Sans doute l'île Zamba, entre Cartagena et Barranquilla

sel que les insulaires se procurent ce qui leur nianque. Un énorme pélican, plus grand qu'un vautour, et remarquable par les dimensions de son gosier, s'abattit sur le vaisseau amiral. C'est cet oiseau qui, d'après le témoignage de quelques écrivains, vivait jadis à l'état domestique dans les marais de Ravenne. Je ne sais s'il en est de même aujourd'hui. Ce pélican se laissa prendre facilement. On le porta de vaisseau en vaisseau, et il finit par mourir. On aperçut de loin, sur la côte, une troupe de vingt oiseaux semblables. Le vaisseau amiral était plus grand que les autres navires. Comme il avait été endommagé et n'était plus utile, on le laissa en arrière. Il rejoindrait l'escadre, quand la mer serait moins forte. Le onzième jour des calendes de juillet la flotte aborda au Darien : le vaisseau amiral arriva quatre jours plus tard, mais on l'avait déchargé. Les colons du Darien, sous la conduite de Vasco NunezBalboa, dont nous avons ailleurs longuement parlé, s'avancèrent à la rencontre des nouveaux arrivants en chantant le psaume Te Deum laudamus. Chacun d'eux leur donna volontiers l'hospitalité dans l'intérieur de sa maison, bâtie sur le modèle des cabanes indigènes. On peut bien donner à cette contrée le nom de province, puisqu'elle a été conquise, et que tous ses chefs ont été détrônés. Les Espagnols se restaurent donc avec les fruits de la province et du pain frais, soit de racines, soit de maïs. L'escadre apportait avec elle les autres provisions, par exemple des chairs salées, même des poissons salés, et de la farine de froment en tonneaux. Voici donc la flotte royale à l'ancre dans ce pays étrange. Voici les Espagnols établis non seulement dans le tropique du cancer, mais même presque sous l'équateur, et cela contrairement à Topinion de bien des savants. Les voici qui vont s'arrêter et fonder des colonies. Examinons, maintenant qu'ils sont réunis, les décisions qu'ils prendront.

Le lendemain du débarquement, on assembla quatre cent cinquante des colons du Darien. En public et en secret, par troupes, ou bien homme par homme, on les questionna sur ce qu'avait écrit Vasco, préfet de la mer australe. C'est le magistrat que l'on nomme en espagnol l'adelantado. On reconnut le bien fondé de tout ce qu'il avait appris au roi au sujet de cette mer australe.

D'après l'avis de ce même Vasco, il fallait tout d'abord élever des citadelles sur les territoires de Comogre, de Pocchorosa et de Tubanama, et ces citadelles deviendraient plus tard le siège de colonies. Pour remplir cette mission fut délégué le capitainejuan Ayora, hidalgo de Cordoue. On lui confia quatrecents hommes, et quatre caravelles avec un petit navire. Ayora ' débarque en premier lieu dans le port de Comogre, éloigné d'environ vingtcinq lieues du Darien, d'après les lettres qu'on a reçues. De là il détachera dans la direction de la mer australe cent cinquante de ses hommes qui devront suivre une route plus directe qu'on avait signalée. On disait, en effet, qu'il n'y avait que vingt-six lieues de distance entre le port de Comogre et le golfe de Saint-Michel. Les deux cinquante autres Espagnols resteront à Comogre, afin de venir en aide aux allants et venants. Les cent cinquante hommes destinés à aller à la mer australe emmènent avec eux quelques interprètes, soit des Espagnols qui avaient appris les langues parlées dans les parages de la mer australe, grâce aux esclaves faits par Vasco quand il parcourait la contrée, soit des esclaves qui savaient déjà la langue espagnole. Le port de Pocchorosa n'est éloigné du port de Comogre que de sept lieues. Ayora, le lieutenant de Pedro Arias, devait laisser à Pocchorosa cinquante hommes, et le navire léger, qui servirait de courrier. De même que sur le continent on dispose des relais, ainsi ces navires feront connaître au lieutenant et aux colons du Darien tout ce qui se présentera de nouveau. On voudrait aussi fonder un établissement sur le territoire de Tubanama dont la résidence n'est éloignée que de vingt lieues de celle de Pocchorosa. Sur quatre cents hommes confiés à Ayora, cinquante sont choisis parmi les anciens

I. L'expédition d'Ayora échoua piteusement par la faute des Espagnols qui maltraitèrent sans raison les Indiens. Voir lettre de Balboa au roi Ferdinand (16 octobre 1515) : « Si ce capitaine avait été puni pour ses nombreuses exactions contre des caciques en paix avec nous, les autres capitaines qui depuis ont été chargés de nouvelles expéditions n'auraient pas eu l'audace de commettre tous les excès, tous les crimes dont ils se sont souillés sur le continent, lorsqu'ils ont tué pour les voler caciques et Indiens, lorsqu'ils ont enlevé leurs femmes et leurs filles, et qu'ils ont réduit leurs sujets en esclavage sans cause légitime. »

Pc orbe oovo. H

colons du^Darien, gens de grande expérience, qui rempliront le rôle de décurions, dirigeront les nouveaux arrivés et leur serviront de guides.

Ces dispositions une fois prises, on résolut d'en faire part au roi, et, en même temps, de lui annoncer d'une façon certaine qu'il existait aux environs un cacique, nommé Dobaïba, dont le territoire était riche en or, mais avait jusqu'alors été respecté, parce que ce chef passait pour puissant. Ses états étaient situés le long de ce grand fleuve, que nous avons ailleurs mentionné. D'après le bruit général tous les pays soumis à sa domination étaient riches en or. Cinquante lieues séparent le Darien de la résidence de Dobaïba. Les indigènes assurent que dès la irontière on trouve de l'or en abondance. Nous avons raconté ailleurs qu'à trois lieues seulement du Darien les Espagnols possèdent des mines d'or assez importantes, qu'ils exploitent en ce moment. En outre, lorsqu'on creuse le sol, on trouve de l'or en beaucoup d'endroits : mais on croit qu'il est bien plus abondant dans les états de Dobaïba. ©îms les premiers livres que j'avais adressés à Votre Sainteté, j'avais bien mentionné ce Dobaïba, mais on s'était trompé : on avait rencontré des pécheurs du Dobaïba, et on avait cru que le Dobaïba était la région marécageuse où ils avaient été rencontrés. Pedro Arias se décide donc à former une troupe d'élite pour la conduire dans le Dobaïba. On les choisira dans toute l'armée, ils seront dans la force de l'âge, on leur donnera en abondance des traits et des armes de tout genre. Ils iront trouver le cacique, et, s'il refuse notre alliance, le battront et le renverseront. D'ailleurs les Espagnols ne cessent de répéter, comme preuve de l'opulence qu'ils rêvent, que, pour peu qu'on creuse la terre, on y trouve presque partout des pépites d'or. Je ne répète ici que ce qu'ils ont écrit.

On conseille également au roi de fonder une colonie au port de Sainte-Marthe, dans le pays que les indigènes appellent Saturma. Ce sera un port de refuge pour ceux qui arrivent de l'île de la Dominique. En quatre ou cinq jours on pourra se rendre de la Dominique à ce port du Saturma et de Sainte-Marthe au Darien en trois jours. Ceci est pour l'aller. Le retour est bien plus difficile à causé de ce courant, dont nous avons parlé, et

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qui est si violent qu'on croirait, au retour, grimper sur des montagnes ardues. La violence de ce courant n'est pas si forte pour ceux qui reviennent de Cuba ou d'Hispaniola en Espagne. Ils ont bien à lutter contre l'impétuosité de l'océan, mais l'amplitude de la mer est telle que les eaux peuvent librement s'étaler. Dans les atterrages du Paria, au contraire, les eaux sont resserrées en sens contraire par le littoral du continent et par les côtes de nombreuses îles voisines. C'est ce qui arrive dans le détroit de Sicile où existe un courant marin, que connaît bien Votre Sainteté, celui que forment les rochers de Charybde et de Scylla, où se rencontrent dans un étroit espace les mers Ionienne, Libyque et Tyrrhénienne. A propos de l'île Guanassa et de l'Iaia, du Maïa, et du Cerabarino, provinces occidentales du Veragua, Colomb, qui le premier signala le fait, a écrit ' que lorsqu'il longeait ces côtes en cherchant à suivre la direction de l'orient, il rencontrait à l'avant de ses vaisseaux une telle résistance, qu'il ne pouvait parfois pas jeter la sonde ; le courant contraire l'entraînait avant de toucher fond. Il ne pouvait parfois, en un jour entier, et bien qu'ayant vent arrière, avancer d'un seul mille. C'est ce qui force, suivant les marins, quand ils veulent retourner en Espagne, à s'élever d'abord à la hauteur de Cuba ou d'Hispaniola, et à se lancer en pleine mer vers le nord, afin d'être aidés et poussés par les vents du nord, tandis qu'en ligne droite ils ne pourraient s'avancer. Mais nous avons à plusieurs reprises assez parlé des courants océaniens. Le moment est venu de rapporter ce qu'on écrit au sujet du Darien, et de la colonie fondée sur ses rives, que les colons ont nommée Santa Maria de la Antigoa.

L'emplacement est mal choisi, malsain, plus pernicieux que celui de Sardes. Tous les colons sont pâles et ressemblent à des

I . Voici le passage de la lettera rarissima auquel Martyr fait allusion : « Pendant quatre-vingts jours les flots continuèrent leurs assauts, et mes yeux ne virent ni le soleil, ni les étoiles, ni aucune planète ; mes vaisseaux étaient entr'ouverts, mes voiles rompues, les cordages, les chaloupes, les agrès, tout était perdu ; mes matelots, malades et consternés, se livraient aux pieux devoirs de la religion.... J'ai vu beaucoup d'autres tempêtes, mais jamais je n'en ai vu de si longues, ni de si violentes. »

hommes malades de la jaunisse. Ce n'est point la nature du pays qui en est la cause ; car, en beaucoup d'endroits situés sous la même latitude, on jouit d'un climat pur, salubre et agréable, des sources limpides sortent de terre, et les eaux courantes courent entre les rives qui ne sont pas marécageuses. Seulement les indigènes habitent surtout les hauteurs et non les vallées. La colonie, bâtie sur la rive du Darien, est située dans une profonde vallée qu'entourent de tous côtés de hautes collines : en sorte qu'elle reçoit les rayons du soleil à midi presque directement, et que, lorsque le soleil décroît, les ra^^ons lui arrivent de la montagne en face, par derrière, sur les côtés, et rendent le séjour insupportable. Si, en effet, les rayons du soleil sont brûlants, c'est lorsqu'ils sont réfléchis, mais non quand ils arrivent à terre. Par eux-mêmes ils ne sont pas dangereux : comme on peut s'en apercevoir sur les neiges des hautes montagnes, ' Votre Sainteté ne l'ignore pas. C'est pour cela que, tombant sur les montagnes, les rayons roulent jusqu'au pied de ces montagnes en suivant la pente, comme une grande pierre ronde jetée depuis le sommet. Aussi les vallées absorbent-elles non seulement les rayons qui leur arrivent directement, mais encore ceux qui leur sont envoyés transversalement par les collines et par les montagnes. Si donc la résidence du Darien est insalubre, il ne faut pas en accuser le pays, mais l'emplacement même choisi par la colonie. Ce qui ajoute à l'insalubrité du lieu, c'est qu'il est entouré de marais fangeux et fétides. A vrai dire la ville n'est qu'un marais. Lorsque les esclaves arrosent les planchers des maisons, des gouttes d'eau tombant de leurs mains naissent des crapauds : ^ de même qu'en d'autres endroits j'ai vu, en plein été, des gouttes d'eau se changer en puces. Quel que soit l'endroit où l'on creuse à une profondeur d'une demi-palme, des eaux jaillissent, mais insalubres et corrompues, à cause du fleuve qui se dirige vers la mer par une profonde vallée, et dans un lit marécageux et

1. On aura remarqué la singulière erreur de Martyr. C'est justement sur les glaciers et dans les montagnes couvertes de neige que les ophthalmies et les << coups de soleil » sont les plus fréquents.

2. Nous traduisons sans apprécier. Il est fâcheux que les partisans de la génération spontanée n'aient pas connu ce passage de Martyr.

inerte. Aussi les Espagnols songent-ils à changer de résidence. C'est la nécessité qui les a forcés à s'y établir. Les premiers d'entre eux qui abordèrent en ce pays étaient tellement pressés par la famine qu'ils ne songèrent même pas à changer de place. Pourtant ils sont tourmentés, en ce malheureux emplacement, par les rayons du soleil. Les eaux sont corrompues, l'air empesté, les vapeurs marécageuses; aussi sont-ils tous malades. Il n'y a même pas de port qui rachète ces désavantages. Trois lieues séparent le village de l'entrée du golfe, et le chemin pour y arriver est difficile, pénible même quand il s'agit de transporter les provisions depuis la mer : mais passons à d'autres détails.

Aussitôt après leur débarquement, il arriva aux Espagnols diverses aventures extraordinaires. Un excellent médecin de Séville, que l'autorité du prélat ' et aussi le désir de ramasser de l'or empêchèrent de finir paisiblement ses jours dans sa patrie, fut surpris, quand il dormait avec sa femme, par la chute de la foudre. La maison fut brûlée avec tout son mobilier. Stupéfaits, le médecin et son épouse échappèrent à grand peine, mais ils étaient presque nus, ils poussaient des cris et étaient à moitié rôtis. Alors qu'ils étaient sur le rivage un grand crocodile enleva un dogue de huit mois. Semblable à un milan qui fait sa proie d'un poulet, il happa ce misérable chien, qui implorait le secours de son maître en poussant des aboiements prolongés, et ce fut sous les yeux de tous les Espagnols. Pendant la nuit, nos hommes étaient torturés par les morsures des chauves-souris. Si, par malheur, ces bêtes mordaient un homme pendant son sommeil, il perdait son sang et courait risque de la vie. On prétend mêm.e que quelques personnes sont mortes des suites de ces blessures. Si les chauves-souris surprennent pendant la nuit un coq ou une poule restée en plein air, elles enfoncent leurs dents dans leur crête et les font périr. Le pays est infesté par des crocodiles, des lions et des tigres, mais on a déjà trouvé diverses façons d'en prendre un grand nombre. On écrit qu'on a trouvé dans des cabanes des indigènes nos alliés des peaux de tigres et de lions tués par eux. Les bœufs, les porcs, les chevaux grandissent plus