Son lieutenant était alors Alonso de Avila

2. Cortès n'engagea pas le combat sans avoir adressé aux Indiens une sommation dûment enregistrée par le notaire royal. La formule usitée en cette occasion, le requisimento, avait été rédigée par le docteur Palacios Reubios. Mais, comme l'écrit Oviedo (liv. XXIX, § 7) : « Je ne peux que rire de lui et de ses lettres, s'il pensait que les indigènes pouvaient en comprendre un seul mot. » Cf. las Casas (III, 1 18) : « Voyez le bon secs de cette réquisition, ou, pour mieux dire, la folie et l'insensibilité du conseil royal, qui pouvait trouver un prétexte de guerre dans le refus des Indiens de s'y soumettre. »

3. La direction de l'artillerie avait été confiée à un vieux soldat d'Italie, Mesa. Ordaz prit le commandement des fantassins, et Cortès se réserva celui de la cavalerie. Les canons espagnols assurèrent partout la victoire.

On raconte que cette ville s'étend le long de la rive du fleuve. J'ose à peine dire quelle est sa largeur. Le pilote Alamino parle d'une lieue et demie. Elle compte vingt-cinq mille maisons. Ses compagnons réduisent ce nombre en diminuant sa grandeur. Ils s'accordent pourtant à reconnaître qu'elle est grande et peuplée. Les maisons sont séparées par des jardins. Elles sont bâties en pierres, et revêtues de chaux, par des architectes d'un talent sérieux. On monte par des escaliers de dix à douze degrés dans lès parties habitables de ces maisons. Il n'est permis à personne de s'appuyer par des poutres ou des pièces de charpente sur le toit de son voisin. Toutes les maisons sont séparées par un intervalle d'au moins trois pieds. Elles sont pour la plupart recouvertes en chaume, en paille ou en herbes des marais. Plusieurs le sont avec des dalles de pierre. Les Barbares ont reconnu que quarante mille d'entre eux avaient pris part à la bataille. ' S'ils furent vaincus par une poignée d'hommes, ce fut à cause des chevaux, ce nouvel instrument de guerre qu'ils ignoraient, et des canons. Nos cavaliers, en effet, s'étaient jetés sur les derrières de l'ennemi, et dispersaient leurs bataillons, frappant à gauche et à droite, comme font les bergers pour des brebis en désordre. Etonnés par cette nouveauté, les malheureux hésitaient et ne trouvaient plus l'occasion de se servir de leurs armes. Ils croyaient, ainsi que la fable le raconte des Centaures, ^ que

1. Cette importante batiille eut lieu le 25 mars, dans la plaine de Ceutla. Voir pour les détails B. Diaz, § 33-36. — Herrera, Hist. gênerai, II. 4, 11. — Las Casas, III, 119. — Ixtlilxochitl, § 79. D'après la relation officielle, les Espagnols n'auraient eu que deux soldats tués et moins de cent blessés. Aussi Cortès écrivait-il : « Crean Vuestras Reaies Altezas por cierto que esta batalla fue vencida mas por voluntad de Dios que por nuestras fuerzas, porque para cou quaranta mil hombres de guerra, poca defensa fuera quatrozientos que nosotros eramos. » — B. Diaz, I, 34. « Dans cette bataille il y avait pour chacun de nous tant d'Indiens qu'avec des poignées de terre ils nous auraient enterrés, sauf que la grande miséricorde de Dieu nous aidait en tout »

2. Cf. Paul Jove, Elogia virorum illustrium : « Equités unum integrum centaurorum specie animal esse existimarunt. » — B. Diaz, I, 34. « Les Indiens crurent que le cheval et le cavalier ne faisaient qu'un seul corps, car jusqu'alors ils n'avaient jamais vu de chevaux. » Curieuse histoire rapportée par Oviedo, liv. XXXII, 1 1 : « L'adelantado leur présenta un cheval qui portait des son-

l'homme et le cheval étaient le même animal. Pendant vingtdeux jours, les Espagnols restèreat les maîtres de la ville. Ils y vécurent largement et à couvert, pendant que les Barbares en rase campagne et mourant de faim n'osaient pas les attaquer. Ils choisirent comme citadelle la partie la plus forte de la ville, mais ne se laissèrent aller au sommeil qu'après avoir disposé des patrouilles de nuit ; car ils étaient sur leurs gardes et redoutaient une attaque soudaine des indigènes et de leur cacique Tanosco. Cette ville s'appelle Potanchano, ' mais à cause de la victoire par eux remportée les Espagnols la nommèrent Vitoria. On raconte des merveilles sur la magnificence, la grandeur et l'élégance des maisons de campagne élevées dans les champs pour que les indigènes s'y reposent. Elles ont comme les nôtres des cours à l'abri du soleil et de somptueux étages. Enfin, grâce aux interprètes et aux prisonniers faits dans la bataille, on décide le cacique et ses principaux fonctionnaires à revenir, et à implorer la paix en suppliants. Ils y consentent. Chacun rentre dans sa maison. On leur accorde la paix à condition^ que, désormais, renonçant à ces abominables sacrifices humains en l'honneur des morts et des démons odieux, dont ils adorent les idoles, ils élèveront leurs esprits vers le seigneur Jésus, créateur du ciel et de la terre, enfanté par une vierge, et attaché sur la croix pour le salut du genre humain ; ils détruiront leurs idoles, et se reconnaîtront les sujets du roi d'Espagne. Ils promettent tout. On les instruit autant qu'on peut le faire en si peu de temps, et on les renvoie contents après leur avoir distribué quelques cadeaux. Ces indigènes croient que ce sont des envoyés

nettes au poitrail. Leur épouvante fut telle qu'en le voyant les uns s'enfuirent, les autres, plus pusillanimes, se laissèrent choir, pâmés, à terre. Et lorsqu'ils l'entendirent hennir, il y en eut qui n'eurent besoin ni de pilules, ni d'autre meilleure purgaiion. »

1. Le vrai nom fut Santa Maria de la Vitoria. Cf. Clavigero, Storia deî Messico, III, 2. Cette ville se dépeupla vers le milieu du XYIII* siècle, par suite des fréquentes incursions des Anglais. On fonda depuis une autre petite ville, plus éloignée de la mer, Villa Herraosa, mais la capitale de la province était Tlacoilalpan.

2. Voir Gomara, Cronica, § 2i, 22.— Las Casas, III, 119.— B. Diaz, I, 35.

des deux, les hommes qui, si peu nombreux, ont osé livrer bataille à une si grande multitude. Ils donnèrent ' aux Espagnols quelques objets en or, et vingt femmes comme esclaves. Quand tout fut réglé, nos hommes partent à la découverte d'autres terres en suivant le même rivage.

Ils retrouvent le golfe signalé par Alamino, lors du voyage de Grijalva, et lui donnent le nom de baie^ de Saint-Jean. Baie en espagnol est la même chose que golfe. Il y avait à un mille du rivage une ville entourée de murs, de cinq cents maisons environ, bâtie sur une colline. Les habitants offrent l'hospitalité à nos hommes et leur proposent la moitié de leur ville, s'ils veulent s'y fixer pour toujours. Il est probable qu'ils étaient effrayés par ce qui était arrivé aux habitants de Potanchano, dont le bruit leur était déjà parvenu, ou qu'ils espéraient que, couverts par de tels héros, ils auraient contre leurs voisins aide et protection, car ils sont, eux aussi, travaillés par cette maladie qui n'a jamais disparu et est en quelque sorte innée à l'humanité : ils ont, comme les autres hommes, la rage de la domination. Les Espagnols refusent de s'arrêter pour toujours, mais ils acceptent une halte.' Ils retournent donc au rivage. Le peuple les suit. On dresse pour eux en diligence des berceaux de verdure et des huttes de branchages que l'on recouvre avec soin contre la pluie par des plafonds improvisés. C'est là qu'on étabHt le camp.

Craignant que l'ennui ne les gagnât, Cortès donna au pilote Alamino et à François Montegio la mission de continuer à explorer le pays dans la direction de l'ouest. Pendant ce temps, les hommes fatigués se reposeront, et ceux qui ont été blessés à Potanchano se soigneront. Cinquante hommes s'embarque-

1. B. Diaz, I, 36. « Le présent ne fut rien, en comparaison de vingt femmes, dont une fort excellente qu'on nomma dona Marina, après qu'elle fut devenue chrétienne. »

2. Dans cette baie se trouve l'île de Saint-Jean, appelée par Grivalja Juan de Ulua. Le nom vient des Culhuas, auxquels appartenait la contrée. — B. Diaz, I, 36.

3. On était au vendredi saint de l'année 1519 (21 avril). La plage où l'on débarquait était l'eriplacement de la future Vera-Cruz. — Bernai Diaz, I, 38.

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ront sur les deux brigantins ; les autres soldats resteront avec le général. Jusqu'alors, le courant du golfe avait été modéré, mais à peine les Espagnols s'étaient-ils un peu avancés dans l'ouest, qu'ils furent comme emportés par un torrent descendant de la montagne. L'impétuosité des eaux était telle, qu'en très peu de temps, ils furent transportés à cinquante lieues de leurs compagnons. Ils tombent dans un contre-courant, et une vaste étendue de mer s'étale devant eux , qui s'opposait aux flots venant de l'ouest. On aurait dit deux grands fleuves venant de directions opposées, qui se rencontrent. Les eaux venant du midi paraissent opposer de la résistance, comme s'il s'agissait d'ennemis qui veulent envahir le domaine d'autrui, malgré les premiers possesseurs du sol. En face d'eux , à l'horizon, ils aperçoivent une terre, mais il n'y avait rien, ni à gauche, ni à droite. Ils flottaient dans ce terrible remous, et étaient poussés en sens divers par des tourbillons, qui faillirent les engloutir. Ils avaient perdu tout espoir et hésitèrent longtemps. Ils se décident enfin à remonter le courant qui les avait portés. Ils se couvrent de voiles, et emploient même la rame. Ils purent à grand'peine maîtriser le courant et croyaient avoir gagné deux lieues, mais en une seule nuit ils furent ramenés de quatre en arrière. Avec l'aide de Dieu, ils réussirent enfin à l'emporter, mais ils avaient perdu vingt-deux jours dans ce petit trajet maritime. Ils retournent près de leurs compagnons, et racontent ce qu'ils ont fait. Ils croient avoir trouvé l'extrémité de la terre de Coluacan et du continent supposé. Quant à la terre signalée dans le lointain, ils pensent qu'elle fait partie ' de notre continent, ou se rattache aux plages septentrionales du pays de Baccalaos, dont j'ai longuement parlé dans les décades. La chose est encore douteuse. Saint Père. On l'éclaircira quelque jour. Aussi bien nous racontons ce qu'on nous a rapporté.

Pendant qu'Alamino et François Montegio cherchaient à pénétrer ces secrets, le roi de la contrée, nommé Muteczuma,

I. Il est, en effet, très probable que Montegio et Alamino s'étaient avancés jusque sur le rivage actuel du Texas.

fit porter par un de ses vassaux,' qui commandait à la ville fortifiée, dont nous avons parlé, et s'appelait Quitalbitor, beaucoup de cadeaux précieux et admirablement travaillés, en or, en argent, en pierres ornées. On prend la résolution de les envoyer à notre nouveau souverain. On pense aussi, mais sans consulter le gouverneur de Cuba, Diego Velasquez, à fonder une colonie. Les avis sont partagés. Les uns croient qu'on n'a pas le droit d'agir ainsi. Les autres, et c'est le plus grand nombre, séduits par les artifices de Cortès, se rangent à son opinion. C'est ici qu'on raconte beaucoup de choses sur la déloyauté de Cortès. On la discutera tout au long et plus tard. Voici ce qu'on décide. On ne se préoccupera pas du gouverneur, et on portera ^ l'affaire à un tribunal plus élevé, c'est-à-dire au roi. On demande au cacique Quitalbitor des aliments. On désigne, pour fonder la colonie, 5 un endroit choisi dans un canton très fertile, à douze lieues de là. Le commandant Cortès est choisi pour gouverneur. On prétend que ce fut malgré lui. Cortès crée aussitôt des fonctionnaires pour administrer la colonie qu'on va fonder. Portocarrero et Montegio, dont on a suffisamment parlé plus haut, sont désignés pour porter les présents au roi notre empereur. Le pilote Alamino les accompagnera. Quatre grands seigneurs et deux femmes, destinées à les servir d'après les habitudes nationales, partent avec eux.

Ces indigènes sont de couleur basanée. Les deux sexes percent le lobe des oreilles, et y introduisent des pendants d'or. Les hommes percent Textrémité de la lèvre inférieure jusqu'à la naissance des dents inférieures, de même que nous attachons

1. D'après d'autres historiens, le cacique s'appelait Teuhtile. Cf. pour les détails de l'entrevue, Las Casas, III, 119. — Diaz, 38. — Herrera, II, 5, 4. — Torquemada, Monarchia Indiana, IV, 13, 15. — Cortès fit aussi des présents, un fauteuil sculpté et ciselé, un bonnet de velours cramoisi orné d'une médaille à l'effigie de saint Georges, une chemise de batiste brodée, et des objets en verroterie, ainsi qu'un casque doré, appartenant à un de ses soldats et qui ressemblait à celui que les Mexicains mettaient sur la tête de leur Dieu Quetzalcohuatl.