Cf. Martyr, De légat ioue Babylonica

3. Colomb nomma ce fleuve Bethléem. Il y arriva le 6 janvier 1503, après avoir été près d'un mois à faire les trente lieues qui séparent Puerto Bello de Veragua. Le Bethléem paraît correspondre à la Yebra.

Une nombreuse escorte l'accompagnait. A peine avait-on commencé à échanger quelques mots, que les serviteurs du cacique, ' de crainte qu'il ne se fatiguât et oubliât la majesté royale en se tenant debout pour négocier, vont chercher une pierre sur la rive voisine, la lavent, la frottent avec soin, et la portent respectueusement à leur maître pour qu'il puisse s'asseoir. Une fois assis, le cacique parut faire entendre par signes aux Espagnols qu'il leur permettait de parcourir les fleuves de son territoire. Le six des ides de février l'adelantado remonta à pied les rives du fleuve Veragua. Il avait laissé les chaloupes en arrière. Il rencontra le Duraba, un autre cours d'eau plus riche en or que l'Hiebra et le Veragua. D'ailleurs dans tous les fleuves de la région on récolte de l'or. Entre les racines des arbres qui tenaient aux rives, entre les rochers et les pierres laissées à sec par les torrents, partout où l'on creusait un trou d'une demi-palme, on trouvait de l'or mêlé à la terre qu'on retirait du trou. C'est pour cela que les Espagnols résolurent de tenter en ces lieux un établissement, mais les indigènes s'y opposèrent, car ils pressentaient leur ruine prochaine. Ils se rassemblent en armes, et poussant des cris horribles se précipitent contre nos hommes qui avaient commencé à bâtir des cabanes. Les Espagnols soutinrent avec peine le premier choc. Les indigènes commencèrent à combattre de loin en lançant des traits, puis ils se rapprochèrent et avec leurs épées de bois, leurs machanes, engagèrent un combat furieux. Chose étonnante, telle était leur colère qu'ils ne se laissaient effrayer ni par les arcs, ni par les arbalètes, ni même par le fracas des canons qu'on tirait des navires. Une première fois ils battirent en retraite, mais revinrent bientôt à la charge, plus acharnés et plus nombreux. Ils aimaient mieux mourir que de voir leur patrie occupée par ces étrangers. Ils les avaient reçus volontiers en qualité d'hôtes, mais ils les repoussaient comme habitants. Plus les nôtres résistaient, plus la multitude des assaillants augmentait. Ils dirigeaient leurs attaques

I. Ce cacique se nommait Quibian. Sur cette partie du voyage, il faut consulter l'intéressante et dramatique Relacion hecha por Diego 3\/Cendex de alguns acontecimientos del ultimo viage del Amirante don Christohal Colon.

tantôt en face, tantôt sur les flancs, le jour aussi bien que la nuit. Heureusement la flotte à l'ancre sur le rivage assurait par derrière leur sécurité. Ils renoncèrent donc à se maintenir dans cette contrée et regagnèrent leur point de départ.

Ce tut à grand peine qu'ils arrivèrent à la Jamaïque, ' à cette île située au sud de Cuba et d'Hispaniola, dont elle est voisine. Leurs navires avaient été pour ainsi dire réduits à l'état de cribles par les bromas, pour me servir de ce mot espagnol. Peu s'en fallut qu'ils ne périssent en route. ^ A force de bras, en vidant les eaux de la mer qui pénétraient par de grandes fentes dans les navires, ils parvinrent à sauver leurs vies, et abordèrent épuisés de fatigue à la Jamaïque. Leurs navires sombrèrent. Ils furent bloqués, et, pendant dix mois, vécurent au pouvoir des Barbares, d'une existence plus malheureuse que celle d'Achéménide, dont parle Virgile. Ils furent obligés de se contenter des aliments que produisait la terre, et encore quand il convenait aux indigènes de leur en distribuer. Les haines mortelles, que se portent entre eux les caciques barbares, servirent aux Espagnols. Afin de les avoir pour alliés, les caciques, en effet, toutes les fois qu'ils entraient en campagne, donnaient du pain de racine à tous ces pauvres affamés. Mais qu'il est triste et misérable, très Saint-Père, de gagner ainsi son pain en le mendiant. Votre Sainteté doit bien s'en douter ; surtout lorsqu'on n'a à sa disposition ni vin, ni chair, ni diverses espèces de fromages, ni rien de ce à quoi sont habitués, dès l'enfance, des estomacs d'Européens.

Pressé par la nécessité, l'amiral résolut de tenter la fortune. Il voulut savoir ce que Dieu avait décidé de lui, et recourut à l'intermédiaire de son intendant Diego Mendez, > et de deux

1. Sur le séjour à la Jamaïque consulter l'ouvrage de F. Colomb, la relation de Mendez et son testament olographe fait à Valladolid le 15 juin 1536.

2. Le voyage de retour se fit avec de grandes difficultés. Les Espagnols quittèrent le continent à la fin d'avril. Le 10 mai ils étaient en vue des deux Iles Tortugas (les Caïmans), le 30 mai au milieu des jardins de la Reine, et ils s'arrêtèrent près de l'une des Cayes. Le 29 juin, Colomb jetait l'ancre à Puerto Bono, puis à San Gloria, et à la Jamaïque, et était forcé d'échouer son navire.

3. En mémoire des services rendus par Mendez, le roi Ferdinand lui permit

insulaires de la Jamaïque, qui connaissaient à fond ces parages. Mandez monte en canot, bien que la mer fût déjà agitée. D'écueil en écueil, de rocher en rocher, ballotté par les vagues à cause de l'exiguité et de la forme de son esquif, Diego parvient néanmoins à l'extrémité d'Hispaniola, éloignée de quarante lieues de la Jamaïque. Comptant sur les récompenses que l'amiral leur a promises, les deux insulaires reviennent joyeux. Quant à Mendez, il se dirige à pied vers Saint-Domingue, capitale de l'île. Il nolise deux bâtiments et va trouver son maître. Tous ensemble, mais privés de forces, et exténués par le besoin, retournent à Hispaniola. ' Je n'ai pas su ce qui depuis leur était arrivé : mais revenons aux généralités.

Toutes les régions parcourues par Colomb sont, d'après ses lettres, et d'après les relations de tous ses compagnons, couvertes toute l'année d'arbres verts et feuillus, elles sont ombragées, et, ce qui vaut mieux, salubres. Aucun homme de son équipage ne fut jamais malade, et n'eut à supporter ni les rigueurs du froid, ni les chaleurs de l'été dans l'espace de cinquante lieues qui s'étend du grand port de Ceraboro jusqu'aux fleuves Hiebra et Veragua. Les peuples de Ceraboro et tous ceux qui habitent entre l'Hiebra et le Veragua ne s'occupent de la recherche de l'or qu'à des époques déterminées. Ils s'entendent aussi bien à cette besogne, que chez nous les ouvriers occupés aux mines d'argent et de fer. Ils savent par une longue expérience, à l'apparence d'un torrent dont ils ont détourné les eaux, à la couleur de la terre et à d'autres indices de ce genre, quels sont les gisements les plus riches en or. Ils croient, d'après les traditions de leurs ancêtres, qu'une divinité réside dans l'or, aussi se gardent-

de porter un canot dans ses armes. Colomb lui promit de le faire nommer algurazil en chef à Hispaniola, mais cette promesse ne fut jamais tenue. Mendez mourut dans la misère. Voir son testament, conserve dans les archives de la maison de Veragua, et reproduit par Navarretc.

I. Ce fut seulement le 28 juin que Colomb et ses compagnons montèrent sur les navires qu'Ovando, le gouverneur d'Hispaniola, leur avait enfin envoyés. Le 5 août il jetait l'ancre sur la côte d'Hispaniola, à la petite île de Beata. Le 18 août il arrivait à Saint-Domingue. Il en repartait le 12 septembre, et, à travers une suite de tempêtes formidables, arrivait enfin à San Lucar le 7 novembre. De là il se rendit à Séville.

ils d'entreprendre la recherche de l'or, sans être purifiés. Ils s'abstiennent des plaisirs charnels et de tout autre plaisir, mangent et boivent le moins qu'ils peuvent, tout le temps que dure la recherche de l'or. Ils pensent que les hommes n'ont, ainsi que les animaux, qu'à vivre et qu'à mourir, aussi n'ont-ils aucune religion. Pourtant ils honorent le soleil, et, quand il se lève au-dessus de l'horizon, le saluent avec respect.

Parlons maintenant des montagnes ' et de l'aspect que présente le continent. Sur tout le littoral on voit se dresser au loin, dans le midi, de hautes montagnes qui s'allongent en une chaîne continue de l'est à l'ouest. Nous pensons que cette chaîne sépare les deux mers, dont nous avons longuement parlé ailleurs, et qu'elle forme une barrière qui les empêche de mêler leurs flots. C'est ainsi que l'Italie sépare la mer Tyrrhénienne de la mer Adriatique. Quel que soit leur point de départ, depuis le cap Saint- Augustin qui appartient aux Portugais et est tourné vers l'Atlas, jusqu'à l'Urabaet au port de Ceraboro, et jusqu'aux autres terres occidentales découvertes en ce jour, dans tout le trajet, de près comme de loin, les navigateurs voient se dresser des montagnes. Elles sont tantôt à pente douce, tantôt très élevées, âpres et rocheuses ou bien couvertes d'arbres, d'herbes et bonnes à la culture. C'est ce qui arrive dans le Taurus, et sur les versants de notre Apennin, et aussi dans d'autres montagnes analogues. Là-bas comme ailleurs, de belles vallées séparent les faîtes des montagnes. La partie de la chaîne qui sert de limites au Veragua dépasse, à ce que l'on croit, les nuages par ses cimes. On les aperçoit très rarement, à cause de l'épaisseur presque continuelle des brouillards et des nuages.

L'amiral, le premier explorateur de la région, croit que ces sommets s'élèvent jusqu'à la hauteur de quarante milles. Dans le même pays, dit-il, et au pied de la chaîne est ouvert un chemin qui conduit à la mer australe. Il compare cette situation à celle de Venise par rapport à Gênes, ou à Janua, comme le disent ses habitants qui se vantent d'avoir Janus comme fon-

I. Il s'agit de la Cordillère qui couvre de ses contreforts tout l'isthme central américain.

dateur. L'amiral croit que le continent s'étend à l'ouest, et que c'est là que commence la masse principale des terres. C'est ainsi que nous voyons, après la jambe que forme l'Italie, s'étendre à partir de nos Alpes, le pays des Gaulois, des Germains et des Pannoniens, jusqu'à celui des Sarmateset des Scythes, jusqu'aux monts Riphées et à l'océan Glacial, sans parler de la Thrace et de la Grèce entière, et de toutes les contrées bornées au midi par le cap Malée et l'Hellespont, au nord par le Pont Euxin et le Palus Méotide. L'amiral croit qu'à gauche et dans la direction de l'occident ce continent se continue par l'Inde Gangétique, et qu'à droite et dans la direction du nord il se prolonge jusqu'à l'océan Glacial et au pôle Arctique au-delà du pays des Hyperboréens ; de telle sorte que les deux mers, je veux dire cette mer australe et notre océan, se rapprochent aux angles de ce continent. Il ne pense pas que les eaux le baignent de tous les côtés, comme notre Europe dont l'Hellespont, le Tanaïs, l'océan Glacial, la mer d'Espagne et l'Atlantique entourent les côtés. Amon sens la violence des courants de l'océan dans la direction de l'ouest empêche ce continent d'être isolé, et je crois, comme je l'ai dit plus haut, qu'il se relie aux terres septentrionales. Nous avons assez parlé de longitude, très Saint-Père. Voyons quelles sont les théories relatives à la latitude.

Nous avons dit qu'une faible distance séparait l'océan austral et notre océan Atlantique. L'expérience l'a démontré, lors du voyage entrepris par Vasco Nunez et par ses compagnons. De même que nos Alpes d'Europe ici se resserrent et là s'étalent sur de grands espaces, ainsi, par un dessein analogue de la nature, ce nouveau continent tantôt se prolonge et s'étend au loin, tantôt se rapproche par des vallées que de part et d'autre se creuse la mer, et se rétrécit par de faibles distances. Par exemple dans l'Uraba et le Veragua, il n'y a entre les deux océans que de médiocres intervalles ; au contraire dans la région que baigne le Maragnon s'étendent d'énormes espaces : si toutefois le Maragnon est un fleuve et non pas une mer. Je penche néanmoins pour la première hypothèse, puisque ses eaux sont douces. Ce ne sont pas, en effets dans d'étroits réservoirs que peuvent s'amasser des torrents assez considérables pour aHmenter

une telle quantité d'eau. Il en est de même pour le grand fleuve Dobaïba, qui, au fond du golfe d'Uraba, se jette dans la mer par une embouchure de trois milles de largeur et de quarante ou cinquantes aunes de profondeur. Il faut bien supposer une large terre qui, du haut des montagnes de Dobaïba, ' épand ce fleuve non du midi mais de l'est. On prétend qu'il est formé par quatre cours d'eau qui tombent des montagnes de Dobaïba. Les Espagnols lui ont donné le nom de Saint-Jean. Il se jette dans le golfe comme le Nil, par sept bouches. Dans ce même pays de l'Uraba le continent se resserre parfois d'une façon étonnante ; on prétend qu'il n'a pas plus de quinze lieues de largeur, mais on ne peut le traverser, à cause des marais et des fondrières que l'on rencontre en chemin. C'est ce que les Espagnols nomment des tremelales, ou des trampales, ou bien encore des cenegales, des sumideros et des zahoudaderos.

Avant de nous avancer plus loin, il ne sera pas inutile de dire d'où ces montagnes tirent leur nom : Dobaïba, d'après les traditions indigènes, était une femme d'un grand esprit et de beaucoup de prudence, qui vivait autrefois. Elle était déjà fort respectée de son vivant. Morte, tous les indigènes de la contrée lui rendirent un culte. C'est elle qui a donné son nom au pays. C'est elle qui envoie la foudre et le tonnerre, et détruit les moissons quand elle est irritée, car ils s'imaginent, comme des enfants, que Dobaïba se met en colère, quand on néglige les sacrifices en son honneur. Ce sont des trompeurs, qui, sous le prétexte de religion, inculquent cette superstition aux malheureux indigènes. Ils espèrent ainsi augmenter le nombre des cadeaux qu'on porte aux autels de la déesse, et dont ils jouissent. Mais en voilà assez sur ce sujet.

On raconte que les marécages de cette partie resserrée du continent nourrissent en grand nombre des crocodiles, des dragons, des chauves-souris et des cousins, tous très redoutables. Quand on veut se diriger vers la mer australe, il faut se détourner du côté des montagnes et éviter le voisinage de ces marais. Certaines

I. Le Dobaïba paraît correspondre au Rio Magdalena, ou peut-être à l'Atrato,

personnes, prétendent qu'une vallée unique, partage en deux les montagnes qui regardent vers la mer australe, ce serait la vallée du fleuve, que les Espagnols ont nommé fleuve des Perdus, à cause de la catastrophe de Nicuesa et de ses compagnons. Il n'est pas très éloigné du Ceraboro, mais, comme les eaux de ce fleuve sont douces, je pense que ceux qui ont mis en avant cette théorie ont raconté des fables. Terminons le chapitre par ce dernier trait.

A droite et à gauche du Darien coulent une vingtaine de fleuves, dont les flots roulent de l'or. Nous reproduisons ce qu'on nous a raconté. Tous sont d'accord sur ce point. Quand on leur demande pourquoi ils ne rapportent pas de là-bas des quantités d'or plus considérables, ils répondent qu'on a besoin de mineurs et que tous ceux qui abordent au nouveau continent ne sont pas habitués à la fatigue. Aussi récolte-t-on beaucoup moins d'or que la richesse du sol ne permet d'en amasser. Il paraît même qu'on trouverait des pierres précieuses. Sans parler de ce que j'ai déjà rapporté au sujet du Cariaï et des environs de Sainte- Marthe, en voici une preuve nouvelle. Un certain André Morales, ' un pilote de ces mers, ami et compagnon de Juan de la Cosa, alors qu'il était de ce monde, eut entre les mains un diamant, qu'un jeune indigène du Paria dans le Cumana avait découvert. Il était de la plus grande rareté, et aussi long, comme ils l'ont écrit, que les deux articulations du doigt du milieu. Comme épaisseur, il était aussi gros que la première phalange du pouce, et, des deux côtés, se terminait en pointe. Il présentait huit facettes bien taillées. On l'avait frappé sur une enclume, mais il avait usé les barres et les limes et était resté intact. Ce jeune indigène du Cumana le portait suspendu au cou, et il le vendit à André Morales, pour cinq perles de verre de couleurs vertes et glauques. La variété des couleurs l'avait séduit. Les Espagnols trouvèrent aussi des topazes sur la plage, mais, comme ils ne pensent qu'à l'or, ils ont négligé ces pierres précieuses. C'est l'or seul dont ils s'occupent, l'or qu'ils recherchent. Aussi bien la majeure partie des Espagnols méprisent ceux qui portent

I. Sur Morales et Juan de la Cosa consulter Harrisse, ks Cabot, p. 156, 283.

des bagues et des pierres précieuses; ' ils regardent presque comme un déshonneur de se parer de pierres précieuses. Le peuple surtout. Quant aux nobles, parfois, pour une cérémonie de noces, ou dans une fête royale, ils aiment à étaler des pierreries sur des colliers d'or et brodent sur leurs costumes des perles mêlées à des diamants; mais ils s'abstiennent dans les autres circonstances. C'est être efféminé que de se parer ainsi, de même que d'exhaler les odeurs et les effluves des parfums d'Arabie. Ils croient adonné à de coupables passions, celui qu'ils rencontrent sentant le musc ou le castoreum. Un fruit cueilli à un arbre fait supposer que l'arbre porte des fruits. Un poisson péché dans un fleuve, permet d'affirmer que ce fleuve nourrit des poissons. De même un fragment d'or et une seule pierre précieuse laissent croire que la terre où on les a trouvés produit de l'or et des pierres précieuses. Il faut bien le reconnaître. Nous avons déjà raconté ce que les compagnons de Pedro Arias et quelques-uns des fonctionnaires, ont trouvé au port de Sainte- Marthe, dans le pays de Cariai, lorsqu'ils y ont pénétré avec toute l'escadre. Chaque jour augmentent, poussent, grandissent, mûrissent et sont récoltées des moissons plus belles que les précédentes. Les exploits de Saturne, d'Hercule, et des autres héros exaltés par l'antiquité sont réduits à rien. Si les travaux incessants des Espagnols aboutissent à de nouvelles découvertes, nous y prêterons attention. Que Votre Sainteté se porte bien, et me fasse savoir quel est son avis sur ces accroissements de son siège apostolique, afin de m'encourager dans mes travaux futurs.

I. Ce dcdain des Espagnols pour les pierres précieuses n'a eu qu'un temps. Voir les portraits de Velasquez ; tous ses personnages sont couverts de diamants ou de perles.

De orbe nova, ,.3