VII. Rapport de V héroïsme à la vertu

Le héros cornélien n'est pas un saint (malgré Polyeucte).

Actes douteux ou mauvais (duel; meurtre). Héros politiques (César, Pompée dans Sertorius, Othon). Héros scélérats (Cléopâtre, Attila.)

Le héros est un homme libre, lucide et énergique.

Moralité de cette conception. L'héroïsme n'est pas la vertu; mais il en est la condition et l'instrument. S'élever de l'instinct à la conscience, des biens inférieurs aux biens supérieurs; proportionner l'action à la connaissance; se faire une volonté qui ne résiste pas à la raison: cela suppose que la vertu est en nous la création de la liberté intérieure, et non le produit mécanique d'une conformité matérielle de nos actes à une règle externe.

VIII. Dans quelle mesure l'héroïsme cornélien est-il tragique?

Corneille rejette l'idée de la fatalité, source du tragique grec. [Couplet d'Œdipe, III, 5, vers 1149.]

Le héros cornélien fait sa destinée, ou y consent, ou la méprise.

[Cid; Polyeucte; Horace; Nicomède.]

La tragédie cornélienne restreint rigoureusement la lamentation tragique, prend la misère tragique tout au plus comme le point de départ de l'effort héroïque qui est l'objet et fait la beauté du drame. Elle arrive à exclure le spectacle de la détresse humaine et à refuser la pitié. [Nicomède.]

La tragédie grecque est une déploration de l'impuissance humaine: la tragédie de Corneille, une exaltation de la force, de la liberté de l'homme.

Corneille compense la perte de l'émotion tragique par l'intérêt dramatique et l'intérêt psychologique.

Mais n'y a-t-il pas un tragique de la volonté? Il est clans le spectacle de la volonté dressée contre le destin, en triomphant par l'action ou le dominant par le dédain.

[Le moi de Médée.

Le Cid; Horace (qu'il mourût); Auguste.]

Il pourrait y avoir du tragique jusque dans Nicomède: ce petit prince, tout seul contre l'Empire romain, contre les siens, contre le monde entier qu'il défie.

Mais Corneille, ici, masque le tragique, l'étouffé, plus qu'il ne l'exploite. Il semble s'en refuser l'usage.

Dans ses dernières pièces, il le retrouvera parfois.

IX. Origine des conceptions cornéliennes de la volonté et de l'amour.

(a) L'image antique du vieux romain.

(b) L'image de l'honneur espagnol.

Mais ce sont plutôt des formes propres à la manifestation de l'idée. Elle est déjà dans Médée et dans la Place Royale.

(d) Montaigne (notamment III, 10),

(e) Part à faire dans l'amour cornélien à la tradition courtoise, mais aussi à l'inspiration chrétienne: Saint François de Sales; Y Imitation.

(f) Les tendances générales de la société française contemporaine: lucidité intellectuelle, effort pour suivre la raison, foi dans la liberté.

(g) Les mœurs et caractères du temps: énergie et galanterie.

X. Ici se pose la question de la vérité de la psychologie de Corneille, de son rapport, d'abord, avec la vie du temps.

L'homme de Corneille n'existe-t-il que dans sa fantaisie? Les pièces de Corneille ne sont-elles que les rêves d'un stoïcien mégalomane (Lemaître)?

(a) Sujets et intrigues: Rapports avec la vie du temps. Duels; conspirations; rois en fuite; reines ambitieuses; enfants supposés; disputes religieuses; princes arrêtés; usurpateurs; etc. (Cid; Cinna; Pompée; Rodogune même et Héraclius; Polyeucte; Nicomède; Pertharite. Voir les Mémoires et Correspondances, Mme. de Motteville; La Rochefoucauld; Retz; Bussy-Rabutin, etc.)

La politique et les intrigues de cour dans les dernières pièces: guerres civiles et partis; choix et rivalités de ministres; meurtres politiques, Guise, Concini, YVallenstein. (Sertorius, Othon, Pulchérie; Suréna.)

(b) Actualité des thèses morales et politiques: point d'honneur (Cid) — monarchie ou république? clémence ou rigueur? (Cinna) — machiavélisme (Pompée) — droit du mérite à compenser la naissance (Don Sanche) — guerres civiles: le devoir envers le parti, et le devoir envers l'Etat (Sertorius) — le droit du roi et le devoir du sujet (Suréna), etc.

(i) Bonhomie; ton bourgeois; sentiments domestiques.

(2) Les héroïnes de Corneille: énergie, aventure; amour et politique; amour et gloire.

[Cf. les femmes du temps de Louis XIII et de la Fronde (Mmes. de Longueville, de Chevreuse, de Fiesque, etc.); les Précieuses (Mlle, de Rambouillet; Mme. de Hautefort); les princesses aimant au-dessous d'elles (Marie de Gonzague; la grande Mademoiselle).]

(3) Le héros cornélien, raison et volonté: idéal d'une époque, type où tendent les âmes supérieures du temps: Richelieu; Retz; Condé; Turenne; le grand Roi; Bossuet; etc.

Le portrait de La Rochefoucauld par lui-même (quoique par tempérament il soit tout autre). Là est la raison de l'accord de Descartes et de Corneille.

XL Vérité éternelle et profonde de Corneille. / CorameéÇ Racine, le romantisme et le naturalisme nous ont obscurci cette vérité. Comment aussi elle apparaît moins dans les circonstances ordinaires et les temps paisibles (sauf dans les formes médiocres de l'héroïsme, l'impassibilité, la maîtrise de soi, l'intellectualité égoïste et froide des politiques.) Les grandes crises, les révolutions, les guerres font apparaître les formes supérieures des sentiments cornéliens.

(Lettres des soldats et du peuple de 1914-1918.)

XII. Comment enfin la langue et le style de Corneille sont aujourd'hui des obstacles à l'intelligence de la vérité de ses peintures.

Langue archaïque.

Style du temps de Louis XIII, précieux, emphatique, affectant la force; analytique, raisonneur et dialectique; traduisant tout frémissement de sensibilité en notation intellectuelle.

Plein de finesse et d'esprit dans sa robustesse, et plus riche de sensibilité qu'il ne paraît.

Où est la poésie de Corneille? Il a plus que l'éloquence en vers. Poésie de drame et d'épopée: poésie de la vie réalisée avec intensité, dans une image agrandie et ennoblie. Peu lyrique, volontairement. Quelques jets de lyrisme dans les premières pièces, et quelques mouvements dans les dernières.