I. Martyr, De l^atione Babylonica

3i6 DE ORBE NOVO

Un autre canton d'Hispaniola porte encore le nom de Cotoy. Il sépare les provinces d'Huhabo et de Caihabo. Il a des montagnes, des vallées et des plaines ; mais, comme il est stérile, il n'a que peu d'habitants. On y trouve beaucoup d'or ; mais il ne se présente ni en lingots, ni en morceaux : on le ramasse à l'état de masse solide et pure dans les tufs ou dans les failles rocheuses. C'est en brisant les rochers qu'on suit les traces de l'or. On compare une veine d'or à un arbre vivant. ' Partout où il peut s'insinuer depuis sa racine à travers des passages ouverts et friables, il lance ses rameaux jusqu'à l'extrême sommet de la montagne, et jamais il ne s'arrêtera avant d'être arrivé à la surface du sol. C'est là, une fois qu'il se baigne dans la splendeur de l'atmosphère, qu'il porte en guise de fruits des lingots et des pépites. Ces lingots et ces pépites sont ensuite enlevés par les grandes pluies et entraînés en bas, comme tous les corps pesants, puis disséminés dans l'île entière. Mais on croit qu'il n'est pas produit à l'endroit où on le ramasse, surtout si c'est en plein air, ou dans le lit des fleuves. Quant à la racine de l'arbre d'or, elle tend toujours à se rapprocher du centre de la terre et grandit en proportion. En effet, plus on creuse profondément dans l'intérieur des montagnes, plus les morceaux d'or deviennent considérables. Quant aux branches, les unes, et cela dépend de la dimension des passages, sont plus minces qu'un fil, les autres sont aussi grosses qu'un doigt. Il arrive que parfois on rencontre des poches pleines d'or : ce sont les passages par lesquels ont passé les branches de l'arbre d'or. Une fois que ces poches sont remplies par la substance du tronc, la branche cherche par en bas une autre issue pour s'élever à la surface. Souvent elle est arrêtée par la solidité du roc : mais dans les autres fissures elle est en quelque sorte alimentée par la respiration et par la vitalité des racines.

Vous me demanderez, Saint-Père, quelle est la quantité d'or qu'on récolte dans ces îles ? Chaque année^ de la seule Hispaniola, on apporte en Espagne de quatre à cinq cent mille ducats

I. On aura remarqué cette singulière théorie de h production aurifère. Elle éuit conforme aux données de l'alchimie. Voir Hoefer, Histoire de la chimie.

TROISIÈME DÉCADE jiy

d'or. On le sait par le quint du roi qui produit quatre-vingts, quatre-vingt-dix, cent mille castellans d'or et parfois davantage. Je dirai plus loin ce qu'on est en droit d'attendre de Cuba, et de l'île Saint-Jean, également riches en or. Mais nous avons assez parlé de l'or: passons au sel, avec lequel on assaisonne ce qu'on achète avec l'or.

Dans un canton de la province de Bainôa, dans les monts Daiagon, à douze milles du lac salé de la Caspienne, sont des mines de sel gemme, ' plus brillantes et plus blanches que du cristal. Ce sont des salines de ce genre qui enrichissent tellement la Laletanie, autrement dit la Catalogne, sous le duc de Cardona, le plus grand seigneur du pays. Ceux qui ont pu faire la comparaison estiment que les salines de Bainôa sont plus riches. Il est nécessaire, paraît-il, de recourir à des coins ou à des barres de fer pour détacher le sel de Catalogne. En outre il s'émiette facilement. J'en ai fait l'expérience. Il n'est pas plus dur que de la pierre spongieuse. Le sel de Bainôa est aussi dur que du marbre. Dans la province de Caizimu et sur les territoires d'Iguanamà, de Caiacoà et de Guariàgua jaillissent des sources d'une nature toute particulière. A la surface elles sont douces, puis saumâtres, et au fond amères et salées. On pense que les eaux salées de la mer en aUmentent une partie, et que les eaux douces de la surface proviennent des montagnes et sont amenées par des conduits souterrains. Les unes restent au fond, les autres montent à la surface, et les eaux salées ne suffisent pas à corrompre tout à fait les eaux douces. Quant aux eaux intermédiaires, elles sont formées par le mélange des deux autres et tiennent de leurs deux natures. Si on met l'oreille à terre près de Torifice d'une de ces sources, on comprend si bien que le sol est creux à l'intérieur, qu'on entend venir à trois milles de distance un cavalier et à un mille un piéton. Dans le Guaccaiarima la province la plus occidentale, et dans le canton de Savàna on prétend que vivent des hommes auxquels suffisent des cavernes

I. Les sources salées ou sulfareuses se rencontrent surtout au sud. Les bains de Port à Piment, de Banica, de Mirebalais, de Dalmarie, des Irois, de Tiburon, de Jacmel ont été jadis florissants.

3i8 DE ORBE NOVO

pour habitations et les fruits de la forêt pour aliments. Ils n'ont jamais été civilisés ; ils ne sont entrés en relation avec aucune autre race d'hommes. Ni résidence fixe, ni semences, ni culture. Ils vivent comme on dit qu'on vivait dans l'âge d'or. Ils n'ont pas de langage fixe. De temps à autre on les aperçoit, mais on n'a pu en saisir aucun. Si parfois, étant en vue des autres indigènes, ils voient quelqu'un se diriger vers eux, ils courent plus vite qu'un cerf. On les dit plus agiles que des chiens français. Ecoutez, très Saint-Père, le trait fort plaisant d'un de ces sauvages.

Les Espagnols possèdent des champs cultivés, sur la bordure de bois et de forêts épaisses. Quelques-uns d'entre eux, en guise de récréation, étaient allés visiter ces champs cultivés au mois de septembre de l'année 1514. Voici que sort des bois à l'improvjste un de ces hommes muets. Tout souriant il enlève, à côté même des chrétiens, un jeune garçon. C'était le fils du maître du champ. Il l'avait eu d'une femme indigène. Le sauvage s'enfuit, mais fait signe qu'on le suive. Plusieurs Espagnols et plusieurs indigènes nus courent après le ravisseur^ mais ne peuvent l'atteindre. Dès que le facétieux sauvage se fut aperçu que les chrétiens avaient renoncé à le poursuivre, il laissa l'enfant à la croisée de deux chemins, dans un endroit par où passaient les porchers qui conduisaient leurs troupeaux au pâturage. Un porcher rencontra, en effet, l'enfant. Il le prit dans ses bras et le rapporta à son père, qui se désolait. Ne croyait-il pas que ce sauvage appartenait à la race des Caraïbes, et ne pleurait-il pas son enfant, comme s'il eût été déjà dévoré !

A Hispaniola on trouve encore sur les écueils marins de la poix plus résistante et plus amère que la poix récoltée sur les arbres. Aussi est-elle fort utile pour protéger les navires contre les morsures de ces vers, qu'on appelle bromas, et dont j'ai longuement parlé ailleurs. Deux arbres produisent aussi de la poix, à savoir les pins et un arbre nommé copéo. Je ne dirai rien des pins, ils poussent partout; mais parlons un peu du copéo. Peu de détails à donner sur la poix et sur le fruit de cet arbre. La poix, en effet, ne se récolte pas autrement que sur les pins; on affirme pourtant qu'on la ramasse goutte à goutte, en

brûlant le bois. Quant au fruit, ' il est petit comme une prune, et assez bon à manger : mais ce sont les feuilles de l'arbre qu'il importe de signaler comme présentant une propriété toute spéciale. On croit que c'est cet arbre dont les Chaldéens, premiers inventeurs de l'écriture, utilisaient les feuilles pour exprimer leurs sentiments aux absents, avant qu'on n'eût imaginé l'usage du papier. C'est une feuille large d'une palme et presque ronde. Avec une aiguille, une épingle, ou un poinçon de fer ou de bois les Espagnols y tracent des caractères avec autant de facilité que sur du papier. Il faut rire de ce que les Espagnols ont su persuader aux indigènes au sujet de ces teuilles. Ces braves gens s'imaginent que les feuilles parlent à notre commandement. Un insulaire avait été envoyé par un Espagnol de la ville de Saint-Domingue, capitale d'Hispaniola, à un de ses amis qui habitait à l'intérieur de la colonie. On lui avait confié des utias rôtis. Nous avons dit que ce sont des lapins. Pendant la route, soit qu'il eût faim, soit que la gourmandise le poussât, le messager mangea trois utias. Ils ne sont pas plus gros que des rats. L'ami écrivit sur une de ces feuilles ce qu'il avait reçu. « Eh bien, dit alors le maître à son serviteur, on peut se fier à toi, mon fils! Tu as donc été assez gourmand pour manger les utias qu'on t'avait remis. » Tout tremblant et stupéfait l'indigène avoue sa faute, mais il demande à son maître comment il en a été informé. « C'est la feuille que tu m'apportes toi-même, répond l'Espagnol, qui m'a mis au courant. Voici d'ailleurs l'heure à laquelle tu es arrivé près de mon ami, et l'heure à laquelle tu l'as quitté. » C'est ainsi qu'ils s'amusent à tromper ces pauvres insulaires, qui nous prennent pour des dieux, aux ordres desquels les feuilles révèlent ce qu'ils croyaient être secret. Aussi bien le bruit répandu dans l'île que les feuilles parlaient sur un signe des Espagnols retient les insulaires dans le respect de ce qu'on leur confie. Sur les deux côtés de cette feuille, comme sur notre

I . Ce fruit est nommé prune, en espagnol ciruela, par Certes et B. Diaz. C'est un drupe ovoïde, très parfumé, de saveur aif^re-douce, mais il n'a aucun rapport avec le prunier d'Europe. On en faisait du vin dans le Nicaragua, où l'arbre s'appelait Xocot. Cf. Oviedo, liv. VIII, ii, 21. — Du Tertre, Histoire naturelle des tAiitilles, p. 179,

papier, on peut écrire. Elle est plus épaisse qu'un morceau de papier plié en deux, et étonnamment résistante. Tant qu'elle est fraîche, les lettres apparaissent en blanc sur un fond vert. Quand elle se dessèche, elle devient blanche et durcit comme une tablette de bois, et alors les caractères jaunissent : mais elle ne se corrompt jamais, même si l'humidité la pénètre, et les caractères restent indélébiles, à moins qu'on ne la brûle.

Il est un autre arbre nommé Hagua, dont le fruit, quand il n'est pas mûr, distille un suc, qui teint en noir verdâtre tout ce qu'il touche, et d'une façon tellement pénétrante qu'aucun lavage ne peut faire disparaître cette couleur avant une vingtaine de jours. Quand le fruit arrive à la maturité, le suc n'a plus cette force. On le mange et il est bon au goût. On rencontre aussi une herbe dont la fumée fait mourir, comme le bois dont nous avons parlé. Quelques caciques avaient résolu de faire périr des Espagnols ; mais ils n'osaient pas entrer ouvertement en campagne. Ils convinrent de placer dans une maison de nombreuses bottes de cette herbe, et d'incendier la maison, afin que les Espagnols accourus pour éteindre l'incendie respirassent avec cette fumée les germes d'une maladie mortelle, mais le complot fut éventé et les inspirateurs du crime furent punis.

Insérons maintenant, sans méthode, divers renseignements, puisque Votre Sainteté a daigné écrire qu'elle s'intéressait à tout ce qu'on raconte sur le nouveau continent. Nous avons suffisamment raconté comment on sème, comment on cultive, comment on se sert des maïs, âges, yucca, patates et autres racines comestibles. Mais nous n'avons pas dit comment les indigènes ont reconnu les propriétés de ces plantes. Je vais le raconter.