CHAPITRE HUITIEME

Nous avons dit que ces indigènes avaient des livres. Les messagers envoyés du nouveau Colhuacan apportèrent plusieurs de ces livres avec d'autres présents. Les feuilles sur lesquelles on écrit sont en mince écorce d'arbre, ' celle qu'on trouve dans la première écorce superficielle. On peut la comparer à ces pellicules qu'on rencontre non pas précisément dans le saule ou l'orme, mais dans les feuilles des palmiers comestibles, où des filaments résistants s'entrecroisent sur la partie extérieure, de même que, dans les filets, on voit les ouvertures et les mailles étroites se succéder. Avec du bitume tenace les indigènes enduisent ces membranes. Ils les assouplissent en leur donnant la forme qu'ils désirent, les allongent comme il leur plaît, et, quand elles se sont solidifiées, répandent sur elles soit du plâtre, soit une substance analogue. Je sais que Votre Sainteté a eu entre les mains de ces tablettes^ sur lesquelles on avait répandu du plâtre passé au tamis comme de la farine. On peut y écrire tout ce qui vient à l'esprit, puis on se sert d'une éponge ou d'un chiffon pour l'effacer, puis on s'en sert de nouveau. Avec les feuilles de figuier les indigènes fabriquent encore de petits livres, que les intendants des grandes maisons portent avec eux quand ils vont au marché. Avec une pointe de métal ils inscri-

I. Cette écorce est celle de l'agave americana ou maguey. Cf. Lorenzana, Hisioria de 'K.ueva Espana. — Humboldt, Vues des Cordillières, p. 52. — Bernai Diaz, I, 13.

i. Combien est-il fâcheux que les découvreurs n'aient pas conservé ces précieux manuscrits : ils prirent à tâche de les détruire comme entachés d'idolâtrie. Le premier archevêque de Mexico, Juan de Zumanago, en détruisit « des montagnes. «Cf. Ixtlilxochitl, prologue. — Clavigero, 5/ona del Messico, § 17. Les soldats imitèrent l'exemple du prélat . D'après Bustamente (cruauté des conquérants!) le gouverneur Lorenzo Zavala aurait vendu comme papier de rebut les documents mexicains contenus dans les archives de l'audience de Mexico !

vent leurs acquisitions, puis les font disparaître quand ils les ont reportées sur leurs registres de compte. Ils ne plient pas les feuilles en quatre, mais les étendent en longueur jusqu'à ce qu'elles atteignent plusieurs coudées. Ils leur donnent une forme carrée. Elles ne présentent pas de solution de continuité. Le bitume qui les joint est si tenace et si flexible que, lorsqu'on les réunit dans une enveloppe de bois, on les dirait assemblées par la main d'un habile relieur. Quand le livre ' se présente tout ouvert, on aperçoit deux côtés couverts de caractères : ce sont deux pages, et il y en a autant de cachées par les deux premières, à m^oins qu'on ne les étende toutes en longueur. Car, bien qu'il n'y ait qu'un seul feuillet, beaucoup de feuilles sont jointes ensemble. Les caractères diffèrent absolument des nôtres : ce sont des dés, des hameçons, des nœuds, des limes, des étoiles et d'autres signes analogues alignés et tracés, comme nous faisons pour les nôtres. Ils ressemblent presque aux hiéroglyphes égyptiens. On y distingue entre les lignes des représentations d'hommes et d'animaux, surtout de rois et de grands seigneurs. Aussi est-il permis de conjecturer ^ qu'ils renferment les faits et gestes des ancêtres de chaque roi : n'est-ce pas ainsi que de nos jours nous voyons souvent les graveurs, dans des histoires générales, et même dans des récits fabuleux représenter les images de ce qu'on raconte, afin d'inspirer à ceux qui le voient le désir d'acheter l'ouvrage ! Ils exécutent aussi avec beaucoup d'art les enveloppes de bois qui contiennent les feuillets du livre. Quand ces Hvres sont fermés, ils paraissent ne différer en rien des nôtres. On suppose que les indigènes conservent dans ces livres ^ leurs lois, les rites des sacrifices et des cérémonies, des

1. Les livres mexicains ne furent pas appréciés à leur valeur. D'après Gomara [Conquista, p. 322, 323) « on ajouta à ce présent quelques livres écrits en figures, tels qu'en usent les Mexicains, cousus sur remplis et écrits de tous côtés ; mais, comme on n'y entendit rien, on ne les estima point. »

2. La conjecture était juste, mais, moins de cent ans après la conquête, on avait perdu le sens des caractères sacrés. Ixtlilxochitl déclarait qu'il n'y avait plus de son temps que deux personnes, toutes les deux fort âgées, en état de les interpréter. Cf. Prescott, Histoire de la conquête du DvCexiqne, I, 4.

3. Combien est-il fâcheux que, dans leur intolérance, les Espagnols aient

comptes, quelques observations astronomiques et des préceptes d'agriculture.

Ils commencent ' l'année au coucher héliaque des Pléiades, et la ferment aux mois lunaires. Ils donnent au mois le nom d'une lune; aussi, quand ils veulent compter par mois, comptent-ils par lunes. La lune, dans leur langue, se nomme Tona. Ils comptent les jours par soleils. Tant de soleils, tant de jours. Le soleil se nomme, dans leur langue, Tanaticus. Est-ce pour une raison inconnue, ou sans motif, mais ils partagent l'année en vingt mois, et donnent à chaque mois une durée de vingt jours.

Les temples où ils se réunissent sont grands.^ Ils les ornent de tapisseries brodées d'or, et de meubles ornés de pierres précieuses. Chaque jour, au lever du soleil, ils brûlent des parfums dans ces temples et font leurs prières en présence des auteurs de toutes choses. Ce qui est un crime exécrable, tous les habitants de cette contrée dans leurs sacrifices immolent, en guise de victimes, des garçons et des filles. J'ai dit plus haut comment. A l'époque où l'on confie les semences à la terre, et lorsque les épis commencent à se former, le peuple sacrifie à ses idoles, si par hasard les garçons lui font défaut, des esclaves achetés, qu'on a engraissés avec soin, et vêtus d'habits magnifiques. 5 Ils tout subir la circoncision à ceux qui doivent être sacrifiés. On fait cette opération pendant vingt jours de l'année. Quand les victimes désignées passent dans une ville, les habitants les saluent respectueusement comme des êtres qui, bientôt, seront au ciel. Ils ont une autre façon singulière d'honorer leurs idoles. Ils leur offrent leur propre sang. + L'un s'en tire de la langue, l'autre des

systématiquement détruit ces précieux témoignages de l'antique histoire de l'Amérique ! Mais ce fut pour quelques-uns d'entre eux comme une oeuvre pie que de faire disparaître tout ce qui pouvait rappeler le culte antique. Voir Xunez de la Vega, évêque de Chiapa, Constitutiones diocesanas.

1. Sur le calendrier mexicain on peut consulter Brasseur de Bourbourg, Nations civilisées de l'Amérique centrale, t. III, p. 457.

2. Id., I-VI, p. 498. — Sahagun, Hist. des choses de la Nouvelle Espagne, tout le livre second.