CHAPITRE HUITIEME

La province de Bainoa, trois fois plus étendue que les trois premières provinces de Caizimu, d'Huhabo et de Caihabon, renferme la vallée de Caionani. On trouve dans cette vallée un lac salé, amer, repoussant, semblable à ce que nous lisons sur la Caspienne. Je veux donc l'appeler Caspienne, bien qu'il ne soit pas en Hyrcanie. Dans ce lac sont des abîmes d'où jaillissent les eaux de la mer, et où sont absorbées celles qui viennent des montagnes. On croit que ces cavernes sont si grandes et si profondes, que des poissons de mer, même de grande taille, s'y introduisent et pénètrent par elles dans le lac. On remarque parmi ces poissons le tiburon qui partage un homme en deux d'un coup de dent et le dévore. Les tiburons remontent de la mer dans le fleuve Hozama, qui arrose la capitale de l'île, et

de Sanio Domingo (1.600 kil. carrés), hautes terres ondulées, qui conservent dans leurs replis des étangs et des marécages, mais avec des collines très prononcées. C^'est là sans doute que s'était engagé Morales.

mettent en pièces de nombreux indigènes, attendu que pour aucun motif ils ne se dispenseraient de se baigner chaque jour dans le fleuve pour se laver. Divers fleuves tombent dans le lac. Le Guaninicabon est salé: il vient du nord. Le Haccocé arrive du midi, le Guannabo de l'orient et l'Occoa de l'occident. Ces fleuves sont importants et coulent toujours. Une vingtaine d'autres, mais petits, se jettent encore dans cette Caspienne. En outre, tout près du lac, sur la rive septentrionale, pas plus loin qu'à un stade, jaillissent près de deux cents fontaines rangées en cercle sur une longueur d'un stade. Elles ont des eaux fraîches et douces qu'on peut boire. Leur réunion constitue un cours d'eau, qui n'est pas guéable, et qui se jette, avec les autres, dans le lac : mais il faut s'arrêter ici.

Le cacique de la région trouva un jour sa femme qui priait dans une chapelle bâtie par les chrétiens sur son territoire. Il voulut s'unir à elle. L'épouse allégua la sainteté du lieu. Elle parla ainsi : Teitoca, teitoca; ce qui veut dire : tiens-toi tranquille. Techéta cynato guamechyna; ce qui signifie : Dieu serait fort irrité. Le cacique se montra fort irrité de ce téchéta cynato guamechyna. Il répondit en menaçant avec son bras; Guavba, c'est-à-dire : va, cynato machabucha guamechyma ; ce qui veut dire : que m'importe la colère de ton Dieu. Et il fit violence à sa femme ; mais il devint aussitôt muet, et perdit à moitié l'usage du bras. Plein de repentir et frappé par le miracle, il vécut, le reste de sa vie, comme un religieux. Il ne souffrit pas que la chapelle fût balayée ou ornée par d'autres mains que par les siennes. Ce miracle fit une grande impression sur beaucoup d'indigènes et sur tous les chrétiens, et la chapelle fut par eux respectée et visitée. Quant au cacique, il supporta sans se plaindre et volontiers la punition de son insulte; mais revenons à la Caspienne.

Ce lac salé ' est agité par des ouragans et des tempêtes : aussi les barques de pêcheurs sont-elles souvent en danger, et même sombrent-elles avec ceux qui les montent. Et jamais on n'a

I. Il s'agit de la lagune de Knrlquillo (384 kil. carrés) qui se trouve, ainsi que le lac de Fondo (no kil. carrés) dans la plaine de Neyba.

retrouvé le cadavre d'un naufragé surnageant sur les eaux ou rejeté sur le rivage, comme il arrive pour ceux qu'engloutit la mer. Ces tempêtes, en effet, préparent aux tiburons de copieux festins. Les indigènes appellent cette Caspienne Haguygabon. Au milieu on remarque une île, nommée Guarizacca. Elle sert de refuge aux pêcheurs. Elle est stérile. Le lac a trente mille pas de longueur,, douze et même quinze de largeur.

Dans la même plaine, et tout près du précédent, est un autre lac, dont les eaux sont saumâtres, c'est-à-dire qu'elles ne sont pas bonnes à boire, mais que, si on était pressé par la nécessité, on pourrait s'en contenter. Il a vingt-cinq milles de longueur, huit, neuf et dix de largeur. Il reçoit beaucoup de fleuves et absorbe leurs eaux. Il n'a pas d'émissaire. Les eaux de la mer y pénètrent également, mais en petite quantité. C'est pour cela que les eaux sont saumâtres. Dans la même province est un troisième lac d'eau douce, nommé Painagua. Il est à l'ouest de la Caspienne, et pas très éloigné. Au nord de cette même Caspienne est un quatrième lac, de peu d'importance, car il ne mesure que quatre milles de largeur et un peu plus d'un mille de longueur. Ses eaux sont potables. On le nomme le petit Guacca. Enfin au sud de la Caspienne est un cinquième lac, presque circulaire, de trois milles de longueur; on le nomme Babbareo. Ses eaux sont douces, comme celles des deux précédents. Comme il n'a pas d'émissaire et que ses eaux ne sont pas absorbées par des gouffres, il envoie, quand il est gonflé par des torrents, le trop plein de ses eaux. Le Babbareo se trouve dans le Xaraana, canton de la province de Bainoa. Il y a encore un autre lac près de la Caspienne, au sud-est, le Guanyban. Il a dix milles de longueur et est presque rond. Enfin on trouve dans nie d'autres petits lacs, que nous passons sous silence, afin de ne pas devenir fastidieux, en insistant trop longtemps sur le même sujet. Encore un détail pourtant sur les lacs : ce sera le dernier. Tous ces lacs sont très poissonneux et nourrissent aussi beaucoup d'oiseaux. Ils sont situés dans une très grande vallée, qui s'étend de l'est à l'ouest sur une longueur de cent vingt milles, et une largeur, au point le plus étroit, de dix-huit, au point le plus large, de vingt-cinq milles. Les montagnes qui la

bordent sont à gauche, quand on regarde l'ouest, la chaîne des Daigaani, et à droite la chaîne de Caiguam, qui donne son nom à la vallée. Au pied des monts Caiguam, sur le versant septentrional, commence une autre vallée plus longue et plus large que la précédente, car elle s'étend sur une longueur de près de deux cents milles, et sur une largeur de trente au point le plus étendu, de près de vingt au point le plus rétréci. Cette vallée s'appelle tantôt Maguana, tantôt Iguama ou Hathathiei. Puisque j'ai mentionné cette partie de la vallée qu'on nomme Athici, il me faut faire une digression à. propos d'un poisson marin miraculeux.

Le cacique de la région, un certain Caramatexios, aimait beaucoup la pêche. Dans ses filets tomba un jeune poisson, de l'espèce de ces poissons gigantesques que les indigènes nomment manati. Je crois que cette espèce de monstre n'est pas connue dans nos mers. Il a quatre pattes. On dirait une tortue : mais il est couvert d'écaillés et n'a pas de carapace. Sa peau est si dure qu'il n'a rien à craindre de la flèche. Il est armé de mille piquants. Son dos est lisse. Il a presque la tête d'un bœuf. C'est un amphibie. Il est doux et pas méchant. Comme l'éléphant ou le dauphin, il aime la société de l'homme. Il est d'une grande sensibilité. Le cacique nourrit quelques jours chez lui ce jeune poisson avec du pain de yucca et de millet, et avec des racines que mangent les indigènes. Puis il le jeta, encore petit, dans un lac voisin de sa résidence, comme dans un vivier. Ce lac s'appelait Guaurabo. On le nomma depuis Manati. Pendant vingt-cinq ans ce poisson vécut en liberté dans les eaux du lac, et prit une dimension extraordinaire. Tout ce qu'on raconte sur le lac de Baies ou sur les dauphins d'Arion ne peut se comparer aux faits et gestes de ce poisson. On lui donna le nom de Matu, c'est-à-dire généreux ou noble. Toutes les fois qu'un des familiers du roi, plus spécialement connu de lui, appelait sur la rive du lac : Matu, Matu, c'est-à-dire généreux, généreux, le poisson, qui n'avait pas perdu le souvenir des bons traitements reçus, levait la tête et se dirigeait sur la rive. Il recevait sa nourriture de la main de l'homme. Si quelqu'un voulait traverser le lac, il faisait un signe, et le poisson s'allongeait pour le recevoir

sur son dos. Un jour il reçut dix hommes à la fois sur son dos et les transporta sains et saufs, jouant des instruments et chantant. Mais si, lorsqu'il levait k tête, il apercevait quelque chrétien, aussitôt il replongeait, et refusait d'obéir. Il avait, en effet, été frappé par un jeune chrétien plein de pétulance, qui avait lancé un trait pointu contre ce poisson doux et presque domestique. Le trait n'avait pas porté à cause de l'épaisseur de la peau, qui est remplie de piquants et toute hérissée : mais le poisson n'avait pas oublié l'attaque. A partir de ce jour, toutes les fois qu'on l'appela par son nom, il regardait tout d'abord avec beaucoup de soin autour de lui s'il n'y avait personne habillé comme le sont les chrétiens. Il aimait à jouer sur le rivage avec les serviteurs du cacique, et surtout avec le jeune cacique qui lui avait autrefois donné à manger. Il était plus gracieux qu'un singe. Ce manati fut longtemps la consolation de l'île tout entière, car, chaque jour, de nombreux indigènes et beaucoup de chrétiens allaient rendre visite à cet animal prodigieux. On dit que les chairs des manatis sont d'un goût excellent. Il y en a beaucoup dans les parages de l'île. On finit par perdre le manati Maïu. Il fut emporté à la mer par l'Attibunico, un des quatre fleuves qui divisent l'île en parties égales, à la suite d'une inondation, accompagnée d'horribles typhons : ce que les insulaires nomment un ouragan. L'Attibunicus déborda tellement au-dessus de ses rives qu'il remplit toute la vallée et confondit ses eaux avec celles de tous les lacs. Le bon, l'espiègle, le social Matu suivit le fil du torrent et rejoignit sa vieille mère et les eaux où il avait pris naissance. On ne l'a jamais plus revu. Mais assez de digressions. Décrivons maintenant la vallée.

La vallée d'Atici ' est bordée parles monts Cibana et Cyguana, qui l'accompagnent jusqu'à la mer dans la direction du sud. Au delà des monts Cibao et dans la direction du nord commence une autre vallée ^ qu'on appelle vallée de Guarionexios attendu que cette vallée appartient toujours de père en fils, et par droit héréditaire, à des caciques nommés Guarionexios. J'ai longue-