PRÉFACE. XXXIII

près semblable. Sans l'engagement, on ne voit pas comment, dans les jours orageux du moyen âge , la propriété, privée de l'antichrèse et méconnaissant l'hypothèque , aurait pu servir d'auxiliaire utile au crédit ruiné.

L'engagement, tel que nous venons de le décrire, était le contrat d'emprunt familier entre les propriétaires féodaux. Quand les grandes existences seigneuriales eurent été abaissées, le domaine de l'État, malgré les démembrements qui depuis tant de siècles avaient porté atteinte à son intégrité, restait encore le propriétaire le plus considérable de France. Les engagements se ralentirent donc du côté des seigneurs ; mais ils continuèrent du côté du domaine de l'État sans intermittence. Ces riches terres du domaine, d'où étaient sortis et les bénéfices de la première race et les fiefs de la seconde, et tant de concessions de toute espèce à litre d'emphytéose, de censive, etc., etc., ces riches terres , disons-nous , conservaient encore les plus belles masses de forêts , les plus belles seigneuries, les plus beaux droits de propriété féodale et civile ; et elles étaient la ressource des temps calamiteux à une épo-»