CHAPITRE TROISIÈME

Au cardinal Ludovic d'Aragon.

Vous voulez encore qu'un inhabile Phaéton dirige le char du soleil ; d'une pierre aride vous cherchez à tirer une suave boisson. Un nouveau monde, si je peux m'exprimer ainsi, a été découvert sous les auspices des souverains catholiques, votre oncle Ferdinand et votre tante Isabelle. Ce nouveau monde, jusqu'alors caché, vous m'ordonnez de le décrire, et vous m'envoyez à ce propos une lettre de votre oncle, l'illustre roi Frédéric. ' Vous recevrez tous les deux cette pierre précieuse, mal enchâssée dans du plomb. Mais lorsque vous vous apercevrez que mes belles Néréides de l'Océan sont exposées aux attaques fougueuses bien qu'amicales des érudits, aux calomnies des détracteurs, à la rage des curieux, vous leur avouerez avec candeur que vous m'avez forcé à vous donner tous ces détails, malgré mes occupations pressantes et ma santé. Vous n'ignorez pas, en effet, que j'ai extrait ces récits des premières relations de l'amiral avec autant de rapidité qu'en mettait à écrire sous ma dictée votre secrétaire. Vous insistiez, il est vrai, m'annonçant chaque jour votre départ pour Naples afin d'y accompagner la reine, sœur de notre roi, votre tante paternelle, que vous aviez suivie en

I. Frédéric III d'Aragon, roi de Naples, prince d'Altamura, succéda à son neveu Ferdinand II en 1496. Trahi par Ferdinand le Catholique, et dépossédé de ses forteresses par Gonzalve de Cordoue, il se livra à Louis XII (1501) qui lui donna une pension. et le duché d"Anjou, où il mourut en 1504.

Espagne. Aussi m'avez-vous forcé de terminer au jour le jour mes Décades. Vous trouverez que les deux premiers chapitres sont dédiés à un autre qu'à vous. J'avais en effet commencé à les écrire pour les adresser à ce malheureux Ascanio Sforza, ' votre parent, cardinal et vice-chancelier. Quand il est tombé, j'ai senti tomber moi aussi mon ardeur pour écrire. C'est vous, ce sont les lettres que m'a envoyées votre illustre oncle, le roi Frédéric, qui l'ont réveillée. Goûtez donc ce récit qui n'est pas imaginé, mais conforme à la réalité des choses. Portez-vous bien. Grenade, le neuf des calendes de mai de l'année 1500.

J'ai raconté dans un livre précédent comment l'amiral Colomb, après avoir parcouru les îles des Cannibales, débarqua à Hispaniola, sans avoir perdu un seul vaisseau, le quatrième jour des nones de février de l'année 1493- Ce qu'il a trouvé en explorant cette île, ce qu'il a découvert plus tard dans une île voisine, qu'il croit être un continent, je vais le raconter.

L'ile d'Hispaniola est la même, d'après Colomb, que l'Ophir ^ dont il est parlé au troisième livre des Rois. Elle s'étend en largeur sur cinq degrés dans l'hémisphère boréal. Car elle atteint le 27^ degré sur la côte septentrionale et le 22'' sur la côte méridionale. Sa longueur d'orient en occident dépasse 780.000 pas. Il se trouve pourtant des compagnons de Colomb qui prolongent les deux dimensions de l'île d'orient en occident. Les uns avancent qu'elle est à 49 degrés de Cadix, les autres à une distance plus considérable. On n'a pas encore établi le calcul avec

1. Ascanio Sforza était alors prisonnier de Louis XII. On aura remarqué la désinvolture avec laquelle Martyr parle de sa chute.

2. On sait, en effet, que toute une école d'érudits a prétendu qu'il fallait chercher en Amérique rOphir de Salomon. Le géographe Ortelius n'hésitait pas à donner le nom d'Ophir à Haïti dans celle de ses cartes qu'il intitule Geograpbia Sacra. Cette opinion fut soutenue presque jusqu'à nos jours. Voir De Rivero, T{,eviie des laces latines, t. XIV, p. 192. Colomb, jusqu'à la fin de sa vie, a cru à cette identité. Lors de son quatrième voyage, quand il arrivait sur la côte de Veragua : « Je suis certain, écrivait-il, que les mines d'Ophir sont les mêmes que celles de Veragua » Inutile d'ajouter que Colomb se trompait. Ce n'est pas à l'occident, mais en orient qu'il faut chercher ce pays mystérieux.

précision. L'île ressemble à une feuille de châtaignier. ' Colomb se décida à bâtir une ville sur une colline élevée de la côte nord ;■ attendu que tout près de l'emplacement choisi se dresse une montagne avec des carrières de pierres à bâtir et de la chaux à calciner. Au pied de cette montagne s'étend une vaste plaine d'environ 60.000 pas de longueur, de douze lieues de largeur en moyenne, de six dans la partie la plus resserrée et de vingt dans la partie la plus large. Plusieurs fleuves dont l'eau est salubre arrosent cette plaine. Le plus grand de ces fleuves est navigable. Il se jette à la mer dans un port situé à un demistade de la ville. ^

Vous apprendrez par la suite du récit quelle est la fertilité de cette vallée, et la bonté du sol. Sur les rives du fleuve les Espagnols entourèrent d'enclos les terrains qu'ils voulaient convertir en jardins. Ils y plantèrent toutes sortes de légumes, radis, laitues, choux, salades et autres espèces : seize jours après la semence, les plantes avaient partout poussé. Melons, courges, concombres et autres productions analogues étaient bonnes à cueillir trente-six jours après avoir été semées, et jamais les Espagnols n'en avaient mangées d'aussi bon goût. Pendant toute l'année on peut de la sorte avoir des légumes frais. Des racines de cannes, du suc desquelles on extrait le sucre, mais sans que le suc soit cristallisé, donnaient en quinze jours des cannes hautes d'une coudée. Il en est de même pour les provins et pour les sarments mis en terre. La deuxième année après la plantation on a mangé d'excellents raisins provenant de ces sarments; mais, à cause de leur grosseur exagérée, les grappes n'étaient pas nombreuses. Un certain paysan sema un pied de froment aux environs des calendes de février, et, ce qui est un vrai miracle, au vu et au su de tous, le troisième jour des calendes d'avril qui tombait cette année la veille de Pâques, il apporta en ville

1. Voici la situation et les dimensions d'Haïti : 17° 43' et 19" 58' lat. N., 70° 45' et 76» 5 s' long. O. Longueur de l'est à l'ouest, 600 kil., largeur du N. au S., 230 à 27. Superficie, 74.000 kil. carrés.

2. Cette nouvelle ville est Santo Domingo, bâtie â l'embouchure de l'Ozama, par 180 28' 40" lat. N. et 72° 12' 39" long. O.

une gerbe d'épis mûrs. ' On peut compter sur deux récoltes de légumes par an. J'ai rapporté ce qu'ont dit sur la fertilité du pays, et cela sans varier d'opinion, tous ceux qui en sont re\"enus. Je reconnaîtrai pourtant que, d'après certains témoignages, le froment ne pousse pas également bien dans toute la contrée.

Pendant ce temps l'amiral envoya dans diverses directions une trentaine d'hommes explorer la région de Cipangu, qu'on appelle encore Cibao. - C'est un pays montueux, couvert de rochers, qui occupe la partie médiane de l'île. Les indigènes montraient par signes qu'on y trouvait de l'or en abondance. Les envoyés de l'amiral revinrent avec des récits merveilleux sur les richesses de la contrée. De ces montagnes sortent quatre > grands fleuves qui, recevant dans leurs lits tous les autres cours d'eau, divisent l'île, par un jeu extraordinaire de la nature, en quatre parties presque égales. La première est dirigée droit vers l'orient. Les indigènes la nomment Junua. Une seconde partie, adossée à la précédente, est tournée vers l'occident, c'est l'Attibinico. La troisième vers le nord, c'est l'Laché, et la quatrième vers le midi, c'est la Naïba.

Voyons maintenant comment fut fondée la ville. Après l'avoir entourée de fossés et de retranchements afin de défendre contre une attaque possible des indigènes, lorsqu'il serait absent, la garnison qu'il y laissait, l'amiral, la veille des ides de mars, se dirigea droit au midi vers la région aurifère avec tous les cavaliers et environ quatre cents fantassins. Il passe un fleuve, traverse la plaine, et franchit la montagne qui bornait la plaine. Il

1. Tous les historiens de la conquête sont d'accord sur cette prodigieuse fertilité. Aussi bien le même phénomène ne se reproduit-il pas dans toutes les terres vierges ?

2. Le Cibao a conservé son nom : c'est un pâté montagneux qui constitue l'ossature principale de l'île. Il va de la presqu'île du môle Saint-Nicolas au cap Macao, sur une longueur de 500 kil. et une largeur de 50. Les principaux pics delà chaîne sont le Monte entre los Rios (2.440), le Yaqui (2.95 5) et surtout la Loma Tina (3.140) et la Loma Rucillo (4.155 m. ?)

3. Ces fleuves se nomment aujourd hui la Yuna, l'Artibonite, le Yaqui, et le Neybo ou Yaqui Chico. Aucun d'eux ne répond à ce qu'on attend d'une région tropicale.

arrive dans une autre vallée ' que baignaient un fleuve plus grand que le précédent et plusieurs autres sans importance. Son armée s'y engagea avec lui. Après avoir traversé cette vallée, qui nulle part n'était moins élevée que la première, il se heurte à une troisième montagne qui jusqu'alors n'avait pas encore été franchie; il gravit la montagne et descend dans la vallée où commence le Cibao. Cette vallée est arrosée par des fleuves et des ruisseaux qui descendent de toutes les collines. On trouve de l'or dans les sables de leurs lits. Après s'être enfoncé dans l'intérieur de la région aurifère jusqu'à une distance de soixantedouze milles de la ville, Colomb résolut de fonder sur une éminence qui dominait les rives du fleuve un poste fortifié qui permettrait de scruter plus profondément les mystères de cette région. On donna à ce poste le nom de Saint-Thomas.

L'amiral était occupé à construire cette forteresse quand les indigènes, dans l'espoir d'obtenir des sonnettes ou autres colifichets, vinrent le trouver et le retardèrent. Colomb leur fait comprendre qu'il leur donnera très volontiers ce qu'ils demandent, pourvu qu'ils lui apportent de l'or. A cette promesse les indigènes lui tournent le dos, courent à la rive la plus prochaine, et reviennent bientôt les mains chargées d'or. Un vieillard présenta deux pépites d'or pesant presque une once, et ne demanda en échange qu'une sonnette. Voyant que les nôtres admiraient la grandeur de ces pépites, et tout étonné de leur étonnement, il leur, faisait comprendre par signes qu'elles n'avaient aucun prix, puis prenant dans ses mains quatre pierres, dont la plus petite était aussi grosse qu'une noix et la plus grande qu'une orange, il leur disait que dans son pays, éloigné d'une demi-journée, on trouvait ca et là des lingots d'or tout aussi considérables. Il ajoutait que ses voisins ne s'occupaient seulement pas de ramasser cet or. On sait aujourd'hui que les insulaires ne font aucun cas de l'or, en tant qu'or; ils ne l'estiment qu'autant que la main

I. Cette vallée est la Vega Real, entre la Sierra de Monte Christi et la Sierra de Cibao. Elle a deux pentes contraires, l'une vers l'est, où elle se termine dans la baie de Samana par le Yuna et l'autre vers Touest, où elle devient la vallée du Rio Yaqui.

d'un ouvrier l'a fondu en lui donnant la forme qui leur plaît. Qui donc chez nous fait attention au marbre brut ou à l'ébène non ouvragé ? Assurément personne ; mais si ce marbre est transformé par la main d'un Phidias ou d'un Praxitèle, s'il se présente à nos yeux sous la forme d'une néréide ' à l'opulente chevelure ou d'une hamadryade au corps élancé, les acheteurs ne manqueront pas. Sans parler de ce vieillard, plusieurs autres indigènes apportèrent des lingots de dix ou douze drachmes, et ils ont eu l'audice de prétendre que, dans la région où ils avaient ramassé leur or, on trouvait quelquefois des lingots aussi gros que la tête d'un enfant qu'ils montraient.

Pendant les quelques jours qu'il passa à Saint-Thomas, l'amiral envoya à la découverte dans un autre canton un jeune noble, nommé Luxan, avec quelques hommes d'escorte, Luxan raconta des choses bien plus extraordinaires, qu'il avait apprises des ingènes, mais il ne rapporta rien de son voyage. Il est probable qu'il agissait ainsi en vertu des ordres de l'amiral. ^ Des aromates, mais différents de ceux dont nous nous servons, remplissent leurs forêts. Ils les récoltent comme ils ramassent l'or, c'est-à-dire qu'ils ne les récoltent qu'autant qu'ils désirent obtenir par voie d'échange quelque chose qui leur plait des habitants des îles voisines ; par exemple des plats longs, des chaises ou autres ustensiles fabriqués par les habitants de ces îles avec un bois noir qui ne pousse pas à Hispaniola. Quand il retourna près de l'amiral, vers les ides de mars, Luxan trouva dans les forêts des raisins sauvages déjà mûrs, et d'un goût excellent ; mais les insulaires n'en font aucun cas. Le pays, bien que très pierreux (car Cibao dans leur langue veut justement dire rocher), est cependant couvert d'arbres et de prairies. On rapporte

1. On aura remarqué combien Martyr est l'homme de son temps et l'influence qu'exerçait à leur insu, sur tous les contemporains, ce goût des choses artistiques, qui est resté comme la note dominante de la Renaissance.

2. L'amiral, en effet, ne cherchait pas alors à récolter, mais simplement à se rendre compte. Il n'avait pas agi autrement lors de son premier voyage. (( Que pourra-t-on retirer de cette contrée, écrivait-il, c'est ce que je n'écris pas... c'est plus tard qu'on saura les avantag'îs qu'elle peut procurer. » Navarrete, I, 221.

même que l'herbe des montagnes, qui à proprement parler n'est que du gazon, si on la fauche, repousse plus haute que le froment, après un intervalle de quatre jours. Les pluies sont fréquentes, aussi les ruisseaux et les fleuves roulent-ils des eaux abondantes. Comme on trouve partout de l'or mêlé au sable de leur lit, on conjecture que cet or est détaché des montagnes et transporté par les torrents. Il est prouvé que les naturels sont très paresseux, car en plein hiver ils tremblent de froid sur leurs montagnes, et ne songent même pas à se fabriquer des vêtements, alors que dans leurs bois ils trouveraient du coton en abondance. Dans les vallées ou dans les plaines ils n'ont rien à redouter du froid. Après avoir soigneusement étudié les avenues de la région de Cibao, Colomb retourna, aux calendes d'avril, le lendemain du jour de la Résurrection, à Isabelle. Tel est, en effet, le nom qu'il avait donné à la cité nouvelle.

Après avoir confié le gouvernement d'Isabelle et de l'île tout entière à son frère ' et à un certain Pedro Margarita, un ancien courtisan, Colomb se prépara à explorer l'île, ^ située seulement à 70 milles d'Hispaniola, qu'il croyait être un continent. Il n'avait pas oublié les instructions royales qui lui prescrivaient de parcourir en toute hâte de nouveaux rivages, crainte de voir un autre souverain le prévenir et prendre possession de ces terres. Aussi bien le roi de Portugal disait bien haut qu'il avait l'intention de découvrir lui aussi des pays inconnus. Il est vrai que le souverain pontife, Alexandre VI, > avait envoyé au roi et à la

1. Le frère de l'amiral, Barthélémy, avait été investi par lui des fonctions d'adelantado. Il avait pris très au sérieux ses fonctions, car ce n'était pas un homme ordinaire. Le retour de'son frère l'avait rejeté au second plan, mais il était digne de figurer au premier. Voir le portrait que trace de lui Las Casas, Historia de las Iiidias. II, 8.

2. Il s'agit de l'île Cuba, déjà entrevue lors du premier voyage.

3. Allusion à la frimeuse bulle d'Alexandre VI, du 4 mai 1493 : « Quibuscumque personis, districtius inhibemus, ne ad insulas ac terras firmas inventas et inven*endas, détectas et detegendas, versus occidentem et meridiem, fabricando et construendo lineam a polo arctico ad polum antarcticum, sive terrae firmse, insula; inventîe et inveniendae sint versus aliam qiiamcumque partem, quae linea distet a qualibet insularum, quae vulgaritcr nuncupantur de los Azores et Cabo Verde, centum leucis versus occidentem et meridiem, ut pras-

reine d'Espagne des bulles scellées de plomb, par lesquelles il était interdit à tout autre souverain d'aborder ces régions inconnues. Une ligne droite allant du nord au sud avait été tirée, pour éviter tout conflit, d'abord à loo lieues, puis d'un commun accord à 300 lieues à l'ouest du parallèle des iles du Cap Vert. Ce sont, à ce que je crois, les Hespérides d'autrefois. Elles appartiennent au roi de Portugal. Chaque année, à l'est de cette ligne, les marins portugais ont continué leurs découvertes. Longeant l'Afrique sur leur gauche, ils se dirigeaient vers l'orient à travers les mers éthiopiennes. A l'heure actuelle aucun d'eux ' ne s'est encore dirigé à l'ouest des Hespérides, vers l'occident ou vers le midi.

L'amiral quitta donc Hispaniola avec trois vaisseaux. ^ Il se dirigeait vers cette contrée que, dans son premier voyage, il avait prise pour une île et appelée Joanna. Il y parvint rapidement, et nomma le premier rivage qu'il rencontra Alpha et Oméga, 'attendu qu'il pensait que làfinissait notre orient quand le soleil se couchait dans cette île, et aussi notre occident, quand il s'y levait. ^ Il est, en effet, prouvé que du côté de l'occident commence l'Inde au delà du Gange et qu'elle se termine du côté de l'orient. Ce n'est pas tout à fait sans raison que les cosmographes ont laissé indécises les limites de l'Inde Gangétique, et il n'en manque point parmi eux qui pensent que les

fertur, pro mercibus habendis, vel quavis alia de causa, accedere praesumant absque vestra et h;Eredum et successorum vestrorum prsedictorum licentia spécial! »

1 . La tradition d'après laquelle le Portugais Joas Vaz Cortereal aurait abordé l'Amérique dès 1464 n'est, en effet, nullement fondée. Voir Harrisse, les Cortereal, p.issim. — Gaffarel, les Contemporains de Colomb, p. 259. Ce fut seulement en 1 500 que Gaspard Cortereal découvrit la Terra Verde, Terre-Neuve ou le Labrador, et en prit possession au nom du Portugal.