherchée sans la retrouver. Voir Décades, liv. V.