CHAPITRE SIXIÈME

Les Espagnols nouvellement établis à Cuba équipent, avec l'autorisation du gouverneur, une escadre de dix caravelles montées par cinq cents soldats, et de trois brigantins, semblables à des chevaux harnachés à la légère. Ils comptent utiliser ces brigantins en se risquant sur les bas fonds et sur les rivages protégés par des écueils. Seize chevaux de guerre sont embarqués sur l'escadre. Fernand Cortès, ^ alors juge à Cuba ' est nommé géné-

1. Sans doute de l'obsidienne, iztli en mexicain. Ces couteaux étaient « aussi tranchants qu'une lame de Tolède », dit la %elation d'un gentilhomme italien (Ternaux-Compans, t. X]. Une mine d'obsidienne était exploitée au Cerro de los Navajas près d'Atotonilco el Grande (Humboldt, Essai politique, t. III, p. 122).

2. Sur les débuts de Cortès consulter Prescott, Conquête du Mexique, II, 2. Il donne toutes les références.

3. Cortès s'était procuré avec peine seize chevaux, et ils avaient coûté fort cher, de quatre cents à cinq cents pesos de oro chacun. Leur valeur est établie par les détails particuliers que Bernai Diaz a" donnés sur chacun d'eux (§23). En fait d'artillerie, il avait dix pièces de campagne, quatre fauconneaux et beaucoup de munitions ; cent dix matelots, cinq cent cinquante- trois soldats,

rai. On lui donne comme lieutenants Alfonse Fernand Portocarrero^ François Montegio, Alfonse d'Avila, Alvarado le commandeur de Badajoz, Diego de Ordaz.Ils partent' de l'extrémité occidentale de Cuba, poussés par le même vent qui avait conduit déjà François Fernandez et Jean Grijalva. Ils arrivent en vue de l'île des Sacrifices, dont nous avons parlé. Une tempête soudaine et violente les empêcha de prendre terre et les détourna de leur chemin jusqu'à l'île de Cozumella à l'est du Yucatan.^ 11 n'y a qu'un port dans cette île. Ils lui donnèrent le nom de Saint- Jean de la Porte-Latine. On y compte six villes. On n'y boit que de l'eau de puits ou de citernes. Elle n'a pas de fleuves, car elle est plane. Elle n'a que quarante cinq lieues de tour. Les insulaires s'enfuient dans d'épaisses forêts, et abandonnent leurs villes, saisis de terreur. Les Espagnols entrent dans les maisons vides, mangent les aliments qu'ils y rencontrent et trouvent des ornements variés, des tapisseries, des vêtements, et des couvertures de coton indigène, nommées hamacs. Ils découvrent même, très Saint-Père, beaucoup de livres. ' Nous en parlerons plus bas, ainsi que des objets divers qui ont été apportés à notre nouveau souverain.

Les Espagnols parcourent l'île entière, mais en gardant leurs rangs pour ne pas être surpris. Ils ne rencontrent que peu d'insulaires et une seule femme. 4 Grâce à un interprète de Cuba et à trois Yucatanais qui avaient été enlevés dans une expédition

et près de deux cents Indiens. Alvarado, qui s'illustra par tant d'exploits, n'était parti qu'à contre-cœur. Il était nmoureux fou d'une Islena (femme des Canaries) qu'il avait laissée à Cuba. Voir Gomara.

1. Le départ eut lieu le i8 février 1519, et on partit du cap Saint-Antoine.

2. Ixtlilxochitl, Histoire des Chichimèques , II, 78. — Gomara, Cronica de liAieva Es pana, 78.

3. Ce sont les fameux manuscrits, que les Espagnols, au début, détruisirent systématiquement comme étant l'œuvre du diable. Il n'en reste plus aujourd'hui qu'un bien petit nombre, et combien précieux !

4. Cette femme devait être la célèbre dona Marina, qui rendit tant de services à Coriès. Elle était alors hermosa como diosa (Camargo, Histoire de Tlascala). Cortès en fit sa maîtresse, et en eut un fils. Elle a été célébrée par Morantin dans son poème de Las 'Njives de Coriès. Cf. Diaz, § 37-38. — Gomara, Cronica, 25-26. — Clavigero, III, 12-14. — Las Casas, III, 120.

antérieure, ils engagent la femme à faire venir les caciques qui ont fui. Ces insulaires étaient les serviteurs de la femme, qui sert de guide à nos envoyés, et réussit à ramener les caciques. La paix est conclue. Les insulaires rentrent dans leurs maisons avec plaisir et on leur rend beaucoup des objets mobiliers qu'on leur avait pris. Ils sont païens et circoncis. Ils immolent à leurs Zémes des garçons et des jeunes filles- Les Zémes sont des simulacres de fantômes nocturnes auxquels ils rendent un culte. Le pilote Alamino, François Moniegio et Portocarrero, qui plus tard furent envoyés au roi avec des présents, ont été interrogés par moi. Je leur ai demandé où les insulaires se procuraient ces garçons et ces filles pour les immoler. Ils me répondirent que c'était dans les îles voisines. On les échangeait contre de l'or ou d'autres marchandises : nulle part, en effet, dans l'immensité de ces terres nouvelles, les indigènes ne se préoccupent de cette monnaie, cause de tant de maux. Il en est de même pour les terres tout récemment trouvées, parmi lesquelles on remarque les deux îles Bia et Segesta. Quand manquent les enfants, on sacrifie des chiens. On nourrit des chiens comestibles, comme chez nous on nourrit des lapins. Ces chiens ' n'aboient pas. Ils ont le museau d'un renard. On châtre ceux qu'on destine à être mangés. On ne conserve pour propager l'espèce qu'un nombre restreint de mâles : c'est ainsi qu'agissent nos bergers pour leurs troupeaux. Ceux qu'on a châtrés deviennent très gras.

Les Espagnols conseillent ^ aux insulaires de renoncer aux sacrifices humains. Ils leur en démontrent le caractère odieux. Les Barbares demandent alors à quelle loi il faut se conformer. On leur prouve sans peine qu'il n'y a qu'un Dieu, créateur du ciel

1. Cf. Gomara, Conq. de Mejico. « Ils ont des chiens à museau de renard, qu'ils châtrent et qu'ils engraissent pour manger : ces chiens n'aboient pas. » — Acosta, Hist. nat. et moral, da India, liv. IV.

2. Les deux prêtres attachés à l'expédition étaient le licencié Diaz et le père Bartholomé de Olmedo. Ils déployèrent toute leur éloquence pour convertir les insulaires, mais ne réussirent pas. Il fallut que Cortès recourût aux arguments décisifs, en ordonnant de précipiter les Zémes de leurs piédestaux, et de les remplacer par la Vierge. Cf. Gomara, § 15. — Herrera, Hist. gêner., II, 4, VII. — Ixtlilxochitl, Histoire des Chicfnmèques, § 78.

et de la terre, dispensateur de tous les biens, qui est unique dans sa substance bien qu'en trois personnes. Ils consentent à la destruction de leurs Zémes, et placent dans le sanctuaire de leur temple une image de la Sainte Vierge peinte par un Espagnol. Ils balaient et nettoient le temple et le pavé du temple. Ils reçurent, pour lui offrir leurs hommages, une croix avec l'image du Dieu fait homme sacrifié pour le salut du genre humain, et placèrent au faîte du temple une grande croix de bois. Ces indigènes apprirent aux nôtres, par l'intermédiaire des interprètes, qu'il y avait dans l'île voisine du Yucatan sept chrétiens qui y avaient été jetés par la tempête. Or il n'y a que cinq lieues qui séparent cette île du Yucatan. Le commandant Cortès envoie pour les délivrer deux caravelles et cinquante hommes. Trois guides de Cozumella les aideront dans leurs recherches. Le chef de l'expédition fut Diego d'Ordaz. Cortès leur fait comprendre l'importance de l'acte qu'ils accompliront, s'ils réussissent à ramener un de ces Espagnols. Il le leur recommande chaudement, car il espère bien que ces hommes lui fourniront les lumières nécessaires sur toute la région.

Le départ a lieu sous de bons auspices. ' On leur avait fixé six jours pour revenir, mais on les attendit deux jours de plus. Les messagers de Cozumella s'attardaient : on conjectura qu'ils étaient ou tués ou retenus prisonniers. Ils furent donc abandonnés et Ordaz revint à Cozumella près de Cortès. Ce dernier songeait à quitter l'île. Il avait perdu tout espoir de retrouver ces chrétiens si désirés, ainsi que les insulaires de Cozumella qu'on avait abandonnés. Le mauvais état de la mer le retint. Ce retard fut heureux. Voici qu'on voit arriver du Yucatan, du côté de l'ouest, un canot qui ramenait les insulaires et un des

I. D'après Herrera (II, IV, 7) un de ces Espagnols, Gonzalès Guerrero, établi depuis de longues années dans le pays, tatoué, ayant le nez et les oreilles percés, refusa de rejoindre ses compatriotes. Voir le roman curieux de Désiré Charnay, la Princesse Indienne (1889). Cf. Bernai Diaz, I, 17. Cortès avait raison de vouloir le repatrier. En 1518, lors de l'expédition de Montejo dans le Yucatan, il trahit et fit massacrer les Espagnols. Il fut tué depuis dans une bataille livrée par Avila, lieutenant de Montejo, au cacique de Chitemal. Oviedo, XXXII, 1 1 .

prisonniers chrétiens. Il avait passé sept ans de sa vie parmi les Yucatanais. Il se nommait Jérôme de Aguilar. Il était d'Astigis ' en Andalousie. On comprend avec quelle joie ils s'embrassèrent. Aguilar ^ raconte ses malheurs, et le massacre de ses compagnons. On l'écoute attentivement. Je pense qu'il ne sera ni hors de propos, ni désagréable à Votre Béatitude de rapporter comment eut lieu cette catastrophe.

J'ai parlé dans mes premières décades d'un noble, un certain Valdivia, 5 que les colons du Darien, dans le golfe d'Uraba, sur les rivages de ce que l'on croit être un continent, avaient envoyé à Hispaniola auprès de l'amiral Colomb, vice-roi, et du conseil royal, qui s'occupe des intérêts du prétendu continent. Il devait les avertir que les colons souffraient du manque de toutes choses. C'était une funeste mission qu'avait acceptée Valdivia. Il se trouvait à la hauteur de la côte méridionale de la Jamaïque, d'Hispaniola ou de Cuba, lorsque une tempête engagea cet infortuné sur des bas fonds sablonneux. + Les Espagnols donnent à ces bas fonds dévorants et aveugles le nom de Scorpions, et ce nom est mérité, car de nombreux navires s'y trouvent perdus et détruits, comme des lézards pris dans les enroulements de la queue des scorpions. La caravelle est brisée en morceaux. A grand'peine Valdivia et trente de ses compagnons parviennentils à s'embarquer dans la chaloupe du navire. Ils n'avaient ni rames ni voiles. Ces malheureux sont emportés par le courant maritime. Nous avons, en effet, raconté dans nos décades qu'il existe dans ces parages un courant ^ perpétuel qui entraîne les eaux dans la direction de l'ouest. Ils errèrent ainsi pendant treize jours, ne sachant où ils étaient emportés. Ils ne trouvèrent nulle part rien à manger. Sept d'entre eux moururent de faim et servirent de nourriture aux poissons. Ils tombèrent enfin entre les