Histoire des Canaries, par Chil y Naranjo

2. 11 s'agit de la mer des Sargasses, déjà signalce par les anciens (.Aristote, Meteor., Il, I, 14, — De inirabilibus auscuJtationibus, p. io6. — Théophraste, Historia pkntarum, IV, 7. — Avienus, Ora maritima, V, 408).

Colomb, qui le premier découvrit ces îles et traversa cette mer couverte d'herbes, ni les Espagnols de Pedro Arias, ne peuvent expliquer l'existence de ces herbes. ' Les uns pensent que dans ces parages la mer est bourbeuse et que les herbes qui poussent au fond s'élèvent à la surface : phénomène qu'on observe dans les lacs, et même dans les grands fleuves d'eau courante. D'autres croient que les herbes ne naissent pas dans cette mer, mais qu'elles ont été arrachées par la tempête à de nombreux écueils et qu'elles surnagent, mais on ne peut rien préciser, car on ne sait pas encore si elles se fixent à la proue des navires dont elles suivent la marche, ou bien si elles surnagent après avoir été arrachées. Je croirais volontiers qu'elles naissent dans ces parages, autrement les navires les ramasseraient dans leur marche, de même que les balais dans une maison amassent tous les débris, et seraient retardés dans leur course.

Le quatrième jour après le départ de la Dominique, le troisième jour des ides de mars, furent signalées des montagnes couvertes de neige. La mer est entraînée à l'occident par un courant ^ aussi rapide qu'un torrent qui se précipite de la montagne. Les Espagnols pourtant ne suivaient pas exactement la direction de l'occident, ils fléchissaient un peu vers le midi. J'espère pouvoir le démontrer par une des tables de la nouvelle cosmographie que j'ai formé le projet d'écrire, si Dieu me prête vie. De ces montagnes coule le Gaira, fleuve célèbre par le massacre des Espagnols lors du voyage, que j'ai raconté ailleurs, de Rodrigo Colmenares. Beaucoup d'autres fleuves arrosent cette côte. On remarque dans cette province, où se trouve la région de Caramaira, deux ports célèbres; le premier celui de Carthagène, le second celui de Sainte-Marthe. Ce sont les dénominations espagnoles. Un petit canton de la province est le Saturma des indigènes. Le port de Sainte-Marthe est très rapproché des montagnes neigeuses, il se trouve à vrai dire au pied de ces montagnes. Le port de Carthagène est à une cinquantaine de

1 . Sur l'origine des Sargasses consulter Leps, TiuUeiin de la société Je géographie de Paris, sept. 1865. — Gaffarcl, la Mer des Sargasses (li., décembre 1872).

2. Les Espagnols, en effet, se trouvaient en plein Gulf Stream.

lieues plus loin à l'ouest. On écrit des merveilles sur le port de Sainte-Marthe. Ceux qui reviennent en racontent d'autres. Au nombre de ces derniers est Vespucci, ' neveu d'Amerigo Vespucci de Florence, qui, en mourant, lui a légué sa science dans l'art de la navigation et dans la cosmographie. Ce jeune homme, en effet, a été envoyé par le roi comme pilote du vaisseau amiral, chargé de déterminer les positions astronomiques. La direction du gouvernail a été confiée au principal pilote Juan Serrano, un Castillan qui, souvent, avait parcouru. ces régions,^ J'ai souvent à ma table ce jeune Vespucci, non seulement parce qu'il est doué d'un vrai talent, mais aussi parce que, dans ses courses, il a noté tout ce qu'il observait. Voici, d'après les lettres de Pedro Arias et d'après les récits de Vespucci, ce qui est arrivé.

On croit que les indigènes sont de même race que les Caribes ou Cannibales. Aussi se montrent-ils fiers et cruels. Ils cherchent à repousser de leurs côtes, comme des ennemis, les Espagnols de passage, et les empêcher de débarquer, bien qu'ils le désirent. Ces barbares nus ont une telle force d'âme, un tel courage, qu'ils ont osé attaquer notre escadre réunie, et ont essayé de l'écarter du rivage. Ils entraient dans la mer jusqu'à la poitrine, comme des enragés, sans se laisser effrayer par le nombre et par la grandeur des vaisseaux, et, de là, lançaient contre nous toutes sortes de traits. Les nôtres, protégés par les bordages des navires et par les boucliers, supportaient leur attaque. Deux d'entre eux pourtant furent blessés et périrent. On se décida à tirer contre eux le canon. Les Barbares prirent aussitôt la fuite, effrayés par les détonations et par la violence des projectiles : ils croyaient que nous brandissions la foudre, car ils sont souvent exposés aux orages à cause de la nature de leur sol et du voisinage de hautes montagnes. Bien que les ennemis fussent dispersés et battus, on hésitait à descendre à terre ou à rester sur les vais-

1. Sur Vespucci, le neveu d'Amerigo, on peut consulter Harrisse, les Cabot, p. 122, 141, 169, 173, 283, 284, 334. Cosmographe de la Contractacion de Séville depuis le 24 juillet 1512, il fut appelé à succéder à Sébastien Cabot comme examinateur des pilotes, après le départ de ce dernier en 1526.