PRÉFACE. XXV

les relâcher, surtout lorsqu'un long temps s'était écoulé sur leur occupation. Oubliant l'origine précaire de cette occupation, ils finissaient par se persuader qu'ils en avaient la propriété incommu table ; c'est là, en effet, le sentiment qui accompagne presque toujours les longues possessions ; la prescription est la consécration juridique. Alors on discutait, on se querellait, les procès se traduisaient en guerre sanglante, à moins qu'un arbitre supérieur ne vînt faire cesser l'usurpation et mettre les parties d'accord par une transaction (1).

L'époque des croisades ajouta des causes nouvelles à celles qui, jusqu'alors, avaient naturellement multiplié les engagements; les dépenses que ces excursions lointaines firent peser sur la chevalerie étaient au-dessus des moyens ordinaires des seigneurs; il fallut emprunter, et les engagements devinrent plus nombreux que jamais. C'est ce que Joinville nous apprend, et, quoiqu'il ne parle que pour son propre compte, il est certain que

(1) V., dans Meurisse, le règne de Tévêque Jean d'Apremont, 60e évêque de Metz (p. 449).

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rien n'était pins fréquent, alors, que de voir des seigneurs, des eenyers, jadis riches, réduits, par les engagements de leurs terres, à un état voisin de la pauvreté. Le roman de Garin le Lorain (le Loheran) fait allusion à cet état de la chevalerie contemporaine dans le trait (pie voici :

Un écuyer avait mis ses terres en nantissement, et il ne lui restait qu'un cheval arabe, deux petits chiens bassets, et un lévrier plus blanc que fleur de lis. Un jour il rencontra le damoiseau Hervis qui , à sa vue , fut pris de grande convoi toise pour ces beaux animaux ; lier vis lui en offre un grand prix s'il veut les vendre. L'écuyer aimait pourtant beaucoup son cheval, ses deux chiens et son lévrier ; mais il pense à sa terre engagée ; il va ravoir ses châteaux et ses villages pour l'argent qui lui est offert ; comment résister à cette tentation ? Il cède, et le marché est conclu. Alors , il court payer ses dettes et rentre dans son héritage.

« Li écuyer fut forment esjoui ;

» Il étoit pouvre et d'avoir moult mendi (1).

(1) Il était pauvre et manquait d'argent,