CHAPITRE NEUVIÈME

On dit que les premiers insulaires se sont longtemps contentés de racines, par exemple celles des palmiers ou des magueys. Ce maguey est une herbe qui ressemble à la joubarbe, ou aizoon, que le vulgaire nomme la toujours vive. Les racines de guaiega sont, comme nos champignons, rondes et un peu plus grandes. Ils mangeaient encore des guaieros, qui ressemblent à nos panais; des cibaios qui se rapprochent des noix; des cibaioés et des macoanes qui tous deux rappellent l'oignon, et beaucoup d'autres racines de ce genre. On raconte qu'un bovite, c'est-à-dire un savant vieillard, ayant remarqué, mais bien des années plus tard, sur la rive d'un fleuve, un arbrisseau semblable à la férule, le transplanta et d'une plante sauvage fit une plante cultivée. Les premiers indigènes qui mangèrent le yucca cru mouraient en peu de temps: mais, comme le goût était exquis, on résolut d'en essayer l'usage de diverses façons. Bouillie ou rôtie la plante était moins dangereuse. On finit enfin par comprendre que le suc était vénéneux : on exprima ce suc et avec la farine cuite on fabriqua le cazaby, ce pain qui convient mieux aux estomacs humains que le pain de froment, parce qu'il est plus facile à digérer. Il en fut de même pour les autres aliments et pour le mais qu'ils choisirent au milieu d'autres productions naturelles. C'est ainsi que Cérès, dans les semences mêlées au limon que charriait le Nil depuis les montagnes d'Ethiopie pendant ses inondations, et qu'il abandonnait dans la plaine lorsqu'il rentrait dans son lit, découvrit le froment, l'orge et d'autres céréales, et en propagea la culture. Aussi l'antiquité lui a-t-elle décerné les honneurs divins pour avoir ainsi indiqué les grains qu'il convient de cultiver.

Il existe de nombreuses variétés d'âges. On les distingue à leurs feuilles et à leurs fleurs. Une de ces espèces est dite guanagnax.

A l'intérieur et à l'extérieur elle est de couleur blanchâtre. Le guaragua est violet à l'extérieur et blanc à l'intérieur. D'autres âges nommés zazaveios sont rouges en dehors et blancs en dedans. Les quinetes sont blanchâtres des deux côtés. Le turma est violacé. L'hobos est jaunâtre. L'atibunieix a la peau violette mais la chair blanche. L'aniguamar a la peau violette et l'intérieur blanc. Le guaccaracca, au contraire, est blanc au dehors et violet au dedans. Il existe beaucoup d'autres espèces, qu'on ne nous a pas encore fait connaître. Je n'ignore pas qu'en les énumérant j'exciterai contre moi les envieux. Ils se moqueront, si mes écrits tombent entre leurs mains, de ce que j'envoie ces menus détails à Votre Sainteté, qui dirige de si grands intérêts, et sur les épaules de laquelle repose le fardeau de tout le monde chrétien. Je voudrais bien savoir de ces envieux si Pline et les autres savants réputés par leur science, lorsqu'ils adressaient aux puissants du jour des détails de ce genre, ne cherchaient à être utiles qu'aux princes, leurs correspondants. Ils mêlaient les renseignements obscurs et les connaissances précises, les grandes et les petites choses, les généralités et les détails, afin que la postérité pût, en même temps que les princes, connaître tout à la fois, et aussi dans l'espoir que ceux qui aiment les détails et s'intéressent aux nouveautés fussent en état de distinguer les pays et les contrées diverses, les productions de la terre, les mœurs des nations et la nature des choses. Riez donc du soin que j'ai pris, ô envieux: moi je rirai non de votre ignorance, de votre envie, de votre paresse, mais de votre déplorable habileté ; j'aurai pitié de vos angoisses, et je vous recommanderai aux couleuvres dont se repaissent les envieux. Si j'ajoute foi à ce que m'ont rapporté de Votre Sainteté Galeazzo Butrigario et Jean Ruffo aujourd'hui archevêque de Cosenza, nonces de votre siège apostolique, je suis certain que ces détails vous plairont. Ce sont de modestes habits dont j'ai couvert, mais sans chercher à les orner, des choses admirables ; des indications et non des descriptions ; mais vous ne les rejetterez pas. Il me suffira d'avoir veillé, dans votre intérêt, à ce que le souvenir de ces découvertes ne se perdît pas. Aussi bien que chacun prenne la monnaie qui convient à sa bourse. Quand on débite un bœuf ou un porc, il n'en reste rien

sur le soir : celui-ci a choisi l'épaule, celui-là la cuisse, tel autre le cou. Il en est même auquel plaisent les tripes ou les pieds. Mais assez de divagations au sujet des envieux et de leur rage ; montrons plutôt comment les caciques félicitent leurs collègues quand il leur naît un fi 's, comment ils accordent le commencement et la fin de leur existence, et pourquoi chacun d'eux se gratifie de plusieurs noms.

Lorsqu'un cacique a un enfant, les voisins accourent et entrent dans la chambre de l'accouchée. Le premier arrivé salue le nou veau-né en lui donnant un nom, les autres font de même. « Salut, lampe brillante », dit celui-ci, et cet autre, « salut, toi qui reluis », ou bien «vainqueur des ennemis», <( vaillant héros», « plus splendide que l'or », et ainsi de suite. C'est ainsi qu'à Kome on se paraît des titres de ses parents et de ses aïeux, Adiabénique, Parthique, Arménique, Dacique, Germanique. Ainsi font les indigènes en se parant des noms attribués par les caciques. Prenons pour ex ^mple Beuchios Anacauchôa, le maître du pays de Xaragua. J'ai longuement parlé de lui et de sa sœur la prudente Anachàona dans la première décade. Beuchios s'appelait encore Taréigna Hobin, ce qui veut dire prince qui biille comme le laiton, ou bien Starei, ce qui signifie reluisant ; Huiho c'està-dire Hauteur, Duheijuiquem, ce qui correspond à riche fleuve. Beuchios a grand soin de mettre en avant tous ces noms et plus de quarante autres, quand il veut donner un ordre à quelqu'un ou qu'il fait connaître ses volontés par un héraut. Si par incurie ou par négligence on omettait un seul de ces noms, le cacique se croirait gravement outragé. Il en est de même pour ses collègues.

Examinons maintenant leurs singuHères coutumes en matière testamentaire. C'est le premier né de leur sœur, s'il existe, que les caciques choisissent comme héritier de leurs domaines. Si la sœur aînée n'en a pas, c'est l'enfant de la seconde sœur, ou de la troisième : et leur raison est que cet enfant est bien réellement de leur race. Quant aux fils que leur ont donnés leurs épouses, ils ne les considèrent pas comme légitimes. A défaut des enfants de leurs sœurs, ils choisissent ceux de leurs frères, et à défaut de ces derniers leurs propres enfants. Si enfin ils n'ont pas d'enfants, ils

confient leurs Etats à celui qui dans toute l'île passe pour le plus puissant, afin qu'il protège leurs sujets contre leurs ennemis héréditaires. Ils prennent autant de femmes qu'ils veulent. On ensevelit avec le cacique celles de ses femmes qui lui étaient le plus chères. Anachanôa, sœur de Beuchios, roi de Xaragua, qui passait pour composer avec tant de talent des areitos, c'est-àdire des poésies, fit ainsi enterrer vivante, avec deux de ses compagnes, la plus belle des femmes ou concubines de son frère Guanahattabenecheuà. Elle en aurait fait périr davantage, si elle n'avait cédé aux prières de Franciscains porteurs de sandales, qui se trouvaient là par hasard. On n'aurait pas trouvé dans l'île entière une femme aussi belle que Guanahattabenecheuà. On enterra avec elle les colliers et les ornements qu'elle aimait de son vivant. On met dans chaque tombeau une fiole d'eau et un morceau de pain de cazaby.

Dans le Xaragua, royaurre du cacique Beuchios, et dans THazua portion du pays de Caihabi, ainsi que dans la vallée qui renferme le lac salé et les lacs d'eau douce, et dans le Yaquin, canton de la province de Bainôa, il pleut rarement. Dans toutes ces contrées il y a des rigoles, creusées depuis longtemps, grâce auxquelles les insulaires irriguent leurs champs avec autant d'habileté que les habitants de Carthage la Neuve, surnommée Spartana, ou que ceux du royaume de Murcie, qui ne reçoivent que rarement les eaux de pluie. Le Maguana sépare la province de Bamôa de celle de Caihabo, et la Savana la sépare du Guaccaiarima. Dans les vallées profondes les indigènes ont plus de pluies qu'ils n'en auraient besoin. Les environs de la capitale Saint-Domingue sont également arrosés plus qu'il ne conviendrait. Partout ailleurs les pluies sont modérées. Les variations de l'atmosphère régnent donc à Hispaniola comme dans beaucoup d'autres pays.

Dans la première décade j'ai énuméré les colonies établies à Hispaniola. Les Espagnols ont, depuis cette époque, fondé de petites villes. Port de la Plata, Port Royal, Lares, Villanova, Azua, Salvateira. Décrivons maintenant celles qui sont connues parmi les innombrables îles voisines. Nous les avons comparées aux Néréides, filles de Téthys, et ornement de leur mère. Je commence par la plus rapprochée. Elle est remarquable par une

autre fontaine d'Aréthuse, mais qui ne sert à rien. A six milles de la côte de l'île mère se dresse un îlot que les Espagnols, négligeant sa dénomination antique, ont appelé l'îlot des deux arbres, car on n'y trouve que deux arbres. Tout près d'eux jaillit une fontaine qui vient d'Hispaniola et traverse la mer par de secrets passages. C'est ainsi que l'Alphée quitte l'Elide, reparaît en Sicile à la fontaine d'Aréthuse. Des feuilles d'hobis, c'est-à-dire de myrobolans, et de beaucoup d'arbres d'Hispaniola, qui sont portées par les eaux de la source, bien qu'il n'y ait pas dans l'île d'arbres de cette espèce, attestent le fait. C'est dans le fleuve Yiamiroà, qui coule dans le canton de Guaccaiarima, tout près de la terre de Savana, que naît la fontaine. L'île n'a pas plus d'un mille de circonférence. Elle sert de marché aux poissons. Droit à Test notre Téthys est en quelque sorte gardée par l'île de Saint-Jean. ' Je l'ai décrite ailleurs. Elle est riche en or, et le sol en est presque aussi fertile que celui de sa mère Hispaniola. On a déjà conduit des colons dans cette île, et on s'y occupe de ramasser l'or.

Au nord-ouest les derrières de Téthys sont protégés par la grande Cuba, - qu'on a longtemps prise pour un continent à cause de sa longueur. Elle est, en effet, plus longue qu'Hispaniola. Elle est coupée au milieu, de l'est à l'ouest, par le tropique du Cancer. Quant à Hispaniola et aux autres îles situées au midi de Cuba, elles occupent à peu près l'espace intermédiaire entre le tropique et l'équateur, c'est-à-dire la zone que beaucoup d'anciens ont crue déserte à cause des ardeurs du soleil : en quoi ils se trompaient. On prétend qu'on a trouvé à Cuba des mines d'or plus riches qu'à Hispaniola. A l'heure où j'écris, on affirme qu'on a ramassé à Cuba, pour les convertir en lingots, de l'or pour une valeur de cent quatre -vingt mille castillans: ce qui est une grande preuve d'opulence. La Jamaïque est encore plus au sud; c'est une île heureuse et fertile, d'une fécondité exceptionnelle. On n'y trouve qu'une seule montagne. Elle convient à toutes les