La plaine de San Yago

TROISIÈME DÉCADE ^n

ment parlé de ce cacique dans mes premiers écrits sur Hispaniola et dans ma première décade. Cette vallée a cent quatre-vingts milles de long de l'est à l'ouest et comme largeur, aux points extrêmes, trente et cinquante milles. Elle commence au canton de Canabocoa, traverse les provinces d'Huhabo et de Caihabo, et se termine dans la province de Bainoa et le canton de Mariena. Elle est bordée par les monts Cibaua, Cahonao et Cazacubuna. Il n'y a pas de province, il n'y a pas de canton qui ne soit remarquable par la majesté des montagnes, par la fertilité des vallées, par les ombrages des collines, par l'abondance des fleuves qui circulent. Sur les penchants de toutes les montagnes et de toutes les collines, dans le lit de tous les fleuves, on trouve de l'or en abondance, et des poissons d'un goût délicieux. Un seul cours d'eau fait exception. Depuis sa source dans les montagnes il est salé et ses eaux sont toujours salées, jusqu'à ce qu'il se jette à la mer. On le nomme le Bahuan : il arrose le Maguana, canton de la province de Bainoa. On pense que ce fleuve s'est ouvert un chemin à travers des terrains gypseux ou des salines souterraines. Il y a, en effet, dans l'île beaucoup de salines. J'en parlerai plus loin tout au long.

Nous avons vu qu'Hispaniola pouvait être divisée en quatre ou en cinq parties, par les fleuves ou par les provinces. On propose encore une autre division. L'ile entière pourrait être répartie entre les quatre chaînes des montagnes qui la coupent en deux de l'est à l'ouest. Aussi bien tout est riche à Hispaniola. L'or s'y rencontre partout. C'est des cavernes et des gorges de ces montagnes que sortent, pour se disperser dans l'île, tous les cours d'eau. On y trouve des antres effroyables, çà et là d'obscures vallées, et des rochers arides. Jamais on n'y a signalé d'animal nuisible. Ni lion, ni ours, ni tigre féroce, ni renard insidieux, ni loup vorace. Tout y respire le bonheur, et le respirera bien plus encore, lorsque, très Saint-Père, tous ces milliers d'hommes feront partie des brebis de votre troupeau, quand on aura fait disparaître tous leurs Zémes, ces images des démons.

Si parfois, dans le cours de ma narration, je reviens sur certains détails, et si de temps à autre je me permets des digressions, il ne faudrait pas m'en vouloir, très Saint-Père. Une sorte d'exci-

tation joyeuse de l'esprit, une espèce de souffle Delphique ou Sibyllin m'entraîne quand j'entends, quand j'écris ces choses. Je suis pour ainsi dire forcé de répéter souvent le même détail, surtout quand je comprends combien la grandeur de notre religion y est intéressée. Il est pourtant, au milieu de ces merveilles de fertilité, un point qui ne me chagrine pas médiocrement. Ces indigènes simples et nus étaient habitués à ne pas beaucoup travailler. ' Or, l'immense fatigue qu'ils éprouvent dans les mines en fait périr un grand nombre, et réduit les autres à un tel désespoir que beaucoup d'entre eux se suicident, ou ne veulent plus avoir d'enfants. On prétend que les femmes enceintes prennent des breuvages pour avorter, quand elles savent qu'elles mettront au monde des esclaves des chrétiens. Bien que par décret royal les insulaires aient été déclarés libres, on les force pourtant à travailler plus qu'il ne convient à des hommes libres. Le nombre de ces infortunés a diminué d'une façon déplorable. Plusieurs personnes prétendent qu'on en avait compté autrefois plus de douze cent mille. Combien sont-ils aujourd'hui, je n'ose le dire, tant je suis épouvanté. Finissons-en avec ce triste sujet et revenons à ce qui fait le charme de cette admirable Hispaniola.

Dans les montagnes de Cibaua, qui sont situées à peu près au m.iheu de l'île, et dans la province de Caihabo, où nous avons dit qu'on trouvait de l'or natif en plus grande quantité qu'ailleurs, est un canton nommé Cotohi. Il est au milieu des nuages, entouré de tous côtés par des chaînes de montagnes. Ses habitants sont nombreux. Il est formé par un plateau de vingt-cinq milles de long sur quinze de large. Ce plateau est plus élevé

I. A rapprocher de ce plaidoyer en faveur des indigènes le beau livre de Las Casas, 'Brevissima relacion de la destruycion de las Indias. Dès 1508 les colons ne portaient plus qu'à 60.000 le nombre des indigènes. 300.000 de ces malheureux avaient péri dans la même année En 1517 ils étaient réJuits à 14.000 et à 4.000 en 1533. Butet en 1717 parvint à en retrouver 90. Ils avaient tous disparu en 17S0. Cependant, d'après Eugène de la Vorchère, consul français, « dans la partie septentrionale d'Haïti la population est presque entièrement caraïbe ». Cf. décret de Ferdinand, en date du 14 avril 1508. — Navarrete, t. III. — Voir les pièces justificatives annexées à l'édition de Las Casas, par Fabié.

que toutes les autres montagnes, en sorte que les cimes qui le dominent paraissent dominer et engendrer les autres montagnes. On distingue quatre saisons sur ce plateau : printemps, été, automne, hiver. Là les herbes se fanent, les arbres perdent leurs feuilles, les pâturages sont desséchés : ce qui n'arrive pas dans les autres cantons de l'île, qui ne connaissent que le printemps et que l'automne. Là poussent des fougères et des herbes au milieu desquelles serpentent des buissons chargés de mûres : preuve irrécusable du froid qui règne dans la région. Pourtant le pays est agréable, et le froid n'est pas rigoureux, car les indigènes n'ont jamais à souffiir ni de sa violence ni des neiges. Comme preuve de la fertilité du sol, on allègue les fougères, dont les tiges sont plus grosses qu'un javelot. Le flanc des montagnes voisines est riche en or. On ne va pas exploiter ces mines d'or, parce qu'il faudrait, à cause du froid, donner des habits aux mineurs, même à ceux qui ont l'habitude du travail. Les indigènes se contentent de peu. Ils sont mous. Ils ne pourraient pas supporter l'hiver, s'ils vivaient au grand air. Deux fleuves parcourent ce plateau. Ils tombent du haut des montagnes qui le bornent. Le premier, le Comoiaixa, roule vers l'occident, et perd son nom quand il se jette dans la Nayba. Le second, le Tirecotus, coule vers l'orient, et apporte le tributde ses eaux au fleuve lunna. Lorsque je passai par l'île de Candie, en me rendant auprès du Soudan, les Vénitiens me racontèrent qu'il y avait une région semblable au sommet des monts Ida. ' Cette région était plus fertile que le reste de l'île pour la récolte du froment : mais ces Candiotes, protégés par la difficulté des chemins qui conduisent à ces cimes, firent défection, et maintinrent longtemps leur indépendance à main armée contre le sénat de Venise. Lorsque, las de la guerre, ils se décidèrent à opérer soumission, le sénat voulut que leur pays restât désert. Il fit garder les avenues, pour que personne ne pût y pénétrer sans son assentiment. Ce fut l'année même de mon voyage, en 1502 seulement, qu'on permît de nouveau de cultiver ce canton, mais à des laboureurs incapables de se servir de leurs armes.