A TJNE PARTIE DES JEUNES DETENUS

d'après les préjugés existans, les effets de l'isolement se sont produits dans un sens diamétralement opposé.

Dans les derniers mois de i838 et les premiers mois de 1839, une espèce d'épidémie a frappé sur le pénitencier, dont la population générale n'était pas moindre alors de 5ooà 55o individus; go se sont trouvés ensemble à l'infirmerie ; or, on a constaté que, pendant que la maladie était à son période le plus élevé , les enfans mis en cellule dans le quartier de la correction paternelle , ont été pour ainsi dire épargnés, puisqu'on n'en a compté que deux qui aient été atteints et encore l'ont-ils été d'une manière fort légère. Au mois de mai 1 83o, , tandis que, sur la population soumise à la vie commune, le nombre des malades était de 1 sur 6 172 , il ne s'en trouvait pas un seul sur 42 enfans placés dans le même quartier ni parmi 90 autres cellules dans d'autres parties de la maison. Des faits semblables répondent mieux que tous les raisonnemens aux appréhensions des personnes, qui seraient portées à attribuer au système de l'isolement une action pernicieuse sur la santé des prisonniers. L'épreuve faite sur des adolescens et sur des enfans est sans contredit la plus décisive qu'il fût possible de tenter à cet égard.

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On a souvent répété , que la solitude de la cellule favorisait le développement des habitudes vicieuses chez les individus adultes, et les adversaires du système de l'emprisonnement individuel se sont efforcés de propager cette assertion, qui lui est contraire, en se fondant sur des témoignages qu'il n'est pas permis de révoquer en doute, mais qui ne sont pas aussi concluans qu'on voudrait le faire croire ; car ces témoignages se rapportent , en général , aux prisonniers les plus dépravés et les plus indisciplinables des maisons centrales , prisonniers qui , heureusement , forment une très faible minorité. L'administration des prisons de Paris n'avait pu se défendre elle-même de quelque crainte à ce sujet, en appliquant dans l'origine le cellulage complet, aux enfans de la correction paternelle ; mais au bout de quelque temps d'expérience, elle reconnut que ses appréhensions n'avaient pas de fondement, et que l'isolement, loin d'exciter les mauvais penchans, les amortissait, au contraire, par le moyen du travail, de la lecture, de la promenade, des paroles bienveillantes des préposés de la maison ; si bien que des enfans sujets à ces désordres, et dont la santé s'épuisait dans la vie commune, avaient recouvré leurs forces, par le seul effet de la séquestration. La contagion des habitudes vicieuses est si

puissante dans la vie commune , que plusieurs enfans soumis à ce régime , effrayés de la pente rapide qui les entraînait de plus en plus dans la voie de la corruption , ont sollicité avec instance du directeur, leur mise en cellule, comme étant le moyen le plus capable de les guérir du vice auquel ils étaient adonnés.

J'ai vu dans sa cellule un de ces enfans , réputé l'un des plus désordonnés de sa division , dont la physionomie annonçait le calme des sens, le contentement le moins équivoque et une santé robuste.

Enhardi par le succès de ses premiers essais, M. le préfet de police a formé le projet d'appliquer successivement le système de la réclusion séparée, à la population entière du pénitencier. Il a fait disposer, à cet effet, plusieurs étages de cellules, et ces dispositions lui ont permis d'étendre le cercle de ses expériences au-delà des limites qu'il s'était d'abord imposées, en opérant sur un certain nombre d'enfans, détenus en vertu des articles 66 et 67 du code pénal. Ces enfans, repris par la justice pour de petits méfaits commis sans discernement, sont censés acquittés, et ils n'ont été enfermés par ordre de l'autorité judiciaire, qu'à titre d'éducation corrective. Leur position comme détenus étant donc exceptionnelle,

334 AVANTAGES DE i/lSOLEMENT SOUS LE RAPPORT

il n'était pas besoin d'un acte législatif pour les assujettir à une forme de détention, qui a précisément pour objet de diriger leur éducation avec plus de fruit et de certitude , en les isolant les uns des autres.

En mai 1839, 90 enfans appartenant à cette dernière catégorie , ont été cellules et assujettis aux mêmes règles disciplinaires que ceux de la correction paternelle. Parmi ces enfans , il en est 3o qui ont été séquestrés par mesure de punition et 4o comme convalescens. Depuis que l'heureuse expérience, faite dans le quartier de la correction paternelle , a donné lieu de reconnaître que le cellulage complet était plus favorable que contraire à la santé des détenus, l'administration emploie ce mode d'habitation à l'égard des malades comme moyen hygiénique, et ce moyen a le pouvoir de hâter sensiblement les progrès de leur convalescence. Les 20 autres enfans ont été cellules sur leur propre demande. Ce confinement tout volontaire prouve combien le public éclairé doit se défier des préventions que l'on cherche à lui inculquer, contre tout système régulier et permanent d'isolement, quelque tempéré qu'il soit.

Les enfans dont je viens de parler ne sortent que le dimanche, et ils prennent leurs récréations

en commun* parce qu'ils se connaissaient déjà avant d'adopter complètement la vie cellulaire. Cette dérogation aux règles qui gouvernent les autres enfans en cellule , s'explique par les embarras qui accompagnent le passage d'un système de réclusion à un autre , et qui ne permettent pas de pourvoir dans le même établissement aux besoins de deux systèmes, guidés chacun par un principe contraire, et maintenus l'un et l'autre en exercice jusqu'à ce que le nouveau soit pleinement substitué à l'ancien. On peut apporter une autre raison de cette dérogation , c'est que les jeunes détenus jugés sont dans une position moins favorable que les enfans de la correction paternelle , et que l'administration avait moins de raison , dès-lors , de les isoler les uns des autres que ceux-ci.

Au surplus, quoique nous ne prétendions pas argumenter, en faveur de la réclusion séparée, de ce qui se pratique à l'égard des détenus jugés, puisqu'ils ne sont pas soumis d'une manière complète au principe de l'isolement , nous ne laisserons pas ce* pendant de faire remarquer qu'abstraction faite des récréations prises par eux en commun, le régime auquel ils sont assujettis est le même que celui des enfans de la correction paternelle. Ils sont tous occupés à des travaux manuels, excepté les convales-

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cens ; les uns sont ciseleurs sur cuivre , d'autres tourneurs , d'autres fabriquent des tabatières communes, etc., etc. Le travail exécuté en cellule, et ce n'est pas le moindre bienfait de la réforme, est plus productif que celui des ateliers , sa valeur équivaut au double de ce qu'il produisait auparavant , il est plus soigné; il n'arrive plus que les objets sur lesquels il s'exerce soient gâtés par méchanceté ou malice comme cela a lieu fréquemment dans le système de la réunion. L'apprentissage est devenu plus prompt et plus facile, au dire des contre-maîtres et des élèves eux-mêmes. Enfin , la plupart des entrepreneurs frappés de ces diverses améliorations, désirent une application générale du système de l'isolement.

Le bail passé avec les entrepreneurs qui dirigent les travaux exécutés dans la maison des jeunes détenus, devant expirer au mois d'octobre i83g, il est a espérer que le cahier des charges de la nouvelle adjudication sera formulé de manière à rendre possible dans la cellule l'exécution des travaux choisis et autorisés par l'administration. Mais il faudrait pour cela que le conseil général du département accordât des fonds pour la mise en état de toutes les cellules et pour l'acquisition du mobilier, et que, d'un autre côté , la répartition des fonds départe-

mentaux fut faite de manière que les crédits accordés par le conseil général pussent être réalisés sans déficit. Ces crédits ne sauraient être bien considérables, etquandmêmeils léseraient, l'immense utilité de la dépense ne devrait pas permettre qu'ils fussent réduits au profit de services moins urgens , et dans tous les cas plus capables que celui de la maison des jeunes détenus, de supporter des délais pour atteindre leur complet développement. Ces observations n'ont pas du reste pour but de faire sacrifier un service à un autre , mais de réclamer la priorité et une sorte de privilège, en faveur d'un système de détention dont l'organisation combinée sur une vaste échelle , ainsi que le comportent les localités du pénitencier actuel , peut servir de modèle ou de point de départ, non-seulement au reste delà France, mais encore aux deux continens.

Depuis le mois de mai dernier la population des enfans mis en cellule s'est encore accrue ; elle était à la fin de juillet de 2ioen tout, et ce qui est digne de remarque, c'est que les confinemens volontaires s'étaient élevés à la même époque de 10 à 65. Le directeur reçoit tous les jours des demandes de ce genre , auxquelles il ne peut avoir égard faute de cellules appropriées pour le travail et pour un séjour constant.