PRÉFACE. XIX

fondes dont la possession était un signe de supériorité presque régalienne (1), et dans lesquelles s'exerçaient les chasses des grands (2) ; des marais insalubres , et des étangs qui fournissaient la nourriture des jours maigres ; des pâturages, en partie improductifs et délaissés, qui prenaient le nom de solitudes (3) ; des terres labourables, quoique n'étant pas toujours labourées , où les colons et les serfs venaient s'établir à l'appel du maître et porter le travail de leurs bras ; des châteaux forts destinés à la défense de la seigneurie \ des villes et des villages tenus en toute propriété par la puissance féodale qui étreignait de son pouvoir les personnes et les choses. Mais, au milieu de ces richesses territoriales, l'argent était rare; les revenus se payaient en nature , les cens étaient modiques, et le commerce contrarié et maltraité ne donnait qu'un faible mouvement aux échanges. Et pourtant la féodalité éprouvait

(1) Ducange, v° Foresta,

(2) Id.

(3) La préface de mon comra, du Louage, p. lxxvij, note (5).

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de grandes nécessités d'argent; elle avait son luxe, ses libéralités, ses besoins , ses guerres intestines cj 1 1 i la déchiraient. Le trésor seigneurial, lentement et patiemment augmente par les épargnes, les vexations et les rapines, ne pouvait pas toujours y suffire; de mauvais jours arrivaient où le fisc épuise ne pouvait plus se soutenir que par des emprunts. Mais comment trouver de l'argent? La confiance était perdue : les capitalistes , presque tous juifs ou étrangers, se vengeaient par d'horribles usures des mépris de l'opinion et des spoliations des princes; le numéraire se cachait et il fallait de grands appâts pour l'exciter à se montrer.

La terre était cet appât, et les propriétaires les plus jaloux des prérogatives qu'elle conférait, étaient forcés à l'engager et à s'en dessaisir pour sortir de leur pénurie. Ce n'était pas l'hypothèque qui satisfaisait les prêteurs; en ces temps-là, on ne prenait pas confiance dans une chose qu'on n'avait pas sous sa main; il fallait tenir et toucher le gage auquel on donnait foi; il fallait en avoir cette possession matérielle, effective, qui seule peut satisfaire les esprits méfiants et à laquelle les âges barbares attachent tant de