PRÉFACE. IX

obtenus» bien qu'ils ne me paraissent pas pouvoir s'éloigner beaucoup de la vérité. Mais on admettra, sans nul doute, la méthode que j'ai suivie. C'est une application élémentaire de la théorie des maxima et des rrdnima. Le calcul est des plus simples : j'aurais à peine osé le présenter au public s'il ne fallait, pour l'appliquer, certaines connaissances en exploitation de chemins de fer, que tous les Ingénieurs n'ont pas occasion d'acquérir.

J'ajoute qu'à défaut d'autres considérations celleci m'aurait déterminé :

Il me semble regrettable, ne fût-ce qu'à un point de vue philosophique, qu'une question aussi importante ne soit l'objet d'aucune théorie rationnelle, et que le choix de la pente se décide par des évaluations plus ou moins approximatives.

Sans doute, entre plusieurs projets débattus par la construction, c'est généralement le meilleur qui l'emporte. Mais la mesure exacte de l'avantage n'est pas donnée; il est même permis de croire qu'il se produit à cet égard des divergences assez notables, suivant les Ingénieurs appelés à s'en rendre compte. La détermination de la pente économique n'est pas une