CHAPITRE QUATRIÈME

J'avais résolu, très Saint-Père, de m'arrèter ici ; mais je suis comme brûlé par un feu intérieur, qui m'engage à continuer mon récit. Le Veragua, je l'ai dit, fut découvert par Colomb. ' Je croirais le voler, commettre à son égard un crime inexplicable, si je passais sous silence les maux qu'il a supportés, les traverses qu'il a subies et les dangers qu'il a courus dans ce voyage. Ce fut l'an de notre salut 1502, le sixième jour des ides de mai, qu'avec

I. La relation de ce quatrième voyage avait été composée par Colomb. Il avait envoyé de la Dominique aux rois catholiques son journal de bord, et l'avait expédié par quatre voies différentes. II avait également écrit à l'ambassadeur de la République de Gênes, mais ces journaux de bord et cette lettre ont disparu. Il ne reste de lui qu'une seconde lettre, datée de la Jamaïque, 7 juillet 1503, et adressée au roi et à la reine. Elle est connue sous le nom de Lettera rarissima. Elle est complétée par deux lettres de Colomb à Escobar pour Ovando, et au père Gorricio, par la relation de Diego Porras, par le testament de Mendès, par les dépositions, lors du procès de 1 5 1 3 , de Diego Barranco, Juan de Noya ou Moya, Martin de Arrieran, Pedro de Ledesma, Juan de Quejo. Cf. Navarrete, I, 314, 329, 332 ; II, 277-296 ; III, 555-558.

une escadrille de quatre navires, ' de cinquante à soixante tonneaux l'un dans l'autre, et montés par cent soixante-dix hommes, qu'il partit de Cadix. Une heureuse navigation le conduisit en cinq jours aux Canaries.

De là, il passa en dix-sept jours dans l'île de Dominique, la patrie des Caribes, puis en cinq jours de la Dominique à Hispaniola,en sorte qu'en vingt-six jours, poussé par des vents et par les courants favorables d'orient en occident, il fit la traversée entre l'Espagne et Hispaniola : or, la distance qui les sépare est, sur le rapport des matelots, de douze cents lieues. A Hispaniola ^ il s'arrêta quelque temps soit de plein gré, soit avec l'assentiment du vice-roi. Poussant droit à l'ouest, il laissa au nord sur sa droite les îles de Cuba et de la Jamaïque, et rencontra au sud de la Jamaïque une île que ses habitants nommaient la Guanassa.5 Elle est toute verdoyante, et fertile plus qu'on ne saurait le croire. En longeant les rivages de cette île, il rencontra deux de ces barques creusées dans un tronc de bois, dont j'ai déjà parlé. Attachés au cou par des cordes, comme on le fait quand on remonte des fleuves, des esclaves nus les traînaient. Le chef de l'île avec sa femme et ses enfants, tous sans vêtements, se faisait porter dans ces barques. Lorsque les Espagnols descendirent à terre, les esclaves, sur l'ordre de leur maître, leur firent comprendre par gestes orgueilleux qu'ils eussent à lui obéir ; et, comme ils refusaient, ils recouraient aux menaces. Telle est leur simplicité qu'ils n'éprouvaient ni crainte, ni admiration à la vue de nos navires, de notre puissance, de notre nombre. Ils pensaient que les nôtres éprouveraient à l'égard de leur maître les mêmes sentiments de respect qu'eux-mêmes. Les Espagnols comprirent qu'ils avaient devant eux un marchand venant d'un

1 . Les quatre navires se nommaient la Capitane, le Saint-Jacques de Palos, le Galicien et la Biscaïenne. Ils étaient commandés par Diego Tristan, Porras, Pierre de Torreros et Bartolomeo Fieschi.

2. L'amiral, en s'arrêtant à Hispaniola, violait ses instructions, mais le plus grand de ses navires était mauvais marcheur, et il espérait pouvoir l'échanger contre un des navires du vice-roi Ovando.