CHAPITRE SIXIEME

Le moment est venu, très Saint-Père, d'un peu philosopher, et de laisser la cosmographie, pour rechercher les causes des secrets de la nature. Les mers dans ces parages s'écoulent vers l'occident, comme les torrents qui se précipitent de la montagne. Sur ce point, tous sont unanimes. Aussi suis-je fort incertain, lorsque je me demande où vont ces eaux qui, d'un mouvement circulaire et continu, se dirigent d'orient en occident, comme si elles fuyaient, et qui ne doivent jamais retourner à leur point de départ, et comment il se fait, que l'occident n'est pas pour autant comblé par ces eaux, ni l'orient vidé. S'il est vrai que ces eaux se dirigent vers le centre de la terre, ainsi que font tous les corps pesants, et que ce centre, comme l'affirment quelques-uns, se trouve à la ligne équinoxiale, quel est donc le réservoir central capable de recevoir une telle masse d'eaux, et quelle ne sera pas la circonférence remplie d'eau que l'on découvrira ! Ceux qui ont exploré ces rivages ne présentent aucune explication vraisemblable. D'autres auteurs pensent qu'il existe un vaste détroit ' au fond du golfe formé par ce vaste continent, que nous avons dit être huit fois plus grand que l'océan. Ce détroit se trouverait à l'ouest de l'île de Cuba. Il absorberait ces eaux enragées, et les renverrait à l'occident, pour qu'elles revinssent à notre orient. Quelques savants supposent que le golfe,

I. Colomb croyait à l'eKistence de ce détroit: c'est pour le trouver que, dans son quatrième voyage, il renonçât à longer la côte dans la direction du nord, ce qui l'aurait amené droit au Mexique, et suivît le littoral du Honduras et des Mosquitos.

formé par ce grand continent est une mer fermée, et que les côtes s'inflécliissent vers le nord, derrière Cuba : de telle sorte que le continent s'étendrait jusqu'aux terres septentrionales qui sont baignées par la mer glaciale, sous le pôle, et que les côtes se suivraient sans discontinuité. Les eaux, arrêtées par la masse des terres, sont alors entraînées en cercle, comme on le voit dans les fleuves, où les rives opposées amènent des remous. ' Mais cette théorie n'est pas d'accord avec les faits. Ceux, en effet, qui ont exploré les passages septentrionaux, et se sont ensuite dirigés à l'ouest affirment que les eaux sont toujours entraînées vers l'occident, non plus avec violence, mais d'un mouvement long et continu.

Parmi les explorateurs des régions glaciales, on cite un certain Sebastiani Gabotto, ^ d'origine vénitienne, mais conduit en Angleterre dès son enfonce par ses parents. Tel est, en eff'er, l'usage des Vénitiens, qui, pour les besoins du commerce, sont les hôtes de l'univers entier. Il équipa à ses frais deux vaisseaux en Angleterre même, et se dirigea d'abord, avec trois cents hommes d'équipage, vers le nord, jusqu'à ce qu'il eût trouvé, en plein mois de juillet, d'énormes blocs de glace nageant sur la mer : le jour durait presque vingt-quatre heures, et comme la glace avait fondu, la terre était libre. Ainsi qu'il le raconte, il fut obligé de virer de bord et de prendre la direction de l'ouest, mais en appu3'ant au midi. Le rivage se recourbait jusqu'à la hauteur en longitude à peu près du détroit de Gibraltar. Cabot ne s'avança dans l'occident que lorsqu'il fut arrivé à peu près à la hauteur de Cuba qu'il trouva à sa gauche. En

1. Martyr se trompait. Il ne connaissait pas le Gulf Stream, et ne pouvait donner la théorie de ce mouvement giratoire qui entraîne en demi-cercle les eaux de l'Atlantique.

2. Sur Sebastiani Gabotto on peut consulter Richard Bidle, A mémoire of S. Cahot with a revievj oj the history of maritime discovery, 183 1. — Major, The true date of the engîish discovery of the American continent under John and Sébastian Cabot, 1870. — d'Avezac, les Navigations terreneiiviennes de Jean et Sébastien Cabot, 1869. — Desimoni, Intorno a Giovanni Cabota genovese scropitore del Labrador e di allre regione deU'alla America Setteutrionale, 1881. — L'ouvrage capital est celui d'Hanisse, Jean et Sébastien Cabot, leur origine et hurs voyages,

longeant cette côte, qu'il a appelée côte des Bacallaos, il dit avoir reconnu les mêmes courants maritimes dans la direction de l'occident que les Castillans, lorsque, au midi, ils naviguent dans les régions qui leur appartiennent. Il est donc non seulement vraisemblable mais même nécessaire de conclure qu'entre ces continents jusqu'alors inconnus s'étendent de vastes ouvertures par lesquelles s'écoulent les eaux tombant d'orient en occident. Je pense que ces eaux roulent en cercle tout autour de la terre, d'après l'ordre de la divinité, et qu'elles ne sont pas vomies, puis absorbées par quelque Demogorgon haletant. C'est ce qui donnerait jusqu'à un certain point l'explication du flux et du reflux.

Gabotto appela ces terres, terres de Bacallaos, ' parce que, dans les mers voisines, il trouva une multitude de poissons, semblables à des thons, que les indigènes désignaient sous ce nom. Ces poissons étaient si nombreux, qu'ils retardaient parfois la marche des navires. Les habitants de ces régions étaient couverts de fourrures; ils paraissaient dénués d'intelligence.^ Gabotto rapporte qu'il y a dans le pays beaucoup d'ours, et que ces ours se nourrissent de poissons. Ces animaux plongent au milieu des bataillons épais des poissons, en saisissent un, s'attachent avec leurs griffes à ses écailles, le traînent à terre et le dévorent. Aussi ne sont-ils pas redoutables pour les hommes. Il prétend avoir vu en beaucoup d'endroits du laiton entre les mains des indigènes. Gabotto est un familier de ma maison. Je

1. Le nom de bacalhaos paraît être d'origine basque. Il a de bonne heure désigné les morues. La terre de Bacalhaos est ainsi nommée sur les plus anciennes cartes de l'Amérique. Voir Marcel, Anciennes cartes américaines .

2. Le voyage ainsi résumé par Martyr eut lieu en 1498. Un ami de Cabot, dont Ramusio a rapporté une conversation (Raccolta, t. I, p. 44) a également raconté ce voyage, mais ne donne aucun détail nouveau. Gomara, dans son Histoire générale des Indes (part. I, Bacalaos) et Antonio Gaivao, dans sa Tratado que compos 0 nohre e nolavel capitano, ont aussi raconté cette expédition, mais ils se contredisent pour les dates. Le récit de Martyr reste le plus complet. II est étonnant que les Anglais n'aient pas conservé une relation détaillée de cette belle entreprise. Elle a dû pourtant exister. Cabot a dû dresser la carte de ses découvertes, puisqu'elles sont indiquées dans la mappemonde de Juan de la Cosa, dressée en 1 500.

l'ai quelquefois à ma table. Il a été appelé d'Angleterre ' par notre roi catholique, après la mort de Henri, roi de ce pays. Il vit à la cour avec nous. Il attend chaque jour qu'on lui fournisse des vaisseaux, grâce auxquels il pourra enfin découvrir ce secret de la nature. ^ Je crois qu'il partira pour cette exploration au mois de mars de l'année prochaine 15 16. Si Dieu me prête vie, Votre Sainteté saura par moi ce qui lui est arrivé. Il ne manque point de personnes en Espagne, qui affirment que Gabotto n'a pas découvert le premier la côte des Bacallaos : ' ils ne lui concèdent que le mérite de s'être avancé un peu à l'ouest. Mais en voilà assez sur la question du détroit et de Gabotto. Revenons aux Espagnols.

Pedro Arias et les siens passèrent le long du port de Carthagène et des îles, ^ peuplées par les Caribes, qu'on nomme îles de Saint-Bernard. Ils laissèrent derrière eux, sans y aborder, tout le pays de Caramaira. Une tempête les jeta sur une île, > que nous avons ailleurs nommée l'île Forte : elle est éloignée d'environ cinquante lieues de l'entrée du golfe de l'Uraba. Dans cette île on trouva beaucoup de paniers, fabriqués avec des herbes marines, et remplis de sel : ils étaient dans les cabanes des insulaires. Cette île est, en effet, célèbre par ses saUnes. C'est en vendant du

1. Le prudent Henri VII Tudor, apprenant que les pays découverts par Cabot se trouvaient dans les limites assignées aux rois d'Espao[ne et de Portugal, a sans doute reculé devant la perspective d'une guerre, s'il voulait soutenir ses droits : mais Cabot avait entrepris à ses frais deux autres voyages, lun en 1500 et l'autre en 1501. Il ne se décida à quitter l'Angleterre que parce que le roi parût avoir renoncé à ces lointaines expéditions.

2. Ce fut le 20 octobre 1516 que le loi Ferdinand, qui desirait connaître ce « secreto de la tierra nueva», se décida à nommer Sébastien Cabot capitaine de mer aux appointements de 50 000 maravédis. 11 y ajouta le don d'une propriété en Andalousie. Sur le séjour de Cabot en Espagne consulter Harrisse, p. 109-130.

3. La côte des Bacalhaos avait, en effet, été découverte dès le X" siècle par les Scandinaves, retrouvée au XlVe par les Vénitiens et dès la fin du XV'= siècle fréquentée par les pêcheurs français, basques, bretons ou normands. Cf. Gaff^arel, Histoire de la découverte de l'Amérique, t. I, p. 291-356, 401 ; t. II, p. 302-316. — Harrisse, les Cabot, appendice.

4. Ces îles, situées dans le golfe de Monosquiilo, ont gardé leur nom.