Probablement la rivière du Désastre

26o DE ORBE NOVO

était à la recherche du Veragua. Nous l'avons déjà raconté. C'est pour cela que des explorateurs plus récents l'ont nommé fleuve des Perdus. Conthiuant sa course contre les courants de la mer, l'amiral découvrait des montagnes variées, des vallées, des fleuves et des ports. Des efiluves suaves s'en dégageaient qui récréaient la nature, Colomb dit qu'aucun de ses hommes ne tomba malade jusqu'à ce qu'il fût arrivé à une région que les indigènes nomment Quicuri. ■ C'est celle qui se termine en pointe, et où l'on trouve le port de Cariai. L'amiral l'appela Myrobolan, parce que ces arbres y poussent spontanément. Au port de Cariai se présentèrent environ deux cents indigènes, armés chacun de trois à quatre traits. Ils sont doux pourtant et hospitaliers, mais ne savaient quelle était cette race inconnue, et se tenaient prêts à la recevoir. Ils demandent une entrevue. On leur fait des signes de paix. Ils vont trouver les nôtres en nageant, proposent des échanges, et demandent à entrer en relation d'affaires. L'amiral ordonne, pour se conciher leur bienveillance, de leur distribuer quelques-unes de nos marchandises, mais à titre gratuit. Ils refusent par signes d'accepter, car on ne pouvait comprendre aucune de leurs paroles. Ils soupçonnaient les nôtres de leur tendre un piège en leur faisant des présents et en refusant de recevoir leurs cadeaux. ^ Tout ce que nous leur avions donné, ils le laissèrent sur le rivage. Telle est la courtoisie de ces gens de Cariai, telle est leur bonté d'âme qu'ils aimaient mieux donner que recevoir. Ils envoyèrent à nos hommes deux jeunes filles, deux vierges, d'une beauté remarquable, et leur firent entendre qu'ils pouvaient les emmener. Ces jeunes filles, comme d'ailleurs les autres femmes, étaient couvertes jusqu'à la ceinture de bandelettes de coton. Telle est, en effet, la coutume des femmes de

1. Colomb arriva le 25 septembre, et s'arrêta entre la petite île de la Huerta (Quiribiri) et le continent, en face du village Cariani.

2. Les indigènes eurent peur des Castillans quand ils comprirent que le notaire de l'escadre rédigeait le procès-verbal de la prise de possession du pays. Colomb, de son côté, les voyant revenir avec précaution, jetant en l'air une poudre odorante, dont ils poussaient la fumée devant eux, appréhendait quelque sorcellerie. Il écrivit plus tard que ces indigènes étaient de grands çnchanteurs. 3on grandes fechiccros y muy medrosos.

Cariai. Les hommes, au contraire, vont tout nus. Les femmes coupent leurs cheveux, ou les laissent pousser par derrière, mais se rasent le front, les réunissent par des bandeaux de couleur blanche et les enroulent autour de la tête ainsi que font nos jeunes filles. L'amiral les fit vêtir, leur donna des cadeaux, entre autres un bonnet en laine rouge pour leur père, et les congédia. Mais on retrouva tous ces objets sur le rivage, parce que nous avions encore repoussé leurs cadeaux. Deux hommes pourtant, mais de leur plein gré, partirent avec Colomb, pour apprendre notre langue et pour enseigner la leur.

La marée se fait peu sentir sur cette côte. On le comprit en voyant des arbres plantés en terre non loin du rivage et des berges des fleuves. Tous ceux qui ont visité ces parages sont d'accord sur ce point. Le flux et le reflux sont à peine sensibles, et ne recouvrent qu'une partie du rivage sur le continent et même sur toutes les îles. En vue de la terre, et dans la mer même, raconte Colomb, poussent des arbres ' qui courbent leurs branches vers la mer, une fois qu'ils se sont élevés au-dessus de l'eau. Des rejetons s'y appliquent, comme des boutures de vigne qui, plantées dans la terre, forment des racines, et deviennent à leur tour des arbres de même espèce toujours verts. Pline a parlé de ces arbres dans le deuxième livre de son Histoire naturelle, mais ces arbres poussent sur un sol aride et non pas dans la mer. On trouve dans la Cariai les mêmes animaux que ceux que nous avons décrits. Il en est un pourtant d'une nature toute diff'érente. Il ressemble à un grand singe, mais il est pourvu d'une queue plus longue et plus forte. Suspendu par la queue et prenant son élan, en se roulant sur lui-même trois ou quatre fois, il saute d'arbre en arbre comme s'il volait. Un de nos archers en perça un de sa flèche. ^ Le singe blessé se jeta à terre et plein de fureur attaqua celui qui l'avait blessé. Le chasseur se défendit avec son épée, coupa un bras du singe, et le prit mal-