I, IV

■i. • Viuius et Lacon, dit TacilP, l'un lo plus méchant, l'autro le plus làrhe

On n'approchait de lui que sous leur bon plaisir; J'eus donc, pour m'y produire, un des trois à choisir. Je les voyais tous trois se hâter sous un maître Qui, charge d'un long âge, a peu de temps à l'être; Et tous trois à l'envi s'empresser ardemment A qui dévorerait ce règne d'un moment.

(Acte I, se. i.)

Quant à Othon, nous voyons en lui ie conspirateur ambitieux dont la perfidie se dérobe sous les grandes manières et les formes polies du courtisan. On le reconnaît à cette prudence qui paraît timide et joue la peur, afin de convoiter davantage *. Enfin, Corneille ne fait pas un tableau moins fidèle des intrigues ourdies par ces affranchis auxquels la faiblesse d'un vieillard laissa toute la réalité du pouvoir. Leur type est ici l'ancien esclave Icélus qui, sous le nom de Martian, e.xerce la toutepuissance, parce qu'il a l'oreille du maître :

Vinius est consul, et Lacus est préfet; Je ne suis l'un ni l'autre, et suis plus en effet; Et de ces consulats, et de ces préfectures. Je puis, quand il me plait, faire des créatures : Galba m'écoute enfin, et c'est être aujourd'hui, Quoique sans ces grands noms, le premier d'après lui.

(Acte II, se. a.)

A cette intelligence des caractères, des événements, et des causes qui les produisent, s'ajoute la concision d'une éloquence ardente qu'envierait Tacite. Mais la scène n'est pas une tribune, et de beaux discours n'y suffisent point.

Agcsilas,l666. — 11 nous reste Ht'/as.' à parler d'A^e.sites; mais qu'on se rassure : nous n'en dirons qu'un mot. Dans sa préface de Sophonisbe, Corneille écrivait : « J'aime mieux qu'on me reproche d'avoir fait mes femmes trop héroïnes... que de m'entcndre louer d'avoir efTéniiné mes héros , par une docte et sublime complaisance au goût de nos délicats qui veulent de l'amour partout ». Lancé contre la Stratonice et VAslràte de Quinault, ce trait ricocha bientôt contre VAlexandre de Racine,

des hommes, détruisaient ce faible vieillard, chargé de la haine qu'inspirent les forfaits, et du mépris qu'excite l'inertie. » {ffist., I, vi.) 1. Fingebat et metum, quo magis concnpisceret. {Hisl., 1, xxi.)