Sur les chiens de guerre, voir plus haut, p. 12 et

De orbe novo. lÉ

aux chiens qui sont à l'avant-garde, et les ennemis, au seul aspect de ces redoutables molosses, au bruit inusité de leurs aboiements, s'épouvantent, et, comme stupéfiés par un prodige inouï, quittent les rangs et lâchent pied. Ce n'est pas ce qui arrive quand on se bat contre les indigènes de Caramaira ou contre les Caribes, car ils sont plus braves et s'entendent mieux à la guerre. Ils lancent, plus vite que la foudre, leurs flèches empoisonnées contre les chiens,, et en tuent un grand nombre; mais les habitants de ces montagnes ne se servent pas de flèches à la guerre; ils emploient seulement des machanes, c'est-à-dire des épées de bois larges et longues, des traits et des lances brûlés par un bout. Lorsque Pacra vivait encore, on lui demanda où ses serviteurs récoltaient de l'or, mais ni par caresses, ni par menaces, ni par tortures, on ne put lui arracher ce secret. Quand on lui demanda comment il s'était procuré celui qu'il possédait, car il avait donné en cadeau trente livres d'or provenant de son trésor, il répondit que ceux de ses serviteurs, qui, lorsque vivaient ses parents ou de son propre temps, récoltaient cet or dans les montagnes, étaient morts, et que, depuis son adolescence, il ne s'était pas inquiété de chercher de l'or. On ne put lui arracher aucune autre révélation sur ce sujet.

Le traitement rigoureux infligé à Pacra valut à Vasco l'amitié des caciques voisins. C'est pour cela que, lorsqu'il rappela à lui les malades qu'il avait laissés en arrière, un cacique nommé Bononiama, qui se trouvait directement sur leur passage, les reçut avec bienveillance, et leur donna vingt livres d'or fabriqué et des provisions en abondance. Il ne voulut même pas les abandonner avant de les avoir escortés depuis sa résidence jusqu'à celle de Pacra, comme un fidèle dépôt qu'il aurait reçu : « Voici tes compagnons d'armes, très illustre guerrier, dit-il. Tels ils sont arrivés chez moi, tels je te les rends. J'aurais voulu qu'ils fassent encore mieux portants, mais toi et tes compagnons vous dépendez de celui qui lance contre les coupables le tonnerre et les éclairs, de celui qui, dans sa bonté, nous donne, grâce à la clémence de la température, du yucca et du maïs. » Parlant ainsi, il levait les yeux au ciel et laissait entendre qu'il parlait du soleil. « En privant de la vie nos ennemis superbes et vio-

lents, tu nous apportes la tranquillité à nous et à nos maisons. Tu domptes les monstres ; toi et tes compagnons aussi braves que toi, nous pensons que vous êtes des envoyés du ciel, et que, sous la protection de vos machanes, nous pourrons désormais vivre sans trembler. Aussi notre reconnaissance sera-t-elle éternelle envers celui qui nous vaut ces bienfaits et nous apporte ce bonheur. » Tel fut le discours, ou le discours analogue de Bononiama, traduit par des interprètes. Vasco le remercia d'avoir escorté nos hommes et de les avoir bien reçus, et le renvoya chargé de précieux cadeaux.

Vasco écrit que le cacique Bononiama lui a révélé bien des secrets sur l'opulence de la région, ' mais qu'il ne veut pas en parler dans sa lettre et qu'il les réserve pour plus tard. Je ne comprends pas trop ce que signifient cette exagération et ces réticences. Il paraît promettre beaucoup, et je pense que ses promesses permettent d'espérer qu'on peut s'attendre à de grandes richesses. Aussi bien jamais les Espagnols ne sont entrés dans la maison d'un indigène sans y trouver des cuirasses et des ornements de poitrine en or, des colliers pour les cous et des bracelets également en or. Or, voyons ce qui se passe dans nos maisons : si quelqu'un, pris du désir de récolter du fer, passait avec une troupe d'hommes déterminés en Italie ou en Espagne, quels objets en fer trouvêrait-il dans les maisons ? Là une poêle à frire, ici un chaudron, ailleurs des trépieds en avant du feu et des broches pour la cuisine. Partout il rencontrerait des ustensiles en fer, et pourrait se procurer une grande quantité de fer. Il supposerait par ce qu'il a trouvé que le fer abonde dans ces pays. Or, les indigènes du nouveau monde ne font pas plus cas de l'or que nous n'estimons le fer brut.

Tous ces détails, très Saint-Père, m'ont été fournis soit par les lettres de Vasco Nunez et de ses compagnons d'armes, soit de vive voix. Ils n'ont obtenu aucun résultat sérieux dans la recherche des mines d'or. Car sur cent quatre-vingt-dix hommes

I. Il est à peu près prouvé que Balboa, dans ce voyage, recueillit de précieuses indications sur les grands royaumes du Sud. Il se réservait d'en tirer parti, et il l'aurait fait s'il n'était pas mort prématurément.

que Vasco avait menés avec lui du Darien, il n'eut jamais sous ses ordres directs que soixante-dix, ou tout plus quatre-vingts, les autres avaient été laissés sur ses derrières dans les demeures des caciques. Ceux qui tombèrent le plus facilement malades furent ceux qui venaient de débarquer d'Hispaniola. Ils ne purent se faire à tant de misères, ni contenter leurs estomacs, habitués à une meilleure alimentation, avec du pain du pays, des herbes sauvages sans sel, le plus souvent avec de l'eau des fleuves, et encore n'était-elle pas toujours salubre. Quant aux vétérans du Darien, ils étaient aguerris contre tous les maux, et savaient supporter les extrémités de la faim. ' Aussi Vasco se vantait-il plaisamment d'avoir observé un carême plus long et plus rigoureux que celui que Votre Sainteté ordonne de suivre d'après les décrets de ses prédécesseurs ; car il a continué pendant quatre ans sans discontinuer, et, pendant ce temps, ils se sont contentés des productions de la terre ou des fruits des arbres, et encore quand ils en avaient à leur suffisance. Ils mangeaient rarement des poissons, plus rarement encore de la chair, et ils en arrivèrent à ce point de misère qu'ils furent obligés de manger, en guise de mets recherchés et délicats, des chiens malades, des crapauds nauséabonds, et toute autre nourriture de ce genre, quand ils étaient assez heureux pour en trouver. J'ai raconté plus haut toutes ces misères. J'appelle vétérans du Darien ceux qui, sous la conduite de Nicuesa et d'Hojeda, s'établirent les premiers dans ce pays. Il n'en restait qu'un petit nombre. Mais en voilà assez, et ramenons maintenant Vasco de son heureux voyage à travers les hautes montagnes.

I. Balboa écrivait au roi Ferdinand : « Nous faisons plus de cas des vivres que de l'or. Nous avons, en eflFet, plus d'or que de santé, et il m'est arrivé plus d'une fois, en plusieurs cantons, de plus me réjouir de trouver une corbeille de maïs qu'une corbeille d'or. Tout cela, je le certifie à V. M , parce que, d'habitude, la nourriture nous a plus manqué que l'or. Je certifie également à Votre Altesse Royale que, si je n'avais pas eu soin d'aller de ma personne, en avant de tous, chercher des vivres pour ceux qui marchaient avec moi et pour ceux qui demeuraient dans cette ville, c'eût été miracle qu'il fût resté quelqu'un de vivant. »