CHAPITRE II

De l’idée pédagogique , ou du principe souverain de toute éducation.

11 y a une pédagogie générale, comme il y a une morale générale, et ainsi qu’il y a une morale qui s’applique à toutes les conditions de la société, il y a des principes et des règles qui sont les mêmes pour tous les genres^’écoles , et qui doivent dominer tous les procédés et toutes les méthodes particulières. Or ce sont précisément ces règles souveraines que l’on ignore le plus, ou dont on fait le moins de cas.

Il y a plus : ainsi que les moralistes ont’essayé de ramener tous leurs préceptes à une règle suprême, à un principe si général qu’il les renferme tous, de même il faut voir si la pédagogie peut être

subordonnée toul entière à un pareil principe, que l’on peut appeler V Idée pédagogique. Une semblable idée existe avec plus ou moins de clarté dans l’esprit de tous ceux qui s’occupent d’éducation ou d’instruction, et elle est appliquée par eux avec plus ou moins de suite et de constance. Tout dépend, dans leurs travaux, de la justesse et de l'étendue de cette règle souveraine, et de la fermeté avec laquelle ils savent la maintenir et l’appliquer. C’est ainsi que chez les Spartiates, le principe suprême de l’éducation était de faire de leurs enfants des citoyens capables de tout sacrifier au maintien de leurs institutions au dedans et de leur* indépendance au dehors. On comprend aisément l’importance de cette idée fondamentale pour toute l’œuvre pédagogique. La vérité ou la fausseté, la' noblesse ou la bassesse s’eu communiquent à tout, à la méthode et à la discipline. C’est de la stricte observation de leur principe d’éducation que dépendait la conservation de la constitution et de l'indépendance de Sparte : de là toute la grandeur de cette république, mais de là aussi tout ce que son histoire laisse à désirer j^us le rapport moral et purement humain.

L’éducation sera bonne en raison de la vérité et de l’étendue de celte idée souveraine, en supposant qu’elle soit appliquée av.ee constance et discernement ; elle sera mauvaise dans la même proportion que le principe sera faux ou étroit, et qu’il sera rigoureusement appliqué. Si le principe est ' vicieux ou incomplet, il n’y a pas jusqu’aux meil-

leu res qualités de l’instituteur, la fermeté, Ja persévérance, qui ne soient un malheur pour les élèves. Cela est si vrai qu’il y a beaucoup moins d’inconvénient pour les enfants à être élevés sans méthode , sans qu’un principe sévèrement suivi préside à leur éducation, qu’à l’être suivant quelque principe faux ou étroit par un maître doué d’une certaine force de caractère et d’un grand talent pédagogique.

Rechercher et déterminer cette idée, qui soit comme la conscience des parents et des instituteurs de tous les degrés , mais qui , pour être fondée sur la nature n’est pas donnée naturellement , tel est le problème général de la science pédagogique : il constitue l’objet principal de la philosophie de l’éducation. Cette philosophie a été trop négligée jusqu’ici en France , bien que nulle branche des sciences philosophiques ne soit, plus importante et n’offre un plus grand intérêt . 1