CHAPITRE CINQUIÈME

Tout ce qui, dans le monde sublunaire, donne le jour à quelque chose, très Saint-Père, ou bien ferme la source de la génération aussitôt après l'enfantement, ou bien se repose quelque temps. Il n'en est pas de même pour le nouveau continent. Chaque jour et sans relâche il crée et met au monde de nouveaux produits, et cette production continue fournit aux hommes d'une puissante imagination et amoureux de toutes les nouveautés une ample matière pour repaître leur curiosité. Pourquoi ce préambule, dira Votre Sainteté ? C'est que j'avais à peine fini de mettre en ordre et de rédiger ce qui était arrivé à Vasco Nunez Balboa et à ses compagnons dans leur exploration de l'océan austral, et j'avais envoyé ce récit à Votre Sainteté par Jean Ruffo de Forli, archevêque de Cosenza, et Galeazzo Butrigario, nonces apstoliques, et excitateurs de mon esprit endormi, lorsque arrivèrent de nouvelles lettres de Pedro Arias, dont, l'année précédente, nous avions annoncé le départ pour le nouveau continent avec une une escadre. Le général, les soldats et les navires sont arrivés à bon port. Ces lettres sont signées ' par Jean Cabedo, nommé par Votre Sainteté, à la demande du roi catholique, évêque de la province du Darien, et en même temps que lui par trois des principaux fonctionnaires envoyés pour administrer ce gouvernement : Alonso de Ponte, Diego Marques et Juan de Tavira. Que Votre Sainteté veuille donc accepter la relation de ce voyage.

La veille des ides d'avril de l'année 15 14, Pedro Arias donna le signal du départ. Il mit à la voile à Saint-Lucar de Barrameda,

I. Ces lettres sont perdues, ou du moins n'ont pas encore été retrouvées. C'est par la lettre de Balboa au roi Ferdinand, en date du 15 octobre 1515, que l'on connaît le détail des premières expéditions de Pedro Arias.

place forte aux bouches du Bœtis, que les Espagnols nomment Guadalquivir. A partir du point où le Bœtis se jette dans l'océan jusqu'aux sept îles Canaries, il y a une distance d'à peu près quatre cent mille pas. Les uns pensent que ces îles correspondent aux Fortunées. Les autres sont d'un avis contraire. Voici les noms modernes de ces îles. Les deux premières que l'on rencontre sont Lanzelota et Fortaventura. Vient par derrière la grande Canarie. ' Tenerife la suit. Cornera est au nord de Tenerife, et peu éloignée. Palma et l'île de Fer semblent former l'arrière-garde. C'est à Cornera qu'aborda Pedro Arias, le huitième jour après son départ. Sa flotte était de dix-sept vaisseaux, et il menait avec lui quinze cents hommes. On ne lui avait pourtant permis d'enrôler que quinze cents hommes, et encore il avait laissé en arrière plus de deux mille hommes, mécontents et affligés, qui demandaient à s'embarquer à leurs frais, telle était leur convoitise de l'or! tel était leur désir de voir les terres nouvelles! Pedro Arias s'arrêta seize jours à Cornera, pour y faire des provisions de bois et d'eau, et réparer ses navires que la tempête avait fracassés, particulièrement le vaisseau amiral qui avait perdu son gouvernail. L'archipel des Canaries est, en effet, un point de relâche fort commode pour ceux qui naviguent dans l'océan. Il partit des Canaries aux nones de mai, et ne vit plus la terre que le troisième jour des ides de juin : ce fut alors qu'il aborda une des îles des Cannibales, mangeurs de chair humaine, celle qu'on nomme la Dominique. Elle est éloignée de Gomera d'environ huit cents lieues. Il y passa quatre jours, et renouvela ses provisions d'eau et de bois. On ne découvrit ni un homme, ni une trace humaine : sur le rivage, beaucoup de crabes et de grands lézards. On passa ensuite le long de Matinina, de la Cuadaloupe et de Marie Galante, dont j'ai longuement parlé dans ma première décade. Pedro Arias traversa aussi sur de longs espaces une mer remplie d'herbes. ^ Ni l'amiral