CHAPITRE CINQUIÈME

11 nous faut maintenant faire une digression et raconter une nouvelle expédition, puis nous reviendrons à ces terres nouvelles. Le même vice-roi, Diego Velasquez, presque au même moment où il avait équipé cette escadre de quatre caravelles, en avait armé une cinquième, avec un seul brigantin qui marchait de conserve et quarante-cinq soldats. Ces Espagnols usèrent de violence contre les indigènes. Il est vrai que ces indigènes adorent les idoles. Ils sont circoncis et habitent la côte du continent voisin. Les Espagnols rencontrèrent sur leur passage beaucoup de petites îles remarquables par la fertilité du sol et l'abondance des récoltes. On les nomme Guanaxa, Guitilla, Guanagua. Dans une de ces îles ^ ils enlevèrent trois cents indigènes des deux sexes, qui ne leur avaient rien fait. Ils donnèrent à cette île le nom de Santa Marina. Ils entassent leurs prisonniers dans la caravelle et retournent à Fernandina. Quant au brigantin, ils lui confient la mission de continuer cette chasse à

1. Velasquez affecta de se montrer peu satisfait, mais, d'après Herrera, c'était un « hombre de terrible condicion, paro los que le serisan, i aindaban, i qua facilmenta se indignaba contra aquella ». Quant à Grijalva, dédaigné par Velasquez qui ne lui pardonna pas sa timidité, il vécut quelque temps en aventurier dans les îles. Il prit part, comme simple soldat, à l'entreprise de Garay sur Panuco En 1523, las Casas le connut à Santo Domingo, tout à fait misérable. Il rejoignit Pedrarias à Nicaragua, et fut tué dans une révolte d'Indiens à Villahermosa. Cf. Oviedo, XVII, 10. — Las Casas, Hist. de las Indias, III, 112.

2. C'est au nord de Cuba, dans l'archipel des Lucayes et sur les nombreux îlots qui encombrent la passe de Bahama, qu'il faut chercher ces îles.

l'homme, avec un équipage de vingt-cinq matelots. Le port où aborda la caravelle se nomme le port des Carènes. Il est éloigné de deux cent quarante lieues de la capitale de Cuba, Saint-Jacques. On sait que cette île s'étend en longueur du côté de l'occident, et qu'elle est coupée à l'intérieur parle tropique du Cancer. La fortune se chargea de venger les prisonniers. Quelques-uns de leurs gardiens étant descendus à terre, il n'en resta que peu à bord de la caravelle. Les insulaires saisissent cette occasion de recouvrer leur liberté. Ils s'emparent des armes des Espagnols, se ruent sur eux, en tuent six, et forcent les autres à sauter à la mer. Maîtres de la caravelle, qu'ils avaient appris à diriger, les insulaires revinrent dans leur pays, mais en premier lieu ils débarquèrent dans une île voisine. Ils y brûlent la caravelle, en ayant soin de garder les armes, et passent sur des barques dans leur contrée natale. Ils surprennent ceux de nos compatriotes qui avaient été laissés avec le brigantin. Sur le rivage se dressait un grand arbre. Ils posent une croix au sommet de cet arbre, et inscrivent en caractères espagnols sur la partie supérieure du tronc : « Nous allons au Darien. » Le Darien est un fleuve sur la rive duquel est bâtie la capitale de ce que l'on suppose être un continent, Santa Maria de la Antigoa.

A la première nouvelle du désastre, le gouverneur de Fernandina envoya en toute hâte deux navires chargés de soldats au secours des Espagnols ainsi abandonnés. C'était une sage résolution, mais tardive. Le malheur était consommé. On aperçoit la croix, on suit le rivage, et on ht les lettres inscrites sur l'arbre. Comme ils n'osèrent pas engager la lutte avec les fugitifs réduits au désespoir et supérieurement armés, ils se retirèrent ; mais non pas sans avoir capturé dans l'île voisine, avec autant de facilité que des lièvres, cinq cents prisonniers des deux sexes. Ils donnèrent pour excuse de cet acte inique que ces indigènes étaient des circoncis. A peine débarqués à Fernandina, ils eurent à subir les mêmes épreuves. Les prisonniers attaquent avec fureur une des deux caravelles, et tuent, en partie, malgré leur énergique résistance, les gardes espagnols. Les autres se jettent à la mer, et gagnent en nageant l'autre caravelle qui n'était pas éloignée. Tous ensemble attaquent alors la caravelle au pouvoir

des indigènes. Pendant quatre heures l'issue de la lutte fut incertaine. Du côté des Barbares, hommes et femmes combattaient avec rage pour recouvrer leur liberté, les Espagnols étaient plus animés encore à la pensée de perdre leur butin. Ce furent eux qui finirent par l'emporter, parce qu'ils maniaient leurs armes avec plus de facilité. Les Barbares vaincus se jettent à la mer. On les reprend avec les chaloupes, mais près de cent d'entre eux avaient succombé, soit dans le combat, soit en se noyant. Il n'y eut que peu d'Espagnols qui périrent. Quant aux prisonniers on les envoya à Saint-Jacques ou aux mines d'or.

Les Espagnols se transportent ensuite à l'une des îles voisines. Elles sont plus nombreuses que dans notre mer Ionienne les Symplégades, que le vulgaire nomme d'un nom général l'Archipel. Ils furent mal reçus, et tous ceux qui descendirent à terre furent ou tués ou blessés. On croit que cette île est celle que découvrit un certain Jean Ponce, ' capitaine d'une petite escadre, et qu'il abandonna après avoir été battu par les indigènes. Il l'avait appelée la Floride, parce qu'il l'avait découverte le jour de la Résurrection ; or les Espagnols nomment Pâques Fleurie le jour de la Résurrection. Ils prétendent avoir vu vingt-six îles. Colomb les avait autrefois longées. Ce sont comme les filles de Cuba et d'Hispaniola, et les gardiennes ^ de ce que l'on croit être un continent, car les tempêtes venant de l'océan se brisent contre leurs rochers. Les Espagnols trouvèrent dans la plupart de ces îles de l'or natif en grains. Les indigènes portent des colliers de formes variées, des masques de bois doré ou d'or ingénieusement travaillé. Ce sont de très habiles ouvriers. François Chieregato, nonce de Votre Sainteté auprès de notre souverain en Espagne, a rapporté un de ces masques ; vous pourrez voir en l'examinant quelle est leur habileté. Pour fabriquer un rasoir ils s'y prennent d'une singuHère façon. Ils les font avec

1 . C'est en 1 5 1 2 que Ponce de Léon avait découvert la Floride en cherchant l'île de Bimini, où, d'après une tradition indienne, se trouvait une eau qui effaçait les rides du visage et donnait aux vieillards une nouvelle jeunesse. Un des îlois des Bahama a conservé le nom de Bimini.

2. Allusion aux îles Lucayes, qui, en effet, furent signalées par Colomb et forment comme une digue aux vents du large.

certaines pierres ' jaunes, transparentes comme du cristal, et ces rasoirs coupent aussi bien que s'ils étaient de pur acier. Ce qu'il y a de plus singulier, c'est que, lorsque le tranchant est émoussé par l'usage, ils ne les aiguisent pas sur une meule, ou avec une pierre, ni avec de la poudre, mais se contentent de les tremper dans l'eau. On trouve chez eux de nombreuses variétés d'instruments, et d'objets élégants. Il serait trop long de les énumérer, et peut-être que Votre Béatitude, occupée comme elle l'est à de si graves intérêts, ne prendrait aucun intérêt à cette description. Je reviens donc à mon point de départ, à l'île de Cozumella, au Yucatan, au Coluacan ou OUoan, contrées riches et vraiment élyséennes, qu'on vient de découvrir, et dont je m'étais écarté. On sait maintenant quelle est l'importance de ces régions.