On aura remarqué ces serviettes primitives

offre à Vasco quinze livres d'or fondu et quelques esclaves. Quand on voulut repartir, on apprit qu'il fallait passer par le territoire d'un cacique nommé Tubanama, C'était le même chef que le fils de Comogre avait jadis présenté comme puissant et redoutable à tous ses voisins. La plupart des serviteurs de Comogre avaient été ses esclaves, pris à la guerre. Ils estimaient la puissance de Tubanama d'après leur propre puissance, ainsi que cela arrive d'ordinaire et ignoraient que tous ces caciques, si on les mettait aux prises avec nos soldats commandés par un chef brave et heureux, ne seraient pas plus redoutables que des cousins qui s'attaquent à un éléphant.

En effet, quand on s'approcha de Tubanama, on s'aperçut qu'il ne régnait pas sur les deux versants de la montagne, et qu'il n'était pas si riche en or que le prétendait le jeune Comogre. On s'occupa pourtant de le réduire. Pocchorosa était l'ennemi de Tubanama : aussi donna-t-il avec empressement à Vasco quelques conseils pour le vaincre. Vasco confie ses malades au cacique, et appelle à lui soixante compagnons, bien portants, et au cœur intrépide. Il leur dévoile ses projets. « Le cacique Tubanama, dit-il, s'est vanté à plusieurs reprises, et non sans emphase, d'être l'ennemi de Vasco et de ses compagnons. Il faut de toute nécessité passer par son territoire. Je suis d'avis qu'il convient de l'attaquer, tant qu'il n'est pas sur ses gardes. » Les compagnons de Vasco approuvent son projet, l'engagent à tenter l'entreprise et s'offrent à le suivre. Ils décident de faire d'une seule traite deux étapes, pour enlever à Tubanama le moyen de réunir ses soldats. Aussitôt résolu, aussitôt exécuté.

A la première veille de la nuit, les Espagnols et les gens de Pocchorosa envahissent ensemble la résidence de Tubanama. Ils le surprennent tout éperdu et ne s'attendant à rien. Il avait avec lui deux hommes soumis à ses caprices, et quatre-vingts femmes enlevées par violence et par outrage à divers caciques. Ses sujets et les caciques qui lui obéissaient étaient dispersés dans les villages d'alentour : car ils habitent des maisons éloignées et non pas rapprochées les unes des autres. Ils le font à cause de la violence des vents. Ils sont, en effet, exposés à de nombreux orages d'eau dus aux soudains changements de tem-

pérature et à l'influence des astres qui se combattent quand les jours et les nuits sont d'égale durée. Ils sont, en effet, nous Tavons dit ailleurs, très rapprochés de l'équateur. Leurs maisons sont en bois, couvertes et entourées de pailles, ou de tiges de maïs, ou d'herbes tenaces qu'on trouve dans le pays. A la résidence de Tubanama tenait une autre maison aussi grande que la précédente. Elles avaient toutes deux cent vingt pas de longueur et cinquante de largeur. Ces maisons étaient disposées pour abriter les levées de soldats quand Tubanama partait en guerre.

Le cacique est donc fait prisonnier, et on prend en même temps tout son entourage sardanapalesque. Quand il fut chargé de liens, les hommes de Pocchorosa et tous les caciques voisins l'accablèrent d'outrages, car Tubanama n'était pas moins détesté par les indigènes limitrophes que ce Pacra, dont nous avons parlé dans l'expédition à la mer australe. Vasco, qui dissimulait ses projets, menaçait lui aussi le prisonnier, mais au fond il ne lui voulait aucun mal. « Tu seras puni de tes crimes, tyran, disaitil. Tu t'es souvent vanté auprès des tiens de prendre par les^ cheveux tous les chrétiens, s'ils venaient ici, et de les noyer dans le fleuve voisin : c'est toi, malheureux, qui seras jeté et noyé dans ce fleuve. » En même temps il ordonne de saisir le prisonnier, mais il avait fait comprendre à ses compagnons qu'il lui pardonnait. Epouvanté, et persuadé que ces menaces étaient sérieuses, le malheureux Tubanama se jette aux genoux de Vasco et implore son pardon. Il affirme par serment qu'il n'a jamais tenu aucun de ces propos. Ce sont peut-être ses caciques, quand ils étaient ivres, qui ont ainsi parlé: car tous ces chefs ne savent pas se modérer, et il les accusait d'insolence dans leur langage. Leurs vins ne sont pas fabriqués avec du raisin (je l'ai déjà fait savoir à Votre Sainteté lorsque je commençai à cultiver ce petit champ), mais ils poussent à l'ivresse. Il se plaignait en pleurant de ses voisins qui avaient imaginé ces inventions pour le perdre, car ils étaient jaloux de lui, parce qu'il était plus puissant qu'eux.

Il promet d'apporter, si on lui pardonne, une grande quantité d'or. Fixant ses mains à sa poitrine il dit qu'il a toujours aimé

et redouté les Espagnols, parce qu'il a appris que leurs machanes, c'est-à-dire leurs épées, étaient plus tranchantes que les siennes, et qu'elles coupaient plus profondément tout ce qu'elles rencontraient. Puis regardant Vasco droit dans les yeux : « Qui donc, dit-il, à moins d'être fou, oserait lever la main contre ton épée, toi qui peux fendre un homme vivant, d'un seul coup, de la tête au nombril, et qui ne te prives pas de le faire ? Ne te laisse donc point persuader, ô le plus brave des vivants, que jamais de ma bouche soit sorti contre toi un semblable propos. » Il parle ainsi et ajoute bien d'autres paroles, sentant autour de son cou le nœud de la mort. Vasco fait semblant de se laisser toucher par ces pleurs et ces prières. Il lui répond d'un air calme, lui pardonne, et le fait mettre en liberté.

On apporte aussitôt des deux maisons trente livres à huit onces chacune d'or pur, sous forme de colliers de femmes. Trois jours après, les caciques dépendant de Tubanama envoient encore soixante livres d'or : c'était la rançon de leurs propos légers. Quand on lui demanda où il se procurait cet or, Tubanama répondit qu'on le trouvait dans des mines fort éloignées. Il laissait entendre qu'il avait été apporté à ses ancêtres par la voie du Comogre qui se jette dans la mer australe, mais les gens de Pocchorosa et ses autres ennemis disaient qu'il avait menti, et que son territoire produisait de l'or en abondance. Tubanama de son côté persistait à dire qu'il ne connaissait aucune mine d'or sur ses domaines. On avait bien, ajoutait-il, trouvé çà et là quelques petites pépites d'or, mais jamais personne ne s'était occupé de les ramasser, attendu qu'on ne pouvait le faire sans un travail long et considérable. Pendant ces discussions, Vasco fut rejoint par les hommes qu'il avait laissés derrière lui chez Pocchorosa. Ils arrivèrent le huitième jour des calendes de janvier, au dernier jour de l'année 15 13. Les esclaves que leur avaient prêtés les caciques du midi avaient avec eux des instruments de mineurs qui pouvaient servir à la recherche de l'or. Le jour de la nativité de Notre Seigneur on le passa sans rien faire, mais le lendemain, jour de la fête du bienheureux Etienne, premier martyr, Vasco conduisit quelques mineurs sur un tertre peu éloigné de la résidence de Tubanama, parce que, prétendait-

il, à la couleur de la terre elle devait produire de l'or. On fit un trou d'une palme et demie, et de cette terre qu'on passa au crible on tira quelques grains d'or pas plus grands qu'une lentille. Vasco fit aussitôt enregistrer par un notaire et des témoins, afin d'assurer l'authenticité de la découverte, qu'il avait trouvé, pour employer son expression, un toman d'or. Le toman, d'après le langage des banquiers, contient douze grains. Vasco en déduit cette conséquence que la contrée est riche comme l'alléguaient les caciques voisins, mais il ne put jamais arracher cet aveu à Tubanama. Les uns disent que Tubanama ne faisait aucun cas d'un fragment d'or aussi peu important. Les autres prétendent qu'il s'est obstiné à nier que son pays fût riche en or, par crainte de voir quelque jour les Espagnols essayer de s'en emparer pour satisfaire leurs convoitises d'or. Le cacique ne prévoyait que trop bien l'avenir. Les Espagnols, en effet, ont résolu, pourvu que le roi y consente, de s'établir dans son pays et dans celui de Pocchorosa, et d'y fonder des villes nouvelles, soit pour servir d'asile, comme de riches auberges, à ceux qui se rendent à la mer australe, soit parce que les deux pays sont susceptibles de produire toutes les récoltes et tous les fruits.

Vasco, résolu à quitter ce pays, se fraye en passant une nouvelle route à travers une contrée dont la couleur et dont les cailloux semblaient lui indiquer la présence de l'or. Il fait donc creuser un trou un peu au-dessous de la surface de la terre, et trouve un peso, mais ne pesant pas plus d'un grain. J'ai déjà dit dans mes premiers livres adressés à Votre Sainteté qu'un peso valait un castillan d'or. Enchanté de ce résultat il promet à Tubanama monts et merveilles, pour que le cacique n'inquiète aucun des alliés des Espagnols qui sont dans le voisinage. Il l'engage à ramasser beaucoup d'or. On a prétendu qu'il avait enlevé toutes ses femmes au cacique et qu'il l'avait dépouillé pour brider son insolence. Tubanama lui confia de lui-même son fils, afin que, vivant au milieu de nous, il apprît notre langage, s'habituât à nos mœurs, et se convertît à notre religion. Cette éducation pourrait quelque jour servir à son père et lui conciHer notre faveur.

Les immenses fatigues supportées par Vasco, les veilles, les

privations lui avaient alors donné une fièvre violente : aussi quand il quitta ce territoire, fut-il obligé de se faire porter sur les épaules des esclaves. Tous ceux qui étaient gravement malades furent également portés dans des hamacs, ' c'est-à-dire dans des couvertures de coton. Ceux qui avaient encore quelques forces, mais dont les jambes étaient faibles furent soutenus sous les aisselles, et portés par les indigènes. On arriva enfin dans les états de notre ami Comogre, dont j'ai longuement parlé plus haut. Le vieillard était mort. Il avait été remplacé par celui de ses fils dont nous avons loué la sagesse. Il avait été baptisé et se nommait Charles. Le palais de ce Comogre est situé au pied d'une éminence bien cultivée, dans une plaine fertile, qui s'étend au midi sur une largeur de douze lieues. Les indigènes appellent cette plaine Savana. ^ Après la plaine se dressent de très hautes montagnes, celles qui servent de chaîne de partage entre les deux mers. C'est là, sur un penchant incUné, que prend sa source le fleuve Comogre. ' Après avoir baigné cette plaine, il traverse un pays montagneux, récolte à travers les vallées tous les cours d'eau qui en sortent, et débouche dans l'océan méridional. Il est environ à une distance d'environ soixante-dix lieues à l'ouest du Darien. Poussant des cris de joie, Charles s'avance en hâte à notre rencontre ; il restaure les Espagnols en leur prodiguant des mets et des boissons suaves, et leur offre une hospitaUté magnifique. De part et d'autre on se fait des cadeaux. Le cacique donne à Vasco vingt livres d'or travaillé, de huit onces la livre. Vasco de son côté le gratifie de présents qui lui sont tout aussi agréables : des haches et quelques instruments appro-

1. Le mot hamac est, en effet, d'origine américaine. Voir Léry, Histoire mémorable de la ville de Sancerre, § VIII et Voyage au Brésil, XVIII. Cf. Rochefort, Histoire morale des isles Antilles, p. 435. «Pour tous meubles nos sauvages n'ont que des lits branlants qu'ils appellent amacs, qui sont de grandes couvertures de coton fort industrieusement tissues, qu'ils prennent par les bouts pour joindre ensemble les deux coins de la largeur. »

2. Encore un mot indigène qui a passé dans le langage courant. Cf. GafFarel, Etymologies américaines, p. 32.

3. Le Comogre répond ou bien au rio Chagres, ou bien au rio Chepo, ou à tout autre fleuve de l'isthme. Impossible d'établir avec plus de précision l'identification.

priés à l'art du charpentier. Il donna encore à Charles, à cause de l'extrémité où il se trouvait réduit, un manteau et une chemise de lui. Charles, grâce à ces présents, se crut élevé au rang de héros parmi ses voisins. Vasco quitte enfin Comogre et tous les siens, non sans les avoir prévenus, s'ils veulent vivre tranquilles, de ne jamais se soustraire à la domination des rois de Castille. Il les engage aussi à donner tous leurs soins à ramasser pour le Tibo, c'est-à-dire pour le roi, une grande quantité d'or. C'est ainsi, ajoute-t-il, qu'ils pourront se protéger eux et leurs descendants contre les attaques de leurs ennemis, et qu'ils se procureront en abondance nos produits. Quand tout fut bien réglé, Vasco continua son chemin vers la résidence de Pancha. Il y rencontra quatre jeunes Espagnols envoyés du Darien pour le prévenir que des navires bien approvisionnés venaient d'arriver à Hispaniola. Vasco avait, en effet, promis qu'il repasserait par ce territoire, de n'importe quelle façon, en revenant de la mer méridionale. Il prend donc avec lui vingt de ses compagnons, ceux qui se portent le moins mal, et, à marches forcées, part pour le Darien. Ses autres compagnons avaient été laissés en arrière et devaient le rejoindre à pied.

Vasco a écrit qu'il était arrivé ' au Darien le quatorzième jour des calendes de février de l'année 1514; mais sa lettre est datée du Darien le quatrième jour des nones de mars. Il n'avait pu l'expédier plus tôt, aucun navire n'étant disposé à repartir. Il annonce qu'il a envoyé là-bas deux navires pour rallier ceux qu'il avait laissés en arrière. Il se vante d'avoir livré plusieurs batailles mais sans avoir été jamais blessé, et sans avoir perdu dans l'action un seul de ses compagnons. Il n'y a pour ainsi dire aucune page de cette longue lettre, ^ qui ne soit pleine d'actions de grâces pour avoir échappé à tant de dangers et à tant de fatigues. Il n'a rien entrepris, il ne s'est jamais mis en marche sans avoir

1. D'après une autre version, il serait parvenu à Coyba, s'y embarqua le 14 janvier 15 14, sur le brigantin, qu'il y avait laissé, et arriva le lendemain à Santa Maria de la Antigoa.

2. Cettre lettre n'a pas été conservée, ou retrouvée. Jamais perte ne fut plus regrettable. On aurait aimé à connaître sur le vif la première impression du Conquistador.

au préalable invoqué les puissances célestes et particulièrement la Vierge, mère de Dieu. C'était un farouche Goliath: il est devenu un Elisée. C'était un Antée : on dirait qu'il a été transformé en Hercule, dompteur de monstres. De téméraire il est devenu obéissant, et tout à fait digne des honneurs et de la bienveillance royale. Tels sont les événements que nous ont fait connaître sa lettre, celles des colons du Darien, et les rapports verbaux de ceux qui en sont revenus.

Peut-être désirez-vous connaître, très Saint-Père, mon sentiment exact sur tous ces événements : rien de plus simple. Tout doit être vrai, comme semble le prouver la façon toute militaire dont Vasco et les siens racontent leurs exploits. L'Espagne n'aura plus besoin de creuser la terre jusqu'à la région des mânes infernaux, ni de se frayer des chemins énormes, ni de fendre les montagnes à force de travail et en s'exposant à mille dangers pour arracher ses richesses à la terre. Elle en trouvera à la surface du sol, dans des trous creusés sans profondeur ; elle en trouvera sur la rive des fleuves desséchés par la chaleur : il suffira de passer légèrement la terre au crible. Quant aux perles, à la première recherche, on en ramassera. Jamais la vénérable antiquité n'obtint un tel bienfait de la nature, les cosmographes sont unanimes à le reconnaître, puisque jamais homme partant du monde connu ne pénétra dans ces régions ignorées. Il est vrai que les indigènes se contentent de rien, ou de peu, et ne sont pas hospitaliers. Il y a plus, nous l'avons surabondamment démontré, ils reçoivent mal ceux qui vont les trouver, et ce n'est qu'après avoir été battus qu'ils consentent à traiter. Les plus féroces sont ces nouveaux anthropophages qui se nourrissent de chair humaine, ces Caribes ou Cannibales, comme on les nomme. Ces rusés chasseurs d'hommes ne songent à aucune autre chose qu'à cette poursuite, et le temps qu'ils ne consacrent pas à cultiver les champs, il le passent à la guerre et à la chasse de l'homme. Ils attendent donc nos compatriotes, comme ils attendraient des sanghers ou des cerfs auxquels ils auraient tendu leurs pièges et leurs filets, et, dans l'espoir de cette proie désirée, se pourléchent les lèvres. Se jugent-ils trop faibles pour engager la lutte, ils s'enfuient et disparaissent plus vite que le vent. Si l'action s'engage sur

l'eau, hommes et femmes nagent avec autant de facilité que s'ils vivaient toujours dans l'eau et cherchaient leurs moyens d'existence sous les flots.

Il n'y a donc rien d'étonnant à ce que ces immences espaces soient abandonnés comme inconnus; mais la religion chrétienne, dont vous êtes le chef, étendra ses bras sur ces immensités. Comme je l'ai dit au début. Votre Sainteté appellera à elle ces myriades d'hommes, comme une poule couvre de ses ailes tous ses poussins.

Revenons maintenant au Veragua, découvert par Colomb, exploré sous de funestes auspices par Diego Nicuesa et aujourd'hui abandonné, et que toutes les autres provinces de cet énorme continent qui sont barbares et sauvages, soient ramenées peu à peu à la civilisation et à la véritable religion.