CHAPITRE DEUXIÈME

Au vicomte Ascanio Sfot^a, cardinal, vice-chancelier.

Vous me renouvelez, très illustre prince, votre désir de connaître tout ce qui a trait aux découvertes espagnoles dans le nouveau monde. Vous m'avez fait savoir que vous aviez pris goût aux détails que je vous ai donnés sur la première navigation. Ecoutez la suite des événemnts.

Médina dcl Campo ' est une ville de l'Espagne ultérieure, comme on la nomme en Italie, de la Vieille-Castille, comme on l'appelle ici. Elle est à une distance d'environ quatre cent mille pas de Cadix. La cour y séjournait lorsque, au neuvième jour des calendes d'avril de l'année 1494, des courriers ^ expédiés au roi et à la reine leur apprirent que douze navires revenant des îles étaient arrivés à Cadix après une heureuse traversée. Le chet de l'escadre n'avait rien voulu dire aux courriers pour le roi et la reine, sinon que l'amiral était resté avec cinq navires et neuf cents hommes à Hispaniola, qu'il voulait explorer. Il écrivait qu'il donnerait de vive voix les autres détails.

La veille des nones d'avril, ce chef d'escadre, qui était le frère de la nourrice du premier-né des infantes, arriva à Médina, envoyé par Colomb. Je l'ai interrogé lui et d'autres témoins dignes de foi. Je vais vous répéter ce qu'ils m'ont raconté. J'espère vous être agréable en agissant ainsi. Ce que je tiens de leur bouche, vous allez le connaître à votre tour.

1 . MeJina del Campo était alors célèbre par ses foires. La ville fut brûlée par les nobles lors de h révolte des Communeros. Elle est bien déchue de sa splendeur.

2. Le chef des douze navires renvoyés par Colomb se nommait Torrès. La nouvelle qu'il apportait des récentes découvertes excita un joyeux étonnement. Voir les deux lettres de Simone Verde à Pietro Nicoli. Elles ont été publiées par Barrisse, Christophe Colomb, II, 69-74.

PREMIÈRE DECADE 21

Le troisième jour des ides d'octobre, les Espagnols partirent de l'île de Fer, ' la plus éloignée de l'Europe des îles Canaries. Avec dix-sept vaisseaux ils prirent la haute mer. Vingt et un jours complets se passèrent avant qu'ils aient atteint une terre quelconque. Poussés par le vent du nord, ils se laissaient porter beaucoup plus au sud-ouest que lors du premier voyage, aussi arrivèrent-ils dans l'archipel des Cannibales ou des Caraïbes, que nous ne connaissions que par les récits des insulaires. La première qu'ils découvrirent était si boisée qu'on ne pouvait pas rencontrer un pouce de terrain nu ou pierreux. Comme la découverte eut lieu un dimanche, - l'amiral voulut appeler cette île, l'île du dimanche (La Dominique). On la supposait déserte. On ne s'y arrêta pas. Pendant ces vingt et un jours ils estimaient avoir parcouru huit cent vingt lieues. Ils avaient toujours été poussés vent en arrière par l'aquilon. A quelque distance de la Dominique furent signalées d'autres îles, ' couvertes d'arbres, dont l'écorce, le tronc, les racines et les feuilles répandaient de suaves odeurs. Ceux qui descendirent à terre pour la visiter n'y rencontrèrent ni hommes ni animaux, sauf des lézards d'une grandeur extraordinaire. On appela cette île Galana. Du haut d'un promontoire on aperçut à l'horizon une montagne. A trente mille pas de cette montagne descendait dans la plaine un fleuve, dont la largeur indiquait l'importance. Ce fut, depuis les Canaries, la première terre habitée '• qu'on trouva, mais elle était habitée par ces odieux Cannibales, dont on avait seulement

1. L'amiral était arrivé dans l'archipel le i^"" octobre. Le 5, il accostait la Gomera pour y renouveler ses provisions, et acheter des bestiaux, ceux d'où sont provenus tous ceux qui ont peuplé le nouveau monde. Cf. Las Casas, I, 83. — Herrera, I, 2, vi. Ce fut seulement le 13 qu'on perdit de vue File de Fer.

2. Erreur de Martyr : la première Antille fut découverte le 5 novembre, et nommée la Deseada ou Désirée. Le même jour cinq autres îles étaient en vue. On aborda à deux d'entre elles, à la Dominique et à Marie-Galante.

3. Les autres îles découvertes furent Montserrat (11 novembre), Santa Maria la Redonda (12), Antigoa (13), Saint-Martin (14^ Saint-Jean (16), Nevis, etc.

4. Cette île était la Guadeloupe. Alonzo de Hojeda fut envoyé par Colomb en reconnaissance dans l'île. Les indigènes la nommaient alors Carucueirâ Elle n'était peuplée que de Cannibales.

entendu parler, et qu'on connaît maintenant, grâce à ces interprètes que l'amiral, lors de son premier voyage, avait menés en Espagne. En rôdant à travers l'île on rencontra de très nombreux villages, mais composés seulement de vingt ou trente maisons. Au milieu est une place publique, et les maisons sont disposées en cercle autour de cette place. Puisque j'en suis venu à parler de ces maisons, il ne me semble pas hors de propos de vous les décrire.

Elles sont, paraît-il,' toutes en bois et déforme ronde. Avec des troncs d'arbres très élevés, fichés en terre comme des pilotis, ils commencent par construire le tour de l'édifice. Avec d'autres poutres plus courtes placées à l'intérieur, ils soutiennent et empêchent de tomber les poutres extérieures. Les extrémités des plus hautes ils les réunissent en forme de tente militaire, de telle façon que toutes les maisons sont terminées en pointe. Ils les couvrent avec des feuilles de palmiers ou d'autres arbres, ingénieusement entrelacées contre la pluie. Aux courtes poutres de l'intérieur ils suspendent des cordes tressées avec du coton ou avec certaines racines semblables au sparte, et mettent par dessus des couvertures. L'île, en effet, produit du coton que les Espagnols appellent algodon et les Italiens bombasio. Ils couchent dans ces lits suspendus, ou sur de la paille étendue à terre. Ils ont une sorte d'atrium, entouré par les autres maisons, et s'y rassemblent pour jouer. Ils nomment leurs maisons boios. Les Espagnols remarquèrent deux statues de bois, assez informes, dressées sur deux serpents entrelacés; ils s'imaginèrent d'abord que c'étaient les dieux des insulaires, mais ils apprirent plus tard qu'elles étaient ainsi placées en guise d'ornement. ^ Nous avons, en effet, déjà fiiit remarquer plus haut qu'ils n'adorent, à ce qu'on croît, que le ciel. Pourtant ils fabriquent avec du coton

1. Lettre de Simone Verde : <■ On me raconte que leurs, maisons sont d'un aspect très riant, bien construites, de forme ronde comme des pavillons, entièrement en bois, le toit recouvert de feuilles longues d'une coudée et demie. »

2. Erreur de Martyr. Les statues de bois étaient bien réellement des \emes, ou idoles des insulaires. On peut consulter à ce propos Réville, Religion des Caraïbes {Nouvelle Revue, 1882).

tressé certains masques ressemblant aux prétendus spectres, qu'ils croient voir pendant la nuit. Mais revenons à notre point de départ.

A l'arrivée des Espagnols, les insulaires, femmes et hommes, abandonnèrent leurs maisons et s'enfuirent. Une trentaine d'enfants et de femmes qu'ils avaient capturés dans les iles voisines et qu'ils gardaient soit pour en faire des esclaves, soit pour les manger, cherchèrent iin refuge auprès des Espagnols. On trouva dans leurs maisons des poteries de tous genres, des jarres, de grands vaisseaux en terre, des caisses et beaucoup d'ustensiles qui ressemblent aux nôtres; dans leurs marmites bouillaient des perroquets ' et des oies mêlés à des fragments de chair humaine ; à des broches étaient fixés, pour être rôtis, d'autres fragments humains. En cherchant dans leurs cachettes, les Espagnols trouvèrent des os de bras et de jambes, que les Cannibales mettent soigneusement en réserve pour garnir les pointes de leurs flèches, car ils n'ont pas de fer. Quant aux autres os, après avoir mangé la chair, ils les jettent. Les Espagnols trouvèrent encore une tête de jeune homme fraîchement coupée et encore humide de sang. En explorant l'intérieur de l'île, ils découvrirent sept fleuves, ^ sans parler d'un cours d'eau plus considérable, ressemblant au Guadalquivir qui arrose Cordoue, et plus large que notre Tessin ; ses rives étaient délicieusement ombragées. On donne à cette île le nom de Guadaloupe, à cause de la ressemblance d'une de ses montagnes avec le mont Guadaloupe, célèbre par sa statue miraculeuse de la Vierge immacu-

1. Lettre de Martyr à Pomponio Laeti (5 décembre 1494) : « Nos hommes pénétrèrent dans leurs demeures... aux poutres qui soutenaient le toit étaient suspendus, comme chez nous, des saucissons et des jambons de chair humaine salée. Les Espagnols trouvèrent la tête d'un jtune homme récemment tué, et encore rempli de sang. Dans les chaudières, pour y être bouillis avec des morceaux d'oie et de perroquet, étaient quelques-uns des membres de ce jeune homme ; les autres, piqués sur des broches, étaient disposés pour être rôtis. »

2. Ces prétendus fleuves ne sont que des torrents sans importance. Le Carbet, le Pérou, le Capcstcrre, le Lameniin, le Moustique, la Grande Plaine, le Baille Argent, etc. Le plus grand de ces cours d'eau est la Grande Rivière à Goyaves.

lée. Les insulaires la nomment Carucucira. C'est la première île habitée par les Caraïbes.

Les Espagnols emportèrent de la Guadeloupe sept perroquets, plus grands que des faisans, et qui ne ressemblent en rien aux autres perroquets. Ils ont, en effet, le ventre et le dos couverts de plumes couleur de pourpre. De leurs épaules tombent des plumes plus longues et de même couleur, comme je l'ai souvent remarqué en Europe pour les chapons qu'élèvent no3 paysans. Les plumes de leurs ailes sont de couleurs variées, vertes, azurées, pourpres ou jaunes. Les perroquets sont aussi nombreux dans toutes ces îles que chez nous les moineaux ou autres petits oiseaux. De même que nous gardons pour les engraisser des pies, des grives et autres oiseaux du même genre, ainsi les insulaires, bien que leurs forêts soient pleines de perroquets, en élèvent pour les manger plus tard.

Les femmes captives qui avaient cherché un refuge auprès de nous reçurent, par ordre de l'amiral, de petits présents, et furent priées par signes d'aller chercher les Cannibales; car elles connaissaient le lieu de leur retraite. En effet, elles retournc'cnt pendant la nuit auprès des hommes, et, le lendemain matin, revinrent avec plusieurs Cannibales, alléchés par l'espoir d'obtenir des présents. Mais ces sauvages, ' à notre vue, soit qu'ils eussent peur, soit qu'ils eussent conscience de leurs crim.es, se regardèrent les uns les autres, firent entendre un sourd murmure, puis, formant soudain une sorte de coin, s'enfuirent promptement vers leurs vallées ombragées. On aurait dit une bande d'oiseaux. Après avoir rassemblé ses hommes- qui avaient passé quelques jours dans l'île pour l'explorer, Colomb donna

1 . Lettre de Simone Verde : « On essaya d'abord de les attirer par des façons avenantes, ensuite de les séduire en jetant des objets sur le rivage, mais on ne put jamais en prendre un seul, car ils s'emparaient de ces objets avec adresse et s'enfuyaient, et les arbres nombreux qui se trouvaient jusque sur le bord de la mer leur permettaient facilement de se sauver. »

2. Diego Marquez, contrôleur delà marine, et huit hommes étaient descendus à terre sans permission. Ils s'égarèrent. On les attendit pendant huit jours. Hojeda fut envoyé à leur recherche avec quarante hommes. Lorsque enfin ils revinrent, ils étaient exténués, et dans un délabrement piteux.

le signal du départ. Il n'emmenait avec lui aucun Cannibale, mais il fit briser leurs barques creusées dans un seul tronc d'arbre. Le départ eut lieu la veille des ides de novembre.

Pressé par le désir de revoir les hommes de son équipage que, l'année précédente, il avait laissés à Hispaniola pour explorer le pays, Colomb passait chaque jour devant d'autres îles qu'il découvrait à droite et à gauche. En tace de lui, droit au nord, apparut une grande île. Ceux des indigènes qui avaient été transportés en Espagne lors du premier voyage, et ceux qui avaient été délivrés de captivité affirmèrent que cette île se nommait Madanina, et qu'elle n'était habitée que par des femmes. Les Espagnols, lors du premier voyage, avaient entendu parler de cette île. ' Il paraîtrait que les Cannibales allaient, à de certaines époques de l'année, visiter ces femmes, de même que, d'après les traditions antiques, les Thraces passaient dans l'île de Lesbos habitée par des Amazones. Lorsque les enfants sont sevrés, elles envoient les garçons à leurs jières, mais retiennent les filles: ce n'est pas autrement qu'agissaient les Amazones. On prétend que ces femmes connaissent de grands souterrains où elles se cachent, si quelque homme essaye de les visiter avant l'époque convenue. Si on tente de forcer l'entrée de ces souterrains par violence ou par ruse, elles se défendent à coup de flèches, et elles savent les lancer avec beaucoup d'.'idresse. C'est du moins ce qu'on raconte. Je vous le répète. On ne put aborder cà cette île à cause du vent du nord qui en défendait les approches, et on aurait eu besoin du vent du sud-ouest.

On était encore en vue de Madanina, à une distance d'environ 40.000 pas, lorsqu'on passa près d'une autre île qui, d'après la relation des indigènes, était fort peuplée et riche en productions alimentaires de tous genres. Comme cette île était toute hérissée de montagnes, on l'appela Montserrat. Entre autres détails donnés par les insulaires qui étaient à bord, et autant qu'on

I. Cette île était la Martinique. Ce qui a sans doute accrédité la légende de ces pseudo-.\mazones, c'est que les femmes Caraïbes n'hésitèrent pas à lutter, à côté de leurs maris, contre les Européens. Voir lettre de Simone Verde : " lis se défendirent avec acharnement, surtout une femme qui, avec son arc, assomma un matelot, et deux autres furent blessés à coups de flèches. »

put le comprendre par leur langage ou par leurs gestes, les Cannibales de Montserrat se mettaient souvent en chasse afin de prendre des captifs pour les manger^ et s'éloignaient jusqu'à plus de mille milles de leurs rivages. Le lendemain les Espagnols découvrirent une autre île. Comme elle était de forme sphérique, Colomb la nomma Santa Maria la Rotonda. Afin de ne pas perdre de temps, il laissa de côté sans s'y arrêter une autre île découverte le jour suivant et qu'il consacra à saint Martin. Le surlendemain, une troisième île était en vue. Les Espagnols estimèrent à cent cinquante mille pas sa largeur d'Orient en Occident. On a su depuis que ces îles étaient d'une beauté et d'une fertilité extraordinaires. On donna à cette dernière le nom de la bienheureuse vierge d'Antigoa. Après avoir passé devant plusieurs autres îles qui suivaient Antigoa, on arriva, à une distance d'environ 40.000 pas, à une île qui surpassait les autres en grandeur. Les indigènes l'appelaient Agay. Colomb lui imposa le nom de Sainte-Croi.K. Il ordonna de jeter l'ancre, afin de renouveler les provisions d'eau. Il fit débarquer trente hommes du vaisseau qu'il montait, afin d'explorer les lieux. Les hommes trouvèrent quatre chiens sur le rivage. Autant de jeunes gens et de femmes leur tendirent les mains comme des suppliants. ' On eût dit qu'ils leur demandaient ou à être secourus, ou à être délivrés. Quelle que fût la détermination que nous prendrions à leur égard, ils pensaient que tout vaudrait mieux que leur sort actuel. Les Cannibales s'enfuirent comme ils l'avaient fait à la Guadeloupe et s'enfoncèrent dans les forêts. On passa deux jours à Sainte-Croix : nos trente Espagnols avaient disposé une embuscade et guettaient. Ils virent venir de loin, par l'ouverture où ils étaient en observation, un canot avec huit hommes et autant de femmes. Au signal donné ils se jetèrent sur le canot. A leur approche hommes et femmes lancèrent leurs flèches avec beaucoup de rapidité et d'adresse, sans que les Espagnols aient

I. C'étaient, en etï"et,des prisonniers des Caraïbes. Voir lettre i46 de Martyr à Pomponio Laeii : « Ils se servent de leurs canots pour débarquer en masse dans les îles voisines peuplées par des indigènes civilisés. Ils tombent à l'improviste sur leurs villages et mangent sur-le-champ les hommes qu'ils font prisonniers. »

eu le temps de se couvrir de leurs boucliers. Un des nôtres, un Sallicien, tut tué par une femme, et un autre reçut une grave blessure d'un coup de flèche que lui lança cette même femme. On s'aperçut que leurs flèches empoisonnées étaient comme enduites d'une sorte de liquide qui se répandait lorsque se brisait la pointe où il était enfermé. Parmi ces sauvages on remarquait une femme à laquelle, autant qu'on peut le conjecturer, les autres obéissaient. Elle était comme leur reine. Elle avait à ses côtés son fils, un jeune liomme, robuste, à l'œil farouche et de travers, à la (ace de lion. Nos hommes pour ne pas rester plus longtemps exposés à leurs flèches préférèrent engager le combat corps à corps, A force de rames ils poussèrent leur barque contre le canot des sauvages, et, du choc, le firent chavirer. Le canot sombra, mais les sauvages se jetèrent à l'eau, et, tout en nageant, continuèrent à lancer leurs flèches avec autant de rapidité et en aussi grand nombre. Arrivés à un rocher à fleur d'eau, ils combattirent encore avec vaillance. Ils furent enfin pris. L'un d'entre eux avait été tué, et le fils de la reine avait reçu deux blessures. Conduits au navire de l'amiral, ils ne renoncèrent pas à leur attitude sauvage et féroce, pas plus que les lions d'Afrique, quand ils se sentent emprisonnés par des filets. Il n'est personne qui les voie sans que ses entrailles frémissent d'horreur, tant la nature et leur cruauté leur ont donné un aspect repoussant et infernal. Je l'affirme d'après ce que j'ai vu et avec moi tousceux qui ont couru ' à Madrid pour les examiner ; mais je reprends le récit du voyage.

Les Espagnols s'avançaient chaque jour dans leur voyage. Ils avaient parcouru une distance de 500.000 pas, poussés d'abord par le vent du midi, puis par le vent d'ouest, et enfin par le vent du nord-ouest, lorsqu'ils entrèrent dans une région de l'Océan semée au loin d'îles innombrables et étrangement diffe-

I. Lettre de Simone Verde : « J'ai causé avec l'un d'eux amené sur une des caravelles... leurs traits ne diffèrent pas de ceux des autres indigènes ; mais ils sont plus robustes et plus intelligents, avec la peau plus basanée et plus rude que celle des habitants des autres îles. »

rentes les unes des mitres. Les unes, ' en effet, étaient couvertes de bois et de prairies et présentaient de délicieux ombrages, les autres étaient sèches et stériles. Des pierres et des rochers s'y dressaient en hautes montagnes. Celles-ci étalaient sur leurs rocs nus des couleurs pourprées, celles-là des teintes violettes; d'autres étaient toutes blanches. On pense qu'elles contiennent des métaux et des pierres précieuses. On ne put y aborder. Le mauvais temps s'y opposa et aussi les dangers de la navigation dans ces îles où les plus gros vaisseaux pouvaient se briser contre quelque écueil. L'exploration deccsiles fut donc remise à un autre temps. Comme elles étaient fort nombreuses et pour ainsi dire jetées au hasard, on ne put les compter. Les Espagnols poursuivirent leur voyage. Quelques-uns des navires de l'escadre, qui n'avaient pas besoin de beaucoup de fond, passèrent pourtant à travers ces îles et en reconnurent quarante-six. Les plus gros navires, par crainte des écucils, tinrent la haute mer. On donne à ce semis d'îles le nom d'archipel.

Au large de l'archipel, et au milieu du chemin, se dresse une île que les indigènes nomment Burichena. Colomb la mit sous le patronage de saint Jean. Plusieurs de ceux que nous avions délivrés des mains des Cannibales se disaient natifs de cette île. Ils racontaient qu'elle était très peuplée, cultivée, pourvue de ports et couverte de forêts. Ses habitants détestaient les Cannibales et étaient en guerre ouverte avec eux. Ils n'avaient pas de barques pour se transporter de leur île aux rivages des Cannibales; mais si par hasard ils repoussent une invasion des Cannibales, lorsque ces derniers débarquent pour faire du butin, ce qui peut arriver, car à la guerre il y a des alternatives bonnes ou mauvaises, ils coupent en morceaux leurs prisonniers, les font rôtir, les déchirent à belles dents et les dévorent. Nous avons appris ces détails par les interprètes indigènes, amenés en Espagne lors du premier voyage. Pour ne pas perdre de temps, on passa à côté de Burichena. Pourtant, à la pointe la plus occidentale de l'île, quelques matelots, descendus à terre pour y faire une

I. Des petites An'.illes, les unes, en effet, sont calcaires et les autres volcaniques.

provision d'eau trouvèrent, construite à la mode du pays, une belle et grande maison, entourée de douze autres, plus ordinaires, et abandonnées par leurs habitants. Est-ce que ces habitants se transportent à ce moment de l'année dans les montagnes pour éviter la chaleur, et reviennent à la plaine quand la température fraîchit? Ou bien s'enfuient-ils par crainte des Cannibales, on ne le sait pas avec précision. 11 n'y a qu'un seul roi pour toute l'île, et on lui obéit avec un empressement extraordinaire. Le rivage méridional de cette ile que longèrent les Espagnols a une longueur de 200.000 pas. Pendant la nuit deux femmes et un jeune homme, de ceux qu'on avait délivrés des Cannibales, sautèrent à la mer et regagnèrent en nageant leur île natale.

Quelques jours après on arriva enfin à cette Hispaniola tant désirée. Cinq cents lieues la séparent de la première île des Cannibales. Le malheur voulut que tous les Espagnols qu'on y avait laissés aient été assassinés. Sur le littoral d'Hispaniola est une région que les indigènes appellent Xarama. C'est du Xarama que Colomb avait tait voile, lors de son premier voyage, quand il était revenu en Espagne et qu'il avait ramené les dix indigènes dont j'ai parlé plus haut. Trois d'entre eux seulement survivaient. Les autres avaient succombé au changement de pays, d'air et de nourriture. A peine étions-nous en vue de la côte de Sanctereine, ainsi que l'appela Colomb, dans le Xarama, que l'amiral ordonna de rendre la liberté à un de ces interprètes. Les deux autres parvinrent à se jeter à la mer, et nagèrent jusqu'au rivage. Comme Colomb ne connaissait pas encore la triste fin des trente-huit hommes qu'il avait laissés dans l'île l'année précédente, il ne se préoccupa point de cette fuite, car il pensait que les interprètes ne lui feraient pas défaut et se souciait peu pour ce motit de ceux qui avaient fui. Lorsque les Espagnols se furent rapprochés de l'île, un long canot à plusieurs rames s'avança à leur rencontre. Il n'y avait dans ce canot qu'un seul homme et le frère de Guaccanarillo, ce roi avec lequel l'amiral en quittant Hispaniola, avait signé un traité, et auquel il avait soigneusement recommandé les matelots que nous laissions. Il portait à l'amiral au nom de son frère et à titre de présent deux statues d'or. Il parla également, comme on le comprit plus tard,

de la mort de nos compatriotes, mais en se servant de sa langue, et comme on n'avait plus d'interprètes, on ne comprit pas ses paroles. Mais quand on arriva au château de bois et aux maisons entourées d'un retranchement qu'on avait construites pour eux, tout était réduit en cendres, et le silence le plus absolu régnait dans ces lieux. L'amiral et ses compagnons furent vivement émus. Pensant que l'un d'entre eux vivait encore, en quoi ils se trompaient, il fît décharger canons et fusils, afin qu'au bruit de cette formidable détonation, au loin répétée par les rivages et les hautes montagnes, quelqu'un des nôtres, s'il s'en trouvait encore caché parmi les insulaires ou dans les retraites des bctes féroces, comprît à ce signal que nous étions arrivés. Cette précaution fut inutile: tous étaient morts.

L'amiral envoya à Guaccanarillo quelques messagers qui lui firent, autant qu'ils avaient pu le comprendre, le récit suivant. Il y a dans l'ile, qui est fort étendue, plusieurs rois plus puissants que Guaccanarillo. Deux d'entre eux, inquiétés par la nouvelle de l'arrivée des Espagnols, rassemblèrent des forces considérables, battirent nos hommes, les égorgèrent et brûlèrent leurs retranchements, leurs maisons et leur mobilier. Quant à Guaccanarillo, il avait essayé de secourir nos ho-rmes, rrais avait été dans la lutte bles'^é par une flèche. Sa jamb^ était encore enveloppée d'un bandage de coton. C'est pour ce motif qu'il n'avait pu, malgré son vif désir, aller trouver l'amiral.

Il existe, en etlet, dans l'ile plusieurs souverains, plus ou moins puissants les uns que les autres. C'est ainsi qu'on nous a appris que le fabuleux Énée trouva le Latium divisé entre plusieurs rois, Latinus, Mézence, Turnus, et Tarchon, voisins très rapprochés, et se disputant le territoire; mais les insulaires d'Hispaniola sont, à mon avis, plus heureux que l'étaient les Latins, surtout s'ils se convertissent à la vraie religion. Ils sont, en effet, tout nus, ne connaissent ni poids, ni mesures, ni monnaie, cette source de malheurs. Ils vivent en plein âge d'or, sans lois, sans juges prévaricateurs, sans livres, satisfaits de leur sort, et nullement inquiets de l'avenir. Poutant l'ambition du commandement les agite eux aussi. Ils se font la guerre entre eux; aussi bien, même dans l'âge d'or, y a-t-il jamais eu un moment sans

guerre, et la maxime: « Donne, je ne donnerai pas», n'a-t-elle pas toujours prévalu au milieu des homnies ? iMais revenons à notre propos.

Le lendemain, l'amiral envoya à Guaccanarillo un Sévillan nommé Melchior. Il avait déjà été député par le roi et la reine au souverain pontife l'année où ils s'étaient emparés de Malacca. Melchior fit enlever le bandage et n'aperçut ni blessure ni trace de blessure; mais il le trouva au lit, feignant d'être malade, entouré par les lits de sept concubines. C'est ce qui lui fit soupçonner que Guaccanarillo était l'auteur du meurtre de nos compatriotes. Il dissimula pourtant ses soupçons et obtint du roi que le lendemain il se rendrait aux navires pour voir l'amiral. Ainsi fut fait. A peine entré dans les navires, après avoir salué les Espagnols et avoir distribué de l'or aux officiers, il se tourna du côté des femmes que nous avions délivrées des Cannibales, et dirigeant ses yeux à demi ouverts vers l'une d'entre elles, que nous appelions Catherine, lui parla avec une grande douceur, puis avec la permission de l'amiral qu'il demanda avec grâce et urbanité, il admira les chevaux, et tout ce qu'il ne connaissait pas encore, puis partit. Il ne manqua pas de personnes qui conseillèrent à Colomb de le retenir prisonnier, afin de lui faire expier son crime, s'il était prouve que nos compatriotes avaient été assassinés par ses ordres; mais l'amiral, persuadé que le moment n'était pas venu d'irriter les insulaires, le laissa partir.

Dès le lendemain, le frère de Guaccanarillo, agissant en son nom ou au nom de son frère, se rendit à bord et s'entendit avec les femmes; car, au milieu de la nuit suivante, Catherine, afin de recouvrer la liberté pour elle et pour toutes ses compagnes, céda aux sollicitations de Guaccanarillo ou de son frère, et accomplit une action bien plus héroïque que la Romaine Clélie, lorsqu'elle traversa le Tibre à la nage avec les autres vierges qui servaient avec elle d'otages, après avoir brisé ses liens, et se déroba à la puissance de Porsenna. Clélie, en eff"et, ne traversa qu'un fleuve et elle avait un cheval; Catherine et sept autres femmes ne se fièrent qu'à leurs bras pour traverser environ 3.000 pas d'une mer, qui même n'était pas tranquille. Telle était, en effet, de l'avis de tous, la distance qui séparait l'escadre du rivage.

Nos matelots se mirent à leur poursuite sur de légères barques, guidés par la même lumière qui, sur le rivage, servait aux iemmes pour se diriger. Ils en rattrapèrent trois, mais Catherine et les quatre autres réussirent à s'échapper auprès de Guaccanarillo. Dès qu'il fit jour, les hommes envoyés par l'amiral annoncèrent que Guaccanarillo et les femmes s'étaient enfuis ensemble, sans oublier leur mobilier: ce qui nous confirma dans la présomption que l'assassinat avait été commis avec son consentement. Melchior, dont j'ai déjà parlé, fut envoyé à sa recherche avec trois centuries d'hommes armés. J'appelle centurie une troupe de cent hommes, mais je n'ignore pas que la centurie comptait 128 hommes, et la décurie 15. Dans ses courses il rencontra un défilé tortueux, dominé par cinq hautes collines. On aurait dit le large estuaire d'un fleuve. Ils trouvèrent un port suret commode, qu'ils nommèrent Port-Royal. Son entrée est en forme de croissant et si régulièrement dessinée que l'on peut difficilement reconnaître si les navires se sont introduits soit par la droite, soit par la gauche. On ne le sait que lorsqu'ils retournent à l'entrée. Trois gros navires pourtant peuvent s'avancer de front. Ce sont des collines qui tiennent lieu de rivages et qui arrêtent l'action des vents. Au milieu du golfe se dresse un promontoire couvert de forêts, rempli de perroquets et de beaucoup d'autres oiseaux qui y font leurs nids, et remplissent l'air de suaves concerts. Deux fleuves assez importants débouchent dans ce port. Pendant qu'ils exploraient, chacun de leur côté, le pays, voici qu'ils aperçoivent de loin une haute maison. Ils s'en approchent, persuadés qu'elle sert de retraite à Guaccanarillo. A leur rencontre s'avance un homme au front ridé, aux sourcils froncés, escorté par une centaine de guerriers armés d'arcs, de flèches, de lances pointues et de massues. Ils ont l'air menaçant et courent à notre rencontre: « Nous sommes des Taïnos, crient-ils, c'est-à-dire des nobles, et non des Cannibales ». A nos signes pacifiques ils repondent en posant les armes et en quittant leur air féroce. On leur donna à chacun une sonnette de faucon. Ils devinrent aussitôt et si complètement nos amis qu'ils entrèrent sans défiance dans nos navires en se laissant glisser du haut des berges escarpées du fleuve et comblèrent de présents nos compatriotes.

Quand on mesura la grande maison, qui était de forme sphérique, on lui trouva un diamètre de trente-cinq grands pas. Elle était entourée de trente autres maisons ordinaires.. Les plafonds étaient lambrissés de roseaux de diverses couleurs, entremêlés avec un grand art. Quand on les interrogea, autant qu'on put se faire comprendre^ au sujet de Guaccanarillo, ils répondirent qu'ils n'étaient pas les sujets de Guaccanarillo, mais du chef alors présent. Ils avouaient d'ailleurs qu'ils avaient compris que Guaccanarillo avait quitté le littoral pour s'enfoncer dans la montagne. Après avoir conclu un traité de bonne amitié avec ce cacique, ' tel est le nom qu'ils donnent à leurs rois, les Espagnols retournèrent auprès de l'amiral pour lui rapporter ce qu'ils avaient appris.

Pendant ce temps Colomb avait envoyé quelques officiers, escortés de leurs hommes, exécuter des reconnaissances plus avant dans l'intérieur. Parmi eux se faisaient remarquer Hojeda ^ et Gorvalano, deux jeunes nobles, tous deux pleins de courage. Ils découvrirent l'un trois et l'autre quatre fleuves qui prenaient leurs sources dans les mêmes montagnes. Dans le sable de tous ces fleuves on trouva de l'or, et voici comment, en leur présence, les indigènes qui leur servaient d'escorte le ramassaient. Ils creusaient un trou dans le sable de la profondeur d'un bras, retiraient le sable de ce trou avec la main gauche et de la main droite, sans autre procédé, retiraient les pépites d'or qu'ils remettaient ensuite à nos hommes. Plusieurs d'entre eux racontent qu'ils ont vu de ces pépites grosses comme un pois chiche. J'ai vu de mes yeux un lingot informe, semblable à une pierre fluviale, qu'on a depuis apporté en Espagne et qui pesait neuf onces. C'est Hojeda qui l'avait trouvé. Satisfaits de ce premier examen, ils revinrent en rendre compte à l'amiral. Ce dernier,

1. C'est pour la première fois qu'est signalé ce nom de cacique.

2. Alonso de Hojeda, véritable héros de roman, était né à Cuenca. Page ou écuyer du duc de Médina Cœli, il fit ses premières armes contre les Maures et se signala par des traits de folle bravoure. On peut consulter sur lui Navarrete, III, 165-176, Pizarro, Varones illustres, 8, et tous les historiens de la découverte.

De orbe r.ovo. s

comme on me l'a rapporté, avait, en effet, défendu de s'occuper d'autre chose que d'examiner et de reconnaître le pays. Le bruit se répandit que le roi des montagnes où prennent leur source tous ces fleuves, se nommait le cacique Caunaboa, c'est-à-dire le seigneur de la maison d'or, puisque dans leur langue maison se dit boa, et or canna et le roi cacique, ainsi que je l'ai écrit plus haut.

On ne peut trouver nulle part de poissons d'eau douce plus beaux, meilleurs au goût et moins dangereux. Les eaux de tous ces fleuves sont aussi très saines. Melchior m'a bien raconté que chez les Cannibales, au mois de décembre, les jours durent autant que les nuits ; mais la connaissance de la sphère contredit cette observation. Je sais bien qu'en ce même mois de décembre quelques oiseaux disaient leurs nids, et d'autres couvaient déjà leurs petits. En outre la chaleur était déjà tort sensible. Lorsque je l'interrogeai plus spécialement sur la hauteur du pôle au-dessus de l'horizon, il me répondit que, dans le pays des Cannibales, le Chariot tout entier disparaissait sous le pôle arctique et que le Bouvier se couchait. Personne n'est revenu de ce second voyage au témoignage duquel on puisse accorder confiance plutôt qu'à lui; mais, s'il avait été savant en astronomie, il se serait contenté de dire que le jour est à peu près aussi long que la nuit, car en aucun lieu du monde la nuit pendant le solstice n'équivaut exactement au jour. Aussi bien les Espagnols, en ce voyage, n'arrivèrent jamais à l'équateur. Ils eurent toujours pour guide l'étoile polaire, qu'ils virent constamment à l'horizon. Quant aux compagnons de Melchior, ils n'étaient ni lettrés, ni expérimentés. C'est pour cela que je vous donne peu de détails, et jetés au hasard, comme j'ai pu les recueiUir. J'espère pouvoir vous raconter bientôt tout ce que j'aurai appris d'autre. D'ailleurs Colomb, dont je suis l'ami particulier, m'a écrit ' qu'il me raconterait très au long tout ce que sa bonne fortune lui a fait découvrir.

I. La lettre de Colomb est perdue, mais, dans sa correspondance, Martyr se vante sans cesse de ses bonnes relations avec l'amiral. Voir lettres 142, 164, 168, 177.

L'amiral choisit pour bâtir une ville " une hauteur située près d'un port. C'est là qu'en peu de jours furent construites des maisons et une église, aussi bien qu'on put le faire en si peu de temps. Le jour où nous célébrons chez nous la fête des Rois Mages (car vraiment quand il s'agit des pays découverts, on peut parler d'un nouveau monde, tant il est éloigné, et privé de civilisation et de religion), on célébra le saint sacrifice avec treize prêtres. Comme le temps approchait où il avait promis d'envoyer des nouvelles au roi et à la reine, et que, d'un autre côté, la saison était favorable, Colomb pensa qu'il ne fallait pas tarder davantage. Il fit donc partir les douze caravelles, dont nous avons annoncé le retour. Il était fort affligé par l'assassinat de ses compagnons, car, sans leur mort, nous connaîtrions bien des détails sur la nature et les productions d'Hispaniola.

Avant que vous puissiez faire savoir aux pharmaciens, aux droguistes ^ et aux parfumeurs que vous aurez mandés, quelles sont les productions de ce pays, et combien il est exposé à la chaleur, je vous envoie des graines de tous genres, ainsi que de l'écorce et de la moelle de ces arbres qu'on croit être des canneliers. Si vous désirez goûter soit aux graines, soit aux pépins que vous remarquez dans les graines, soit à l'écorce, ayez soin, très illustre prince, de ne les approcher qu'avec précaution de votre bouche. Ce n'est pas qu'ils soient nuisibles, mais ils sont très pénétrants comme saveur, un peu âpres, et ils piquent la langue, si on les laisse trop longtemps dans la bouche. Au cas où votre langue serait un peu brûlée par cette dégustation, prenez de l'eau et cette saveur pénétrante disparaîtra. Mon messager re-

1. La première ville bâtie par les Européens à Kispaniola fut Isabelh, au cap du même nom (19» 57' 30" lat. N. et 73° 20' 24" long. O.)- H n'en reste aujourd'hui que des ruines. D'après la tradition, les premiers colons y vivent encore; on les voit errer dans les rues en ruines, et saluer cérémonieusement les étrangers qui se hasardent dans la cité déserte, mais ils tombent en poussière quand on approche d'eux. Las Casas, Hist. Ind., I, 72. — Herrera, Hist. Itid., I, 2, 12.

2. Martyr avait le tempérament d'un collectionneur. II a toujours grand soin de demander aux voyageurs des spécimens de plantes ou d'animaux, des ornements, des meubles, etc., et les communique à ses amis.

mettra cgalcnient à Votre Emiiicncc quelques-uns de ces grains blancs et noirs avec lequel ils fabriquent le pain. Il apporte un morceau du bois qu'ils appellent aloès. Si vous le faites couper, vous sentirez les suaves parfums qu'il exhale. Adieu. En cour d'Espagne, le troisième jour des calendes de mai 149^.