CHAPITRE TROISIÈME

Vasco resta trente jours dans la résidence de Pacra, cherchant à se concilier les indigènes et à pourvoir aux besoins de ses compagnons. Il passa de là, conduits par les sujets de Taocha, sur les bords du fleuve Comogre, qui a donné son nom au pays et au cacique. Il y trouva des montagnes aux flancs ravinés, et si escarpés que, sauf des herbes ou des racines sauvages, qui peuvent servir d'aliment aux bêtes, ou les fruits des arbres, rien ne peut se prêter à l'alimentation humaine. Deux caciques, amis et alliés, habitaient ces cantons disgraciés. Vasco s'empressa de fuir ce pays aussi peu favorisé par les hommes que par la nature, et, comme la faim le pressait, il continua son chemin. De ces deux pauvres caciques l'un se nomme Cotochus et l'autre Ciuriza. Il les prit tous deux pour guides et donna congé aux gens de Taocha. A travers de sauvages forêts et des montagnes inaccessibles, ' par des marécages et des fondrières bourbeuses, qui cèdent sous vos pas quand on marche sur elles et engloutissent le voyageur qui ne prend pas de précautions, pressé par la famine lui et ses compagnons, il marcha pendant trois jours. Il passa aussi par des lieux que la clémente nature aurait disposés pour les besoins des hommes, mais il n'y avait pas de chemins frayés. Les relations entre indigènes sont, en effet, rares. Ils ne savent que s'entr' égorger dans leurs incursions guerrières ou se réduire en servitude : pour le reste, ils se confinent chacun sur son territoire. Arrivés sur les domaines d'un autre cacique nommé Buchebuéa, ils trouvèrent tout vide et silencieux. Chef et sujets avaient tous fui dans les forêts. Vasco lui dépêcha des émissaires pour le ramener. Il leur recommanda de ne pas user de menaces, mais au contraire de lui promettre sa protection.

I .Voir Tour du Monde, Voyages dans l'Atnêrique centrale, par Wyse, Lachambre, Reclus, etc.

Buchebuéa répond que, s'il s'est enfui, ce n'était point parce qu'il redoutait de mauvais traitements, mais par honte et par tristesse, attendu qu'il ne pouvait recevoir nos compatriotes avec les honneurs qu'ils méritaient, et n'était même pas en situation de leur fournir des vivres. En gage de soumission et d'amitié il nous envoyait volontiers plusieurs vases d'or, et demandait grâce pour le reste. On pense que ce malheureux chef voulait faire entendre qu'il a été dépouillé et traité avec orgueil et cruauté par quelque ennemi, son voisin. Les Espagnols quittent donc son territoire, la bouche ouverte à cause de la faim qu'ils ressentaient, et plus maigres que lorsqu'ils y étaient entrés.

Pendant la marche quelques indigènes nus se présentent sur le flanc de la colonne. Du haut d'une éminence, ils font des signes. Vasco ordonne une halte. On les attend. Les interprètes que les Espagnols avaient avec eux leur demandent ce qu'ils veulent. « Notre cacique Chiorisos, disent-ils, vous salue. Vous êtes des braves, des redresseurs de torts, vous châtiez les méchants; il le sait: aussi, bien qu'il ne vous connaisse que de réputation^ il vous respecte et vous honore. Rien ne lui aurait autant plu que de vous avoir pour convives à sa résidence- Il aurait été fier de recevoir de tels hôtes; mais, puisqu'il n'a pas eu cette bonne fortune et que vous le laissez en arrière, il vous envoie en gage d'affection ces petits morceaux d'or. » Et ils présentent à Vasco, avec de courtois sourires, trente patènes d'or pur. Ils en donneront davantage, si quelque jour on vient les trouver. On le leur promet. Le peuple en Espagne appelle patènes ' à la fois les boules de métal que l'on porte au cou et les ustensiles sacrés dont on couvre les calices quand on s'approche de l'autel. S'agissait-il de plats pour la table ou de boules, je l'ignore absolument. Je suppose pourtant que ce sont des plats à manger, puisqu'ils pesaient quatorze livres de huit onces. Ces indigènes font ensuite savoir qu'ils ont pour ennemi un cacique voisin, riche en or, qui chaque année vient les attaquer. « En sorte que, si vous voulez lui faire la guerre, sa chute vous

I. Patena est, en effet, le mot latin qui désigne la boule d'or ou d'argent que les jeunes patriciens portaient au cou jusqu'à l'âge de dix-sept ans.

enrichira, et nous, qui sommes vos amis, vous nous délivrerez d'une angoisse de tous les jours. Rien ne sera plus facile, fontils dire par les interprètes, si vous nous portez secours, et si nous vous servons de guides. » Vasco leur donne bon espoir, et les renvoie contents. En échange de leur cadeau, il leur donne quelques haches de fer, présent qu'ils estiment plus que des monceaux d'or. ' Ils n'éprouvent pas, en effets le besoin d'avoir de l'or, puisqu'ils n'ont pas de monnaies, cette source de tous les maux. Le possesseur d'une seule hache se croit plus riche que Crassus. Ces hommes nus croient que les haches peuvent servir à mille usages de la vie courante, tandis que l'or n'est cherché que pour la satisfaction de vains appétits, dont on peut fort bien se passer. Ils ne connaissent pas, en effet, les raffinements de notre gourmandise qui veut que l'on charge les buffets de vases d'or et d'argent variés. Ces indigènes n'ont ni tables, ni nappes, ni serviettes. De temps à autre les caciques peuvent bien orner leurs tables de petits vases d'or, mais leurs sujets prennent de la main droite un morceau de pain de maïs, de la main gauche un fragment de poisson grillé ou quelque fruit, et contentent leur faim. Rarement ils mangent des cannes à sucre. S'il leur faut essuyer leurs doigts salis par quelques mets, ils se servent en guise de linge ^ de la plante des pieds, ou de la peau de la cuisse, ou parfois de leurs testicules. Les indigènes d'Hispaniola n'agissent pas autrement. Il est vrai que souvent ils se plongent dans les fleuves, et se lavent tout le corps.

Les Espagnols chargés d'or, mais très affligés et pouvant à peine souffler à cause de la famine, continuent leur voyage. Ils arrivent sur le territoire du cacique Pocchorosa. Là, pendant trente jours, ils se gorgèrent, épuisés qu'ils étaient, de pain de mais, qui ressemble au pain de panis milanais. Pocchorosa s'était enfui. Attiré par nos caresses et nos promesses, il revint. De part et d'autre on se fait des cadeaux. Vasco donne à Pocchorosa les présents habituels qui sont bien reçus, et Pocchorosa