CHAPITRE V

Du vrai principe et du but général de l’éducation.

Selon une belle expression de Kant, il y a en tout homme un homme divin, l’idéal d’un homme parfait, conforme au type selon lequel Dieu le forma, ainsi que dans un marbre de Paros se trouve l’image d’Hercule ou d’Apollon , en supposant qu’un divin artiste y eût tracé d’avance , par des veines naturelles, les contours et les formes de la statue future. Celle statue, c’est à l’éducation à la dégrossir, et à la vie tout entière à la former; cet idéal de l’homme divin qui est en nous, c’est à l’éducation à nous en donner la conscience et à en préparer la réalisation, en aidant le développement de tous les germes, de toutes les dispositions que Dieu a mises en nous, quand il fit l’homme à son image, et qui constituent la nature raisonnable, la vraie nature de l’espèce humaine. Nous disons que l’éducation doit préparer la réalisation de cet idéal et aider le développement de ces germes divins. La vie entière doit être consacrée à cette œuvre , qui est la vraie destination de l’homme sur la terre; et ainsi que la jeunesse est le printemps de la vie, l’école en doit être l’apprentissage, et l’éducation prise au sens propre ne peut que nous disposer et nous préparer à remplir notre destination. Elle ne peut à elle seule, dans le peu d’années qu’elle embrasse, amener l’homme à la

perfection dont il est susceptible, et la vie entière n’y suffit point; elle ne peut que l’y disposer, le rendre propre à y travailler par lui-même, et tel est le véritable but et le devoir suprême de l’éducation, son but universel et nécessaire, dont aucune fin spéciale ne saurait la dispenser. En tant qu’elle a pour objet le perfectionnement indéfini de l’espèce par les individus, ou la perfection idéale des hommes , elle commence avec la vie et la vie entière doit y être employée. L’éducation proprement dite ne comprend que les premières années de la vie et ne peut être que préparatoire; mais ces années sont les plus importantes sous ce rapport , et de celte préparation dépend ordinairement toute notre destinée morale et intellectuelle. Chacun continue son éducation et la refait en quelque sorte par la suite, mais en général ou ne la continue et ne la refait que d’après celle qu’on a reçue. Dans toute condition donc, et quelle que soit du reste la destination particulière des individus sur lesquels elle opère, l’éducation a pour but, tout en les rendant propres à l’état auquel ils se destinent et en tenant compte de leur individualité, de les rendre capables de se développer de plus en plus cotnme hommes et comme citoyens, comme membres à la fois de la société civile et de cette cité divine qui s’étend sur tous les peuples, qui embrasse tous les temps et va au delà du temps. Elle a pour but de former l’homme d’abord, puis le citoyen, puis l’artiste, le soldat, le laboureur ou l’artisan. Elle doit jeter les fondements d’une œuvre

que toute la vie, quels qu’en soient d’ailleurs les accidents et les destinées particulières, doit être consacrée à continuer, à perfectionner. Elle doit appeler au jour tous les germes de raison, de vertu, de grandeur qui constituent la vraie nature humaine, et les développer assez pour leur assurer la victoire sur toutes les dispositions contraires, et pour que les orages et les nécessités de la vie ne puissent plus les étouffer ni leur donnêr une fausse direction , pour qu’ils puissent au contraire grandir et se fortiGer par un continuel progrès.

Ce développement harmonique, cet exercice simultané et graduel des dispositions qui constituent l’être humain, est le but général de toute éducation , et une éducation spéciale n’est bonne et légitime qu’autant qu’elle respecte ce but général. Cette éducation générale doit être la base et la condition de toute éducation particulière. Ses principes sont universellement applicables et doivent être universellement appliqués. Si , à raison des diverses conditions de la société et de la destination présumée des élèves, l’éducation générale doit être diversement appliquée, il ne saurait y avoir de différence que sous le rapport de la quantité et non sous celui de la qualité; ce sera pour tous la même éducation , mais donnée à divers degrés d’intensité et à l’aide d’autres moyens et d’autres exercices. Une même éducation, dirigée d’après un même principe fondamental, doit préparer tous les enfants à. remplir un jour leurs devoirs d’hommes et de citoyens, à se perfectionner, à se développer,

chacun dans la sphère et la condition où il se trouvera placé; mais cette éducation, sans changer de but et d’objet, pourra se modifier dans ses moyens et ses méthodes selon la destination sociale de chacun. Dans aucun cas les devoirs de l’éducation générale ne peuvent être légitimement sacrifiés, soit aux besoins d’une deslination spéciale, soit à ceux de la société ou de l’État. La patrie a droit à tous les sacrifices, celui de la dignité humaine excepté. 11 n’est jamais permis de dégrader l’homme ou de l’empêcher de se développer comme tel , sous prétexte de le rendre plus propre à telle ou telle condition sociale, ou de mieux assurer l’ordre public et la stabilité des institutions existantes.

11 y a plus : on sera d’autant meilleur artiste, ou artisan, soldat ou laboureur, que, toutes choses d’ailleurs égales, on aura plus acquis la conscience de sa valeur et de ses devoirs comme homme et comme citoyen; et grâce à Dieu, notre constitution politique reconnaît l’égalité de tous devant la loi , tandis que nos mœurs et nos institutions permettent à tous d’aspirer à tout par le travail et le mérite. Que si l’on nous objectait qu’il y a des conditions tellement avilissantes, quoique nécessaires dans l’état actuel des choses, que des hommes ainsi élevés ne pourraient jamais s’y résigner sans en être infiniment malheureux, nous répondrions que cette objection , si elle était fondée , accuserait plus la société que notre système d’éducation.

Ce ne sont là que des exceptions, qui devien-

(iraient de plus eu plus rares, à mesure que noire principe serait plus universellement appliqué. C’est la réalisation d’un idéal que nous poursuivons; mais un idéal n’est pas une chimère : c’est une perfection à laquelle on ne doit cesser d’aspirer , dont il faut chercher à approcher le plus possible. C’est à ce prix qu’est le progrès , et l’on n’y renoncera pas sous prétexte que l’imperfection est le sort de l’espèce humaine.

Tout ce que nous accordons, c’est que celle éducation que nous réclamons pour toutes les classes de la société, et qui doit donner à tous la conscience de ce qu’ils doivent être comme hommes et comme citoyens, les disposer et les préparer à remplir leur destination supérieure, quelle que soit d’ailleurs leur position sociale, c’est que cette éducation, disons-nous, doit se régler, quant à ses formes, sur la destination particulière de chacun. L’éducation sera la même pour tous, quant à l’essentiel, tous étant hommes égaux devant Dieu et citoyens égaux devant la loi ; mais leur instruction sera différente. Nous montrerons comment cette éducation est possible dans les écoles populaires. Auparavant • il faut voir en quoi elle consiste, de quelles parties elle se compose essentiellement.