I. Couleur historique

[Nos. 9151, 9152, 9156.]

Voltaire était très fier de la variété de ses sujets, en particulier des sujets modernes et exotiques: c'est lui qui a rétabli cette catégorie de sujets sur la scène de la Comédie Française. (Moyen Age, Américains, Arabes, Chinois.) î Pauvreté de cette couleur à nos yeux. Tout a la couleur du xviiie siècle dans ces tragédies féodales ou exotiques: éclosion du genre troubadour (Zaïre, Adélaïde du Guesclin, Tancrède).

Mais c'était beaucoup après Campistron et Crébillon. Voltaire a une culture historique étendue et assez précise; il conçoit les grands moments de l'histoire du monde, le choc des civilisations (Alzire, Orphelin de la Chine), la physionomie singulière des révolutions et des grands hommes (Mahomet). Il dépayse ses contemporains tout en restant près de leur goût.

Mais il travaille trop vite, et il a plus d'idées sur l'histoire que de vision épique.

Deux pièces marquent une étude plus attentive des sources historiques, un effort plus sérieux de représentation exacte. [Rome Sauvée; le Triumvirat.]

Il y fait des tableaux d'histoire pour réagir contre le romanesque et la fausse couleur de Crébillon. Il a saisi dans les textes la physionomie d'une époque, le détail pittoresque de la vie et des mœurs de la société romaine et de ses hommes

illustres.

Vue réaliste du personnage d'Octave, dans le Triumvirat: les notes de la pièce suggèrent un caractère sans dignité tragique, analogue au Cromwell de Victor Hugo.

Mais de cette conception rien n'est passé dans les vers de la tragédie: les conventions du style noble ont tout décoloré.

Enfin (et cela résulte du procédé d'invention que j'ai décrit), la couleur historique reste trop souvent séparée de l'action de la pièce, plaquée à la surface.

Cependant l'indication est donnée, et ici encore Voltaire a mis le pied dans le chemin qui mène à Ruy Blas et à Henri III et sa cour.

II. Spectacle. La tragédie classique n'a pas besoin de réalisation matérielle.

[No. 5797.]

Mais Voltaire prend dans Shakespeare une nouvelle idée de l'action; l'intérêt pathétique et historique, ou, pour tout dire, poétique, qu'il recherche, appelle le secours des moyens matériels d'expression, pantomime, figuration, décoration: inutiles à l'étude psychologique, ils accroissent l'émotion, et donnent une sensation esthétique.

[Nos. 9151 et 9153.]

Voltaire cherche la mise en scène pathétique qui concourt à l'effet dramatique:

[Mérope, Sémiramis, Adélaïde du Guesclin, Olympie (I).]

Et aussi la mise en scène pittoresque qui aide à évoquer l'image d'une époque, d'un milieu historique:

[Brutus; Rome Sauvée (I); Tancrède.]

Mais timidité; scrupules classiques; peur du ridicule; faiblesse pour le décor d'opéra somptueux et banal. [Sémiramis, I et III.]