CHAPITRE PREMIER

De l’ organisation des écoles primaires populaires.

Du système complet de V instruction populaire.

Conformément à la loi du 28 juin 1833, toutes les communes de France sont obligées d’entretenir des écoles primaires élémentaires; les communes chefs-lieux de département, ainsi que celles dont la population excède 6000 âmes, sont de plus tenues d’avoir une école primaire supérieure. La loi a dû se borner à prescrire le strict nécessaire, dans un temps surtout où presque tout était à faire; mais elle a laissé expressément à toutes les localités la faculté de donner à l’instruction primaire, selon leurs ressources et leurs besoins, tous les déve-

loppemenls qui seront jugés convenables 1 . Après avoir satisfait au programme légal, rien ne peut donc empêcher les communes qui ne sont tenues que d’avoir des écoles élémentaires, d’en renforcer l’enseignement, ni les autres d’organiser leurs écoles supérieures selon leurs besoins particuliers. La loi permet ce qui est conforme à son esprit et ce qu elle n’a pas expressément défendu. Trop peu de communes ont jusqu’ici assez largement usé de cette faculté que leur laisse la loi ,. de compléter leurs établissements destinés à l’éducation populaire, tandis que plusieurs en ont abusé en faisant à la fois plus et moins que ce qu’elles devaient faire , pour donner à l’instruction primaire les développements convenables.

Un système complet d’instruction primaire suppose trois espèces d’écoles, savoir:

1. ° Des Ecoles primaires proprement dites, élémentaires ou supérieures, pour les enfants de 6 à 14 ou 15 ans. Ce sont celles que la loi a définies, et dont elle a prescrit le programme nécessaire, mais non exclusif.

2. ° Des Écoles pour les petits enfants de 2 à 6 ans , improprement appelées Salles d’asile.

3. ° Des Ecoles pour les adultes, ou pour les jeunes gens de plus de 14 ans.

Les écoles régimentaires, ainsi que celles qui sont établies dans les villes, près des hôpitaux ou des hospices d’orphelins, les écoles dites industrielles,

i Article l. c, de la loi du 28 juin 1833.

etc. , ne sont pas comprises dans ce tableau, comme ne satisfaisant qu’à des besoins tout exceptionnels, et demeurent hors de notre plan.

Un système complet d éducation populaire, disons-nous, suppose des écoles pour les petits eufants, des écoles primaires proprement dites, et des écoles pour les adultes. En effet, les écoles primaires légales sont loin de suffire à tous les besoins de l’éducation que l’on doit au peuple, et il est évident que si l’on avait pu l’organiser à priori et d’une manière absolue, sans égard aux usages et à la tradition , et sans craindre de trop ajouter aux charges publiques, cette organisation ne se serait pas bornée là. En organisant l’éducation populaire sur les seules idées de la raison, on aurait compris qu’il faut la commencer de trèsbonne heure et la continuer au delà de l’âge de 13 à 14 ans. Mais la loi, pour se faire accueillir et exécuter, a dû se rattacher à ce qui existait, et se borner à l’essentiel, laissant au temps et aux citoyens eux- mêmes le soin de compléter son œuvre.

Autrefois on n’offrait, en général, au peuple, d’autres écoles que des écoles élémentaires, fréquentées avec peu d’assiduité, par des enlànls de 6 à 12 ou 13 ans, et tous les vœux étaient satisfaits, si l’on parvenait à leur apprendre à lire, à écrire, à chiffrer quelque peu, et à leur inculquer avec le catéchisme quelques règles de morale et de conduite '. Ordinairement la salle d’école, même

1 Voir à la fin du volume la note III.

dans lés villes, était basse, mal éclairée et mal aérée, sans autres meubles que quelques tables longues, entourées de bancs mal assurés, et tout au plus encore un tableau noir au mur. La méthode de l’enseignement individuel régnait presque pat-tout, et le plus souvent des divisions entières demeuraient inoccupées pendant que le maître s’adressait à l’une d’elles. Son activité était presque entièrement absorbée par le soin de maintenir un peu d’ordre et un demi-silence dans ce pandémonium qu’on appelait Une école. Le seul moyen de discipline était ordinairement une bonne provision de baguettes de coudrier. Le plus souvent il existait entre l’instituteur et ses prétendus élèves les mêmes rapports et les mêmes sentiments qu’entre une troupe d’esclaves insoumis et leur gardien. A peu d’exceptions près, maîtres et écoliers soupiraient après le moment où la torture devait finir pour les uns et pour les autres. Au sortir de l’école, la plupart, des enfants, en en secouant la poussière avec les coups et les leçons qu’ils y avaient reçus , rentraient en quelque sorte dans l’état de nature et de liberté. Faut-il s’étonner, avec une telle organisation, que les résultats fussent à peu près nuis aütant pour l’instruction que pour l’éducation? L’école n’était guère qu’un moyèn de mettre les enfants en état de recevoir l’instruction religieuse, dont la première communion était le terme et le but. Encore si cette instruction avait été ce qu’elle doit être; mais le plus souvent c’était uniquement à la mémoire qu’elle s’adressait, ainsi

qu’en général ce qu’on savait par la mémoire , ce qu’on avait appris par cœur, était l’unique mesure du savoir et de l’éducation. Que du reste l’esprit et le cœur demeurassent entièrement incultes, on le trouvait dans l’ordre, et peu s’en fallait que l’on ne regardât l’ignorance et les vices du peuple comme son patrimoine, comme inséparables de sa condition et de sa destinée.

Ce n’est pas de fantaisie ou sur des ouï-dire que nous traçons ce tableau des anciennes écoles; nous les représentons telles que nous les avons vues de nos propres yeux , il y a trente ans, dans une des provinces les plus éclairées de la France; il y a dix aus même, il en existait encore un grand nombre de pareilles, et comme pour en conserver le souvenir vivant et en transmettre la tradition, il en est encore qui en diffèrent peu, même sous l’empire de la glorieuse loi de 1833, et en Allemagne aussi , au cœur de la monarchie prussienne, qui a pourtant reconnu une des premières l’instruction du peuple comme un des principaux éléments de la prospérité et de la force des nations. 1

C’est à ce déplorable état de choses que la loi a voulu mettre un terme; mais là ne doit pas se borner l’amélioratiou si heureusement commencée par elle, 'fout ce qui peut servir à préparer l’instruction primaire et à la compléter, est dans son esprit autant que dans l’intérêt des populations. Sous ce rapport le Gouvernement issu de la révo-

I Voir à la fin la note IV.

lution de juillet u’a jamais démenti son origine et n’a jamais fait défaut à sa mission. 11 y a plus : le Gouvernement, en celle matière importante, a toujours devancé les vœux publics et s’est montré constamment supérieür par ses vues à celles de la plupart des écrivains et à celles même de l’oppo- .sition.

Une première circulaire ministérielle, sous la date du 2 juillet 1833, indiqua, d’une maniéré précise, quel devait être, selon l’esprit même de la loi du 28 juin, le système complet de l’instruction populaire. „ Je veux dès aujourd’hui , disait aux « préfets et aux recteurs le ministre de l’instruc- « tion publique, appeler votre attention sur le but « général et sur la portée de celte loi. Les besoins „ sociaux auxquels elle se propose de satisfaire sont « non-seulement très-nombreux , mais encore très- „ variés, et «pour les atteindre tous, pour accomplir , réellement le vœu du pays et la pensée du légis- „ lateur, des écoles de genres divers doivent se «combiner, s’enchaîner les unes aux autres et se « prêter un mutuel appui. * La circulaire parle ensuite des salles d’asile pour la première enfance, où sont reçus, dit le ministre, les petits enfants de l’âge de deux à six ou sept ans, des écoles, élémentaires ou supérieures, pour l’adolescence, puis des écoles d’adultes pour les personnes qui n’auraient pas été pourvues d’éducation dans leur enfance , écoles que nous destinons de plus , sous une autre forme, aux jeunes gens qui voudraient continuer leurs études même après avoir fait leur

première communion el en atlendanl d’entrer en

apprentissage; enfin, la circulaire parle des écoles spéciales destinées à perfectionner les diverses branches d’instruction qui n’auront été qu’ébauchées clans les écoles primaires élémentaires et sujcérieures.

Telles étaient , au moment même de la promulgation de la loi organique de l’instruction primaire,, les vues et les dispositions du Gouvernement français sur ce grand intérêt public, el depuis son esprit n’a point changé à cet égard. Ces vues el ces dispositions répondaient parfaitement aux besoins du pays et aux verux de la partie la plus éclairée et la plus vraiment libérale de la nation. Déjà existaient par exception, en plusieurs grandes localités, les diverses écoles dont faisait meuliou la circulaire précitée, el depuis elles se sont multipliées sur plusieurs points de la France; mais il s’en laut que le système en soit complet, même dans les départements qui marchent à la tête de tous les autres pour l'instruction populaire. Le moment est venu de compléter partout celle organisation du service public le plus important el le plus immédiatement utile. Dans ce mouvement général d’amélioration qui caractérise notre époque el qui remplit si utilement les loisirs que nous laisse encore la paix européenne, ce serait une chose aussi absurde que funeste, si l’éducation du peuple, la base et la condition de tout progrès véritable, ne se perfectionnait pas dans la même proportion que l’industrie et la vie matérielle. Au moment ou l’on se montre si noblement prodigue

envers i’insiruclion supérieure, ne fera-t-on pas quelque chose de plus pour compléter partout le système de l’instniction et surtout de l’éducation populaires?

Des écoles du premier dge et des salles d'asile.

Nous considérons ici ces écoles sous un double point de vue, comme salles d’asile pour les enfants des familles pauvres ou ouvrières, et comme de véritables écoles destinées à préparer l’éducation publique des futurs élèves des écoles primaires. C’est par une méprise que l’on a donné en France aux écoles du premier âge le nom de salles d’asile. Ce nom désigne en Angleterre, d’on il nous est venu, des maisons de refuge pour les pauvres', tandis que ce qu’on appelle ainsi en France porte en Angleterre le nom plus convenable d 'Infantsckools, Ecoles pour les petits entants. Laissons toutefois ce beau nom de salles d’asile aux établissements de charité, qu’on a pris l’habitude d’appeler ainsi; mais distinguons-les de ces écoles, les plus élémentaires de toutes, que nous voudrions voir s’ouvrir partout pour l’éducation des entants du premier âge. 11 n’y a plus rien à dire sur l’utilité de ce genre d’écoles, dont du reste il existait déjà partout, dans les villes' du moins, un grand nombre , avant que la pieuse et prévoyante charité

I Voir la Revue britannique , août 1835, p. 252.

de Louise Schepeler , sous lu direction du pasteur Oberlin, et des Amis de la Grande-Bretagne, songeât à ouvrir des salles d’asile 1 ; mais, toutes privées, elles n’étaient accessibles qu’aux enfants de parents aisés et laissaient, en général, à peu près tout à désirer sous le rapport de l’organisation , et si depuis elles se sont améliorées, elles le doivent à l’établissement des salles d’asile. A la vue des heureux résultats que produisent ces écoles, lorsqu’elles sont bien organisées et bien dirigées, beaucoup de pères et de mères de famille, qui contri- - huaient à leur entretien, se sont pris à désirer quelque chose de semblable pour leurs propres enfants : de là l’idée de salles d’asile payantes, ou d’écoles de petits enfauts de 3 à 6 ou 7 ans, organisées à peu près comme les asiles fondés par la charité, mais entretenues aux frais des communes et des parents, et destinées aux classes plus ou moins aisées et moyennes. Ainsi qu’il y a des écoles primaires gratuites et des écoles primaires non gratuites, il y aurait partout des écoles du premier âge, gratuites les unes, payantes les autres, ou bien mixtes, c’est-à-dire entretenues dans les communes rurales et les petites villes, comme le sont les écoles primaires elles -mêmes. Or c’est là ce qu’il faut à toutes les communes. Il ne s’agit, pas seulement d’ouvrir un refuge, d’offrir surveillance et protection aux petits enfauts du pauvre, pendant que leurs mères sont occupées à leur travail de la jour-

I Voir la note V.

Die

uée; il faut établir partout dans les villages et les petites villes des écoles pour tous les petits enfants, afin d’y commencer leur première éducation et de les y préparer à leur première instruction. Nous disons surtout dans les villages et les petites villes, parce que dans les villes d’une certaine importance, il est depuis longtemps pourvu à ce besoin, et que là il n’y a plus qu’à régulariser et à perfectionner ce qui existe déjà. »

Du reste, l’organisation des écoles du premier âge, gratuites ou payantes, doit être à peu près la même, tant pour l’éducation physique que pour l’éducation morale et intellectuelle. Tout y doit servir à cette éducation, et le peu d’instruction proprement dite qu’on y peut admettre, ne doit encore être qu’un moyen d’éducation et d’amusement. On s’y appliquera surtout à former les enfants aux bonnes habitudes, à la propreté, à l’obéissance, à la franchise, à une mutuelle bienveillance, à la piété, à toutes les vertus que des parents sages et prévoyants désirent pour leurs enfants. Tout ce qui pourrait ressembler à de la contrainte sera banni de ces asiles de l’innocence et du bonheur, autant que pourra le permettre le besoin d’y maintenir l’ordre et la discipline. L’instruction n’y sera pas poussée jusqu’au point où elle devient un travail ou une fatigue : elle se bornera à quelques faciles exercices de mémoire, à la première connaissance des lettres, à la lecture des mots les plus simples, aux opérations les plus élémentaires du calcul verbal , faites à l’aide du

Boulier ou du tableau des unités de Pestalozzi. On peut y joindre un chant très-simple et les tout premiers éléments du dessin linéaire plutôt que ceux de l’écriture, pour remplir les loisirs dçs plus âgés. On donnera beaucoup de temps aux exercices du corps, et l’on n’emploiera le travail manuel qu’autant qu’il peut être considéré lui-même comme un exercice de ce genre et comme un moyen de faire aimer aux enfants le travail en général. Le récit naïf d’histoires simples et réellement à la portée de l’enfance, sera un des moyens les plus puissants d’éducation et même d’instruction qu’on puisse employer dans ces écoles. Une douce sérénité doit y régner plus que la sévérité, qui ne doit apparaître ici que rarement et comme à regret. Les directrices sauront se faire aimer autant que respecter, et se défendre de la vaine ambition d’obtenir des résultats brillants sous le rapport de l’instruction. La meilleure école du premier âge, la meilleure salle d’asile ne sera pas celle où l’on trouvera le plus de connaissances positives, mais bien celle où il y aura , avec le plus d’ordre et de propreté, de soumission et de discipline, le plus de santé, de sérénité, de bonheur, et où l’on aura su donner une plus vive impulsion aux facultés morales et intellectuelles. La destination de ces établissements n’est pas de devancer les écoles proprement dites, mais d’y disposer et d’y préparer les enfants. Lorsqu’ils sont bien dirigés, leur utilité est incalculable. La puissance de l’éducation est en raison inverse de l’âge des enfants , et Montaigne a

dit qu’il avait plus appris de sa nourrice que de tous ses maîtres. Eh bien, la directrice d’une salle d’asile continue l’œuvre de la nourrice à un âge où commence réellement tout développement et où se fondent toutes les habitudes. Combien de parents qui, soit faute d’intelligence, soit lâule de loisir, ou de constance et de patience, sont hors d’état de bien diriger ce premier épanouissement de la riche nature humaine, et combien dès lors u’est-il pas désirable que ce noble soin soit confié à des personnes qui en lassent, non un métier, mais une profession et un art! Les salles d’asile, d’ailleurs, rendront plus lâcile la tâche des écoles primaires. Au lieu de perdre leur meilleur temps et d’user leurs meilleurs efforts à façonner les enlânls à l’ordre et à la discipline, à les habituer à l ecole, à ouvrir leur esprit et à fixer leur attention , les instituteurs n’auront plus qu’à continuer leur éducation , déjà ébauchée en tous les sens. Tandis que maintenant, là où il n’y a pas d’écoles pour le premier âge, ils doivent s’estimer heureux si les enfants, que l’on confie à leurs soins, sont encore à peu près sans éducation aucune et tels qu’ils sont sortis des mains de la nature, et s’ils n’ont pas à redresser les habitudes d’une éducation vicieuse; désormais, si les salles d’asile devenaient une institution générale, ils n’auraient qu’à reprendre l’œuvre où celles-ci l’auraient laissée, et ils pourraient, la pousser d’autant plus loin et la perfectionner davantage. La lecture, l’écriture, le calcul n’absorberaient plus tout leur temps, et. il

Digilized

leur en resterait encore assez pour l’éducation proprement dite et pour la véritable instruction.

Nous n’hésitons donc pas à déclarer qu’à toute école primaire élémentaire, où sont admis les enfants de 6 à 14 ans , devrait correspondre et servir de premier degré une école de petits enfants, dirigée à peu près comme le sont les bonnes salles d’asile, et que dans toute construction de nouvelles maisons d’école, on devrait avoir égard à ce besoin de la première éducation. Nous voudrions qu’il plût au législateur de rendre partout ces écoles obligatoires, comme le sont les écoles élémentaires. II suffirait pour cela que les communes rurales fussent tenues de voter cent à cent, cinquante francs par an pour cet objet, en même temps que de pourvoir à un local convenable. 'La charité publique et une légère rétribution imposée aux parents plus ou moins aisés feraient le reste. Dans les petites communes on ferait de l’école pour le premier âge une annexe de l’école ordinaire, et l’on en confierait la direction soit à la femme de l’instituteur, soit à quelque bonne mère de famille, qui serait aussi chargée de surveiller l’éducation de toutes les jeunes filles de la commune.

Au défaut d’une loi, les administrations départementales pourraient en provoquer partout l’établissement, en accordant des secours et des primes aux communes qui montreraient le plus d’empressement à cet égard. Le plus souvent, pour réussir à ériger une salle d’asile, il suffit du zèle de quelque personne influente qui sache, donner l’impulsion

et appeler à soi les bonnes volontés et les ressources éparses d’une localité. Une fois qu’elle existe, elle ne tarde pas à être reconnue pour nécessaire et à devenir institution publique.

A l’œuvre donc, âmes généreuses, qui cherchez une occasion de rendre service à l’humanité : il ne saurait s’en présenter de plus belle ni de plus facile à saisir! A l’œuvre, vous aussi, qui ne voulez faire le bien qu’à coup sûr, qui soumettez au calcul les mouvements du cœur, et qui ne consentez à être charitables qu’à condition de vous rendre en même temps utiles et d’être justes ! Le bien qu’il s’agit de faire ici est manifeste ; car il ne sera véritablement pourvu à l’éducation du peuple que du jour où il y aura partout des écoles de petits enfants et des salles d’asile, et le succès de l’instruction primaire elle- même ne sera bien assuré quà ce prix.

Des écoles primaires élémentaires.

Puisque la loi n’impose aux communes qui n’ont pas 6000 habitants que l’obligation d’entretenir des écoles primaires élémentaires, il est évident qu’elle entend qu’une pareille école soit organisée de manière à suffire à tous les besoins les plus urgents de l’instruction populaire; et si celte même loi prescrit aux chefs-lieux de département et aux villes qui ont plus de 6000 âmes, d’avojf en outre une école primaire supérieure, son inten-

lion ne saurait être que dans cès communes l’école élémentaire doive se borner à préparer les élèves pour l’école supérieure;

L’école primaire élémentaire doit être partout indépendante et poursuivre son but à elle. Dans l’intention du législateur l’école primaire supérieure est évidemment destinée à satisfaire à d’autres besoins et s’adresse même en général à une autre classe de citoyens que l’école élémentaire. D’ailleurs, si celle-ci est bien tenue, elle préparera par là-même pour l’école supérieure ceux de ses élèves qui voudront plus tard fréquenter celle-ci : mais tel n’est point son but. Son but est de procurer, avec une éducation convenable, une instruction suffisante aux habitants des campagnes et aux futurs artisans des villes. L’instruction élémentaire, dit la loi , comprend nécessairement l’instruction morale et religieuse, la lecture, J’écrilure, etc. Nous avons déjà fait observer que ce programme n’est pas exclusif de toutes les matières qui n’y sont pas mentionnées. La loi veut seulement que ce programme ne soit pas étendu à d’autres objets avant qu’il ait été pourvu au plus strict nécessaire. Mais partout où les circonstances lë permettent et où les bësoins des localités l’exigent, les éléments d’autres matières peuvent et doivent être ehseignés dans les écoles primaires élémentaires, seules écoles obligées de la très-grande rhajorité des communes de la France; Nous verrons ailleurs quelles «pnt ces matièrés, dans qüel ordre et dans quelle mesure elles peuvent y être enseignées.

Ici nous voulons seulement constater le droit qu’a toute commune de faire enseigner dans ses écoles les éléments de toute science et de tout art utile, à la seule condition de satisfaire avant tout au programme légal. Mais ce qu’il importe surtout de faire remarquer, c’est que les écoles élémentaires populaires sont principalement destinées à diriger l’éducation du peuple, et que les meilleures ne sont pas celles où les élèves possèdent le mieux le catéchisme, savent lire le plus couramment, écrivent le plus nettement, et font les opérations les plus compliquées de calcul ; mais bien celles où l’esprit et le cœur sont formés avec le plus de soin , celles où le sentiment religieux et le sentiment moral sont le mieux cultivés, et où le jugement est le plus exercé; celles où, avec l’ordre et l’obéissance, régnent le goût du beau et de l'honnête, la propreté, la sérénité, la bienveillance, et où en même temps les enfants apprennent le mieux ce qu’ils ont le plus besoin de savoir un jour. Il pourrait arriver que dans une école les enfants apprissent parfaitement à lire, à écrire, à chiffrer, à bien parler leur lauguc et à répondre exactement à toutes les questions de religion et de morale positives, sans que pour cela cette école fût bonne, et sans que l’on pùt dire que les entants y soient bien élevés, ou même véritablement instruits, parce qu’il se pourrait qu’on y eût négligé de former le jugement des élèves, de cultiver en eux les plus nobles facultés de la nature humaine, d’en faire, en un mot, des hommes et des citoyens.

À mesure que l’un a renoncé à renseignement individuel, on a compris combien il importe au succès de classer convenablement les élèves selon leur sexe, leur âge et leur force. Il y. a un classement rationnel qui doit être le même pour toutes les écoles primaires, et qui peut se pratiquer sans qu’il y ait séparation matérielle; il y a ensuite des divisions qui dépendent des circonstances, du nombre des élèves et des ressources de la commune.

Pour le succès de l’enseignement, et surtout pour celui de l’éducation, il faut d’abord séparer les deux sexes, et, partout où cela est possible, établir des écoles de garçons et des écoles de Jilles. Cette séparation est réclamée moins dans l’intérêt des mœurs que dans celui de l’instruction et surtout de l’éducation. Ce n’est pas que les mœurs soient tout à fait désintéressées dans celte question ; mais elles le sont moins qu’on ne parait le croire généralement. Tous les dangers que peut offrir la réunion habituelle d’enfants de deux sexes, nous ne disons pas sur les mêmes bancs, ce qui ne doit être toléré dans aucun cas, mais dans une même salle, peuvent être évités par la vigilance des maîtres, par la disposition de la salle, par la manière dont les enfants entrent à l’école et en sortent, par d’autres mesures semblables; seulement, en prenanl ces mesures, il faut prendre garde que ces précautions mêmes ne deviennent un danger. Mais la séparation nous parait surtout désirable dans l’intérêt de l’éducation et de l’instruction. 11 faut une autre éducation et même une autre instruction

aux jeunes lilles qu’aux jeunes garçons, et il est difficile que le même maître suffise en même temps à ce qu’exigent les uns et, les autres. En effet, il faut pour présider à l’éducation des garçons, plus de fermeté et de sévérité, et pour diriger celle des jeunes filles, plus de douceur et de bonté. Il ne faut pas pour l’une et pour l’autre d’autres principes , mais d’autres maximes particulières , puisées dans la nature particulière aux deux sexes et dans la destinée particulière qui les attend. Une pareille différence existe pour l’instruction, et quant aux objets , et quant à la méthode de l’enseignement. Les matières ordinaires sont les mêmes pour les garçons et les jeunes filles, mais quelques-unes ne doivent leur être enseignées ni de la même manière ni dans la même mesure. Ainsi , par exemple, le calcul écrit est plus nécessaire aux uns, le calcul verbal aux autres. U y a ensuite des choses qu’il faut enseigner aux garçons seuls , d’autres qui sont nécessaires aux seules jeunes filles, et qui sont en général négligées dans les écoles mixtes. En un mot, il y a déjà ici une spécialité de destination à laquelle l’organisation de l’école élémentaire doit se conformer. Là où la séparation absolue est impossible, il faut au moins que le même maître sache modifier ses directions d’après le sexe de ses élèves, qu’il soit pourvu d’une manière quelconque à ce que demande l’éducation des jeunes filles, et nous avons déjà vu comment, sous ce rapport, l’école des petits enfants peut se lier dans les villages à l’école élémentaire. Ajoutons que la sépara-

tion n’est rigoureusement nécessaire qu’à partir de I âge de 9 ou 10 ans.

Un second principe de division est fourni par lage des élèves, non pas en tant seulement que l’âge est la mesure ordinaire de leur degré de force, mais encore et principalement en tant que les procédés de l’éducation et de l’instruction ne sont pas les mêmes pour des enfants de 6 à 9 ans, que pour ceux qui sont plus âgés. Selon ce principe, une école se divise en deux classes, dont la première comprend les enfants de 6 à 9 ou 10 ans, la seconde, ceux de 10 à 14 ans, et pour le succès de l’enseignement, et plus encore dans l’intérêt de l’éducation , il serait à désirer que chacune de ces classes pût être tenue séparément et dans un local particulier. Là où les ressources des communes le permettent et où le grand nombre des élèves l’exige, on peut les diviser en trois classes tout à fait distinctes, la première comprenant les commençants de 6 à 8 ans , la seconde les moyens de 9 à 1 1 aus , et la troisième les plus avancés; ou même en quatre classes , la première renfermant les enfants qui apprennent encore à lire , la seconde ceux qui s’y perfectionnent, la troisième les enfants de 10 à 12 ans, la quatrième les plus âgés et les plus forts. Mais, rigoureusement parlant , la division en deux classes séparées, formant deux divisions chacune, suffirait là où les ressources communales permettent de l’établir. La division en trois classes doit prévaloir là où tous les élèves sont réunis aux mêmes heures dans un même local et sous un seul et même maître.

Dans tous les cas, c’est plutôt l’âge que le degré d’instruction des élèves qui doit déterminer la place que chacun doit occuper, par la raison que dans ces écoles c’est l’éducation et non l’instruction proprement dite qui est l’essentiel. Si dans une commune il y a un certain nombre d’enfants retardés , soit à cause de leur peu de capacité , soit surtout parce qu’ils n’ont été envoyés à l’école que fort tard , ou parce qu’ils la fréquentent mal et manquent d’application, il y a moins d’inconvénients à les placer , malgré leur ignorance , avec les élèves de leur âge , qu’à les classer , malgré leur âge et souvent malgré leur corruption, avec les commençants d’un âge plus tendre. Dans le premier cas, ils risquent à la vérité de faire moins de progrès, mais dans le second il y a péril pour l’innocence de ceux auxquels on les associe. Cette dernière considération doit nécessairement prévaloir. Le plus sûr est de classer à part ces élèves retardataires , et , eu raison de leur position tout exceptionnelle, de leur donner un enseignement à part. Une heure par jour, qu’on leur consacrerait exclusivement, leur serait plus profitable que quatre ou cinq heures qu’ils passeraient avec des élèves d’autres catégories , et de cette manière, ils ne seraient ni un embarras, ni une cause de désordre ou de corruption pour les autres.

Des écoles primaires supérieures.

L’instruction est ou générale ou spéciale : la première est offerte à tous en leur qualité d’hommes et de citoyens futurs; la seconde a pour objet de former les élèves à l’état particulier auquel ils se destinent , et sous ce rapport il y a des écoles industrielles, des écoles militaires, navales, agricoles, etc. Mais l’instruction générale elle-même, qui se divise en primaire, secondaire et supérieure, n’est pas également destinée à tous, et il n’y a au fond d’instruction publique véritablement générale que l’instruction primaire; et encore celle-ci, comme nous l’avons dit, n’est-elle pas la même pour tous les états de la société , ce qu’on appelle ainsi devant être tout autre chose pour les classes laborieuses que pour les classes plus élevées, puisqu’elle est tout pour les unes , et un premier degré seulement pour les autres.

Comme l’a dit M. Saint-Marc Girardin, l’égalité d’éducation, qui semble un devoir dans une société où tous sont égaux devant la loi, n’est pas dans l’uniformité des études, mais dans leur diversité; diversilé correspondant à celle même des conditions auxquelles sont destinés les élèves : nous ajouterons qu’elle est surtout dans l’égalité des soins que l’État doit apporter à procurer à chacun l’instruction qui lui convient, et à développer dans tous les facultés fondamentales de la nature hu-

maine, alin que chacun puisse èlre homme et faire son devoir dans la position que lui assignent sa capacité et les circonstances sous l’empire desquelles il se forme et se pose dans la société.

Tel est notre état social que, malgré l’égalité politique et civile de tous les citoyens, il faudra toujours une grande diversité d’écoles et d’études pour satisfaire à tous les besoins, et il y aura de nombreux degrés depuis la* simple école de village jusqu’au Collège de France, pourvu que chacun puisse recevoir partout l’éducation qu’il lui faut pour devenir un homme de bien et un citoyen digne de la liberté. L’instruction primaire populaire ellemême sera nécessairement de plusieurs degrés : elle sera tout élémentaire, quoique suffisante, dans les hameaux et les villages ; elle sera un peu plus forte, plus développée, enrichie de nouveaux éléments dans les communes plus peuplées, à mesure qu’il s’y trouvera un plus grand nombre d’enfants destinés à administrer de plus grandes propriétés ou à exercer les arts et métiers, et surtout à concourir un jour à l’administration de la justice et en quelque sorte au gouvernement du pays comme jurés et comme électeurs. Ce besoin d’une instruction primaire plus forte et plus large est évident pour les villes qui auront une certaine population, ou qui seront le siège de l’autorité départementale : de là la création expresse, de par la loi , d 'écoles primaires supérieures , rendues obligatoires pour toutes les communes chefs-lieux de département ou ayant 6000 âmes.

Si la loi a fixé ce chiffre, ce n’est pas quelle ail voulu interdire aux communes moins peuplées la faculté d’avoir des écoles primaires supérieures, ou de donner un plus grand développement à renseignement élémentaire; elle a voulu seulement indiquer dans quels cas l’établissement de pareilles écoles devient une obligation légale. La loi ne donne pas de conseils; elle commande; mais elle ne commande que lorsqu'elle est sûre qu’elle peut être exécutée, et que ce qu’elle ordonne n’est plus seulement utile et désirable, mais nécessaire, indispensable.

Les écoles primaires supérieures sont encore des écoles primaires et des écoles populaires, et ne doivent pas être confondues avec ces écoles sans nom fixe jusqu’ici , vaguement conçues et vaguement définies, que quelques-uns voudraient substituer ou du moins coordonner aux collèges, et qui doivent se classer par conséquent avec les écoles secondaires, ou du moins qui tiennent une sorte de milieu entre les écoles primaires et les collèges. Ces écoles, qu’on a pour celte raison appelées écoles intermédiaires , nom qui n’exprime qu’un rapport et l ien de réel , n’ont pas de caractère , ni de programme déterminé. Tantôt elles se rapprochent des écoles primaires, et. ne sont alors que des écoles primaires supérieures surchargées de quelques éléments nouveaux; tantôt elles se rapprochent des écoles secondaires, et ne sont dans ce cas que des collèges avec quelques branches de moins. Ou bien encore, ce qu’on appelle ainsi , ce ne sont au fond

que des écoles spéciales, industrielles, polytechniques , usuelles, etc.

Notre intention n’est pas de discuter le mérite et l’opportunité de ces écoles intermédiaires : cette grande question ne nous regarde ici qu’indirectement . Tout ce que nous demandons , c’est qu’on ne confonde pas avec elles les écoles primaires supérieures, et qu’on laisse à celles-ci leur caractère et leur destination. Qu’elles demeurent affectées à l’instruction du peuple, du laboureur, de l’artisan, du marchand , de l’industriel , de toutes les classes qui sont au-dessous des classes moyennes et qui viennent incessamment se fondre avec celles-ci, les recrutant et les renouvelant sans cesse. Quand nous traiterons de l’instruction qui convient à ces écoles, nous verrons mieux encore qu’elles sont bien réellement le couronnement de l’éducation primaire, et nullement un intermédiaire entre elle et l’instruction secondaire. Ce n’est pas à dire qu’il ne puisse sortir de ces écoles des élèves en assez grand nombre qui, en raison de leur talent ou de l’ambition de leurs parents, s’y seront préparés à suivre avec succès l’éducation du collège; mais une telle préparation ne doit jamais être le but de l’enseignement des écoles supérieures : elles ne doivent ni préparer au collège, ni en tenir lieu. Qu’à côté des collèges actuels on en établisse d’autres, avec une autre organisation, avec un autre plan d’études, mais avec la même portée et la même destination sociale, cela peut être chose utile, désirable, et nous intéresse peu ici; mais

qu’on ne dénature pas les écoles primaires supérieures, que le vœu de la loi soit rigoureusement et largement exécuté à cet égard : elles seront, avec les écoles élémentaires , le vrai moyen d’éclairer et de moraliser le peuple, de le rendre de plus en plus digne de la liberté , et donneront à la civilisation une base large et solide, en même temps qu’elles ajouteront infiniment à la force et à la prospérité de la nation.

Peut-être, au lieu de se borner à décréter une école primaire supérieure, au moins pour tout chef-lieu de département et pour toute ville ayant 6000 âmes, aurait -il mieux valu revenir à une idée ancienne, et en imposer une à chaque cheflieu de canton, ou du moins d’arrondissement. Dans le premier cas toutes les communes du canton auraient pu être astreintes à contribuer selon leur population et leurs ressources à son entretien. Peut-être aussi, sans rapporter cette partie de la loi, et tout en laissant subsister pour les chefslieux de département et les villes de 6000 âmes, l’obligation qu’elle leur impose si justement, le Gouvernement pourrait-il établir en son nom, mais avec le concours pécuniaire des communes d’une même unité administrative, des écoles supérieures, qui, largement organisées et pourvues de maîtres choisis par l’autorité supérieure elle-même, deviendraient de véritables écoles modèles. Et réellement, plus nous considérons ce projet, plus il nous semble urgent de le réaliser. Ces écoles modèles, qui manquent encore à peu près partout,

feraient un bien immense non pas seulement par < l’instruction qui s’y donnerait, mais par leur exemple, par la salutaire impulsion quelles imprimeraient à l’enseignement primaire. Le Gouvernement seul , libre de toute vue particulière, de toute considération locale ou personnelle , peut à notre avis fonder de pareilles écoles. L’exécution ne serait pas si difficile. La commune qui en serait le siège serait tenue de fournir le local avec lë secours du Gouvernement et du département, et les communes du ressort fourniraient chacune leur contingent pour le traitement des maîtres , si le Gouvernement n’aimait mieux le prendre exceptionnellement à sa charge. Ajoutons qu’une pareille école, organisée comme nous l’entendons, au bout de peu d’années finirait par se suffire à elle-même; que dans tous les cas elle ne demanderait plus que de légères subventions.

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Des écoles d'adultes; des écoles de dimanche et du soir.

La circulaire ministérielle du 4 juillet 1833 ne parle décotes d’adultes que pour les personnes qui auraient besoin de suppléer au défaut de toute instruction primaire. Pour nous, nous voudrions encore qu’il s’en établit de pareilles pour toute la jeunesse qui a cessé de fréquenter l’école primairé et qui n’est pas destinée à suivre d’autres écoles. Ainsi que les salles d’asile sont nécessaires pour

préparer à l’école primaire les petits enfants , de même il faudrait qu’il y eût partout, au delà des écoles primaires, des établissements où ceux qui les ont déjà quittées pussent recevoir uu supplément d’instruction et être entretenus dans les connaissances et les bonnes habitudes qu’ils y ont puisées. L’usage veut que les enfants quittent l’école quand une fois ils ont été admis à faire leur première communion, c’est-à-dire à l’àge de 13 à 14 ans, au moment même où leur intelligence commence seulement à bien s’ouvrir et où les passions auraient le plus besoin d’être su rvei liées , dirigées, ennoblies. Cet usage suppose que depuis ce moment l’Eglise se charge de continuer seule l’œuvre commencée par l’école, et qu’à partir de cet âge, les jeunes gens sont engagés déjà dans la vie active. Mais, en supposant même que partout les jeunes gens continuent à recevoir dans les églises l’instruction religieuse, cette instruction ne suffit pas, et ne les occupe pas assez pendant les deux ou trois ans qui, d’ordinaire, s’écoulent encore ayant que la vie active les occupe tout entiers. Dans les villes l’apprentissage ne commence guère qu’à l’âge de 1 5 à 16 ans ou même plus tard, et dans les campagnes il reste toujours assez de loisir, en hiver du moins, pour quëlques heures d’école.

Dans sa session de 1839, la Société des philologues et des pédagogues allemands, a mis au concours cette question : Quelles sont les causes qui font que les enfants, presque aussitôt après leur sortie de l’école, oublient tant de bonnes choses

qu’ils y ont apprises , et par quels moyens pourraiton parer à cet inconvénient?

En proposant cette question , la Société a eu surtout en vue les enfants sortis des écoles primaires et qui ne peuvent pas suivre d’autres établissements. Chacun peut faire la même observation autour de soi. Non -seulement les jeunes gens qui n’ont pu suivre d’autre école, oublient le plus souvent le peu de connaissances réelles qu’ils ont acquises, mais encore leurs bonnes habitudes s’altèrent ou se relâchent. D’où vient cela? On peut en accuser sans doute en partie l’ccole elle-même, les méthodes vicieuses qu’on y emploie, ou la nature des -objets de l’enseignement, qui sont tels que l’enfant peut bien les apprendre à force d’exercice, mais non se les assimiler de manière à les retenir pour toujours. Mais ils oublient aussi ce qui était tout à fait à leur portée, ce qui leur a été bien enseigné et ce qu’ils ont bien appris. La principale cause de la facilité avec laquelle les enfants, après leur sortie de l’école, oublient en grande partie ce qu’ils y ont péniblement appris, c’est qu’ils en sortent trop jeunes, avant que leur intelligence soit suffisamment développée et fortifiée ; c’est que l’occasion leur manque de se raffermir dans leurs connaissances et de se confirmer dans leurs habitudes , précisément dans les années les plus décisives. C’est donc cette occasion qu’il faut leur offrir, et le meilleur moyen pour cela ce seraient les écoles d’adultes que nous voudrions voir s’ouvrir partout, surtout dans les campagnes,

et indépendamment de celles qu’on peut établir pour les personnes qui n’ont reçu aucune instruction dans leur enfance.

Il nous paraît impossible de n’être pas frappé de l’utilité de cette institution, comme complément nécessaire de l’école élémentaire. La question ne peut être que de savoir comment on pourrait l’organiser sans ajouter aux charges publiques , sans empêcher les jeunes gens de faire leur apprentissage en temps utile, et sans les enlever aux travaux qui les réclament. Cette organisation dépendra nécessairement des circonstances , et sera autre dans les campagnes , et autre dans les villes , autre pour le fils d’artisan et autre poue le jeune ouvrier. Ce qu’il y aurait de plus simple et de plus utile à faire, ce serait de joindre à toute école primaire une classe d’une heure ou deux par jour, pour les jeunes gens qui ont fait leur première communion. Déjà dans quelques communes cet usage commence à s’établir, mais il faudrait l’emploi de toutes les influences pour modifier les habitudes reçues. Si l’on parvenait à les changer sur ce point., l’amélioration que nous réclamons pourrait s’opérer sans ajouter beaucoup aux chargespubliques et sans détourner sensiblement les jeunes gens du travail. On se réglerait à cet égard, pour l’heure et l’époque de la fréquentation de cette classe complémentaire, sur les exigences des saisons et les convenances des élèves. Elle serait tenue dans les campagnes de grand matin , ou le dimanche en été, le soir en hiver, dans les villes à toute

heure pour les uns, le soir et le dimanche pour les autres.

Ceci nous amène à parler des écoles de dimanche et des écoles du soir qui existent déjà en beaucoup de localités, non pas pour continuer l’instruction primaire, mais pour y suppléer.

Sans éprouver la moindre sympathie pour les opinions distinctives du parti qui, sous la restauration, fit. porter une loi pour imposer à tous l’observation extérieure du dimanche, on peut faire des vœux pour que les mœurs et les idées redeviennent plus favorables à la solennisation de ce jour consacré au repos et au salut des âmes. Le dimanche est à la fois un jour de repos, de récréation et d’édification, et il importe infiniment de lui conserver ce triple caractère. D’après sa primitive institution, le sabbat ou septième jour de la semaine était consacré au repos et solennisé par des sacrifices. Le christianisme, en le remplaçant par le jour du Seigneur , en fit un jour d’édification et d’instruction religieuse, en même temps que de repos et de récréation, et l’on peut dire qu’il n’est bien célébré qu’autant qu’il remplit ce triple but de relever pendant quelques heures l’homme du travail matériel , de lui rappeler sa véritable destination, et de lui faire oublier un instant ses misères en lui offrant l’occasion d’un plaisir honnête. Le dimanche tout entier consacré à des austérités le plus souvent stériles ou à un repos absolu , n’est pas plus le véritable jour du Seigneur que le dimanche profané tout entier par

des plaisirs souvent plus fatigants et plus dégradants que le travail le plus vulgaire et le plus pénible. Après six jours d’un travail régulier et suivi , • le repos devient tellement nécessaire qu’il est rare, là même où le dimanche n’est pas célébré comme tel, qu’un jour n’y soit consacré. C’est pour cela que, si , par suite des circonstances, une partie du dimanche est occupée par le travail , la plupart des ouvriers cherchent à s’en dédommager aux dépens du lundi. Mais c’est moins le repos ou la cessation de tout travail qu’il faut à l’homme, qu’un changement d’occupation : c’est l’uniformité autant qu’un effort continuel qui le fatigue, tandis que la variété le réjouit et le repose. De là arrive que, si ceux à qui la Providence a commis le soin de diriger le peuple, magistrats, pasteurs, instituteurs, ne savent pas l’occuper convenablement saus le fatiguer, il se livre à des récréations démoralisantes et dispendieuses, qui dévorent inutilement le fruit de son travail et épuisent ses forces au lieu de les refaire.

Que l’ou rende donc au dimanche sa dignité, qui consiste surtout à nourrir dans l’âme de l’homme le sentiment de la sienne. Pour cela , après les augustes solennités du culte public, l’instruction offerte ce jour- là, aux jeunes gens surtout, sera un des moyens les plus efficaces. Les écoles de dimanche sont autant dans l’intérêt de l'institution de ce jour, que dans celui de la charité et de l’ordre public. Il y en a de plusieurs espèces : écoles pour les adultes qui ont suivi les

écoles primaires, écoles pour ceux qui u’ont reçu aucune instruction dans leur enfance ; écoles poulies jeunes ouvriers trop occupés pendant la semaine pour pouvoir suivre une école ordinaire. Déjà de pareilles écoles existent : il ne s’agit plus que de les rendre plus générales et deJeur donner une organisation plus régulière. ]

Il existe également en beaucoup de localités des deux départements du Rhin et ailleurs des écoles du soir pour les jeunes ouvriers; mais la plupart de celles que nous avons vues laisseut presque tout à désirer, soit par suite d’une organisation vicieuse, soit surtout à cause du peu de capacité ou de zèle des instituteurs. Trop souvent on abandonne ces écoles à des maîtres incapables , ou bien les maîtres eux-mêmes n’attachent qu’une médiocre importance à leurs fonctions 1 2 . Il faut espérer que par la stricte exécution de la loi du 24 mars 1841, devenue obligatoire depuis le 24 septembre dernier , il sera pourvu d’une ukanière plus large et plus utile à ce grand devoir public.

L’article 4 de cette loi porte que les enfants audessous de seize ans ne pourront être employés les dimanches et jours de fêtes reconnus par la loi. Et l’article 5 dit que Nul enfant âgé de moins de douze ans ne pourra être admis dans les manufactures et fabriques désignées dans le premier article,

1 II en existe de pareilles à Strasbourg. Voir à la fin du volume la note VI.

2 II y a de bonnes écoles du soir notamment à Strasbourg et à Mulhouse.

quautant que ses parents ou tuteur justifieront qu’il fréquente actuellement une des écoles publiques ou privées existant dans la localité ; que tout enfant admis devra , jusqu’à l’âge de douze ans, suivre une école; enfin, que les enfants âgés de plus de douze ans seront dispensés de suivre une école, lorsqu’un certificat, donné par le Maire de leur résidence, attestera qu’ils ont reçu l’instruction primaire élémentaire. Ajoutons que, d’après l’article 8, un règlement d’administration publique devra assurer l’instruction primaire et F enseignement religieux des enfants admis dans les ateliers . 1

La reconnaissance avec laquelle la France entière a accueilli cette loi, nous empêche d’élever aucune critique contre elle; l’expérience en démontrera la sagesse, et, en mettant au jour ce qu’elle peut encore laisser à désirer, la fera amender plus tard. Elle est, telle qu’elle est, un bienfait immense et un grand progrès.

1 Voir à la fin du volume la note VII.