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HISTORIQUE

Plusieurs naturalistes du quinzième siècle et d’autres observateurs, Langhain, Jérôme Tragus, Bransfeld, Bauhin, citent ce fait que les fourmis rougissent les fleurs bleues de la chicorée ou de la bourrache, avec lesquelles on les met en contact à l’état humide.

Samuel Fisher, vers 1670, isole le premier par distillation, avec ou sans eau, l’acide des fourmis, le compare à l’esprit du vinaigre, montre qu’il rougit comme lui les couleurs végétales, qu’il donne avec le plomb une espèce de sucre de Saturne et avec le fer une liqueur astringente; toutefois il remarque quelques différences.

Margraff, en 1749, obtient cet acide par le même procédé, mais débarrassé de principes huileux, il le combine à un grand nombre de substances et conclut à son analogie avec l’acide acéteux.

Arvidson et Oehrn confirment et étendent ces expériences dans un mémoire publié en 1782.

(1) Les acides formique, acétique, valériques, caproïques et heptyliques, ainsi que leurs dérivés, ont été rédigés par M. Riban, maître de conférence à la Sorbonne et professeur à l’École des Beaux-Arts.

Deux ans plus tard, Hermbstadt, qui s’occupa spécialement de la purification de l’acide formique, le trouva souillé par de l’acide malique.

Richter, en 1793, indiquale moyen de l’obtenir dans un grand état de concentration.

Deyeux, puis Fourcroy et Vauquelin, en 1802, concluent de leurs expériences que le liquide des fourmis n’est qu’un mélange des acides acétique et malique.

Mais il appartenait à Suersen de montrer, dans une savante dissertation publiée en 1805, que l’acide des fourmis convenablement purifié, ne contient pas d’acide malique et qu’il est essentiellement distinct de l’acide acétique. Il prouve, en effet, que des poids égaux d’acide formique et acétique, d’une même pesanteur spécifique, ne saturent pas les mêmes quantités de bases.

Enfin, Gehlen résume, en 1812, les travaux de ses devanciers, et y ajoutant une étude comparative des formiates et des acétates de soude et de cuivre, il spécifie, avec autant de clarté que de précision, les caractères distinctifs de l’acide formique.

Sa composition centésimale et son poids moléculaire ont été déterminés, pour la première fois, par Berzelius, en 1817.

Dôbereiner nous a appris, vers 1822, àlepréparer artificiellement et en grande quantité par l’oxydation de diverses matières organiques : acide tartrique, sucre, amidon, etc... Il a découvert sa propriété de réduire les sels des métaux nobles et son dédoublement par l’acide sulfurique en oxyde de carbone et en eau.

Pelouze, en 1831, a montré comment il peut être dérivé de l’acide cyanhydrique et des cyanures.

Liebig, en possession de sa nouvelle méthode d’analyse des corps organiques, fixe définitivement la composition de l’acide formique en 1834.

Ses relations avec l’alcool métbylique ont été établies par MM. Dumas et Péligot, en 1835.

Enfin, la synthèse de l’acide formique a été effectuée, pour la première fois, par M. Berthelot, en 1856, en partant de l’oxyde de carbone et de l’eau.